Чудик.
Гнилое семя.
Бешеный пес.
Нарушитель спокойствия.
Король драк.
Обладатель скверного характера...

В отличие от его нынешнего мягкого и тихого (?) образа, те, кто знал Элрика в первые дни его обучения, особенно сверстники и старшекурсники, не смели безрассудно связываться с ним. Если бы они это сделали, у них было бы много проблем.

«Я подошел к нему в самом начале, потому что вытворять такие вещи казалось очень веселым занятием», — Шон все еще живо помнил те дни.

В первые дни его зачисления было время, когда его дразнили за то, что он не может должным образом конденсировать ману, и люди задавались вопросом: был ли он действительно внуком директора-основателя или просто каким-то приемным ребенком.

Элрик не реагировал на подобные насмешки. Вместо этого, во время перемены, он ударил спящего парня по затылку большим камнем, который подобрал где-то неподалеку.

Насмешник в итоге на полгода оказался в больнице с пробитой головой, а Элрик получил месячное отстранение от занятий.

В то время Шон находил это впечатляющим и забавным.

Даже после того, как его вызвали на дисциплинарный комитет, он смело защищался, не испытывая ни малейшего страха за содеянное.

[Он первый оскорбил мою семью. Ребенок из семьи виконта осмелился оскорбить герцога. Я лишь наказываю его за позор Герцогства Империи. В этом есть какая-то проблема?]

Поскольку его слова были абсолютно безупречны, ни члены комитета, ни родители другой стороны ничего не могли возразить.

В результате академия отстранила его на один месяц на основании правила «в академии все студенты равны», без какого-либо дополнительного наказания.

С тех пор Элрик всегда мстил всем, кто над ним насмехался, даже если это были старшекурсники.

К концу семестра больше никто не осмеливался его провоцировать.

Именно в то время и появились такие прозвища, как «чудик» и «обладатель скверного характера».

Благодаря этому, хотя студенты и сплетничали об Элрике, все они избегали делать это в его присутствии.

«Я думал, он станет немного спокойнее, когда повзрослеет... Эх!»

По правде говоря, Шон решил, что Элрик повзрослел, когда услышал, что он отпустил двух студенток без всяких проблем.

Но, похоже, профессор Берекс разбудил его прежнее "я".

Шон хотел предупредить его, чтобы тот не создавал лишних проблем, но тут же прикусил язык.

— Хе-хе.

Видя зловеще смеющегося Элрика, Шон почувствовал, что если он скажет что-то не то, то может и сам попасть под раздачу.

---

После этого Элрик и Шон начали подготовку к экспедиции.

— Но как мы соберем команду для экспедиции? График слишком жесткий, чтобы набирать людей...

Шон прищурился.

Текущий график работы исследовательской группы, установленный профессором Берексом, был назначен на 1 февраля.

Цель заключалась в том, чтобы привлечь как можно больше внимания к моменту завершения мероприятий, посвященных окончанию года и Новому году, и все это было направлено на победу в предстоящих выборах следующего директора.

Поэтому Элрику и Шону нужно было запланировать еще более раннюю дату.

«Если окажется, что в указанных нами местах нет гнезд, он, скорее всего, немедленно возьмется за нас».

Им нужно было избежать любых рисков.

«К тому же, объявление об оставлении на второй год запланировано на конец января. Мы должны найти гнездо до этого времени».

По этим сложным причинам Элрик назначил экспедицию на 2 января.

Учитывая, что сегодня 4 декабря, у них оставалось меньше месяца.

Это был плотный график по сравнению с более чем шестью месяцами, которые ушли у профессора Берекса на подготовку экспедиции. Это почти то же самое, что срезать углы.

Так что расстройство Шона было вполне естественным.

Однако...

— А? Зачем ты набираешь людей?

— О чем ты говоришь? Конечно, нам нужно начать набор уже сейчас.

— Нет. Я имею в виду, мы уже всех набрали.

— Так в чем же...

Шон уже собирался спросить Элрика, что он имеет в виду, но вдруг понял смысл и закричал:

— Эй, ты, сумасшедший ублюдок!

— Я же просил тебя не кричать.

— Как мы вдвоем сможем пройти через нечто подобное!..

— Зачем нам делиться такой хорошей возможностью с другими? — торжествующе произнес Элрик.

Шон на мгновение лишился дара речи.

На самом деле, Элрик был прав.

Когда дело доходило до таких возможностей, чем меньше людей было в деле, тем лучше.

— Но нам еще многое нужно подготовить для экспедиции!..

— Именно поэтому мы должны извлечь максимальную выгоду из этой возможности, предоставленной деканом.

— ...?

— Мы должны взять все, что сможем.

Наблюдать за тем, как говорит Элрик, было все равно что наблюдать за мошенником, который только что поймал лоха за игорным столом.

А затем...

Клац, клац.

Вскоре они смогли сесть в экипаж, направлявшийся на юг.

— .....Не могу поверить, что это одобрили.

Шон был ошеломлен, пока они ехали в экипаже.

— Видишь? Я же говорил тебе, что все получится.

С другой стороны, Элрик, сидевший напротив него, выглядел самодовольным.

Шон не мог не задаться вопросом, какую магию использовал Элрик. Хотя, по правде говоря, он уже и так все знал. Он был просто сбит с толку.

«Я упоминал, что нам понадобится довольно много артефактов.... Но это было одобрено очень легко, без каких-либо ограничений».

Профессор Берекс действительно сдержал свое обещание помогать им во всем.

Он не только предоставил необходимое финансирование, но и бесплатно одолжил им важные артефакты из коллекции академии.

Среди них были даже 4-звездочные артефакты, одобрение которых казалось маловероятным. Обычно для получения разрешения на предметы такого калибра требовался как минимум месяц или звание не ниже доцента.

Следовательно, тот факт, что команде, состоящей только из доцентов и студентов факультета, дали разрешение, был явным признаком того, что начальство оказало колоссальное влияние.

«Со стороны это послужит ярким примером того, как декан поддержал проект доцента и студента... Это хорошо для его имиджа, а если мы потерпим неудачу, он сможет свалить всю вину на нас».

Если бы они добились успеха, это имело бы свое собственное значение, поэтому для профессора Берекса не было бы никаких потерь независимо от того, увенчалась ли экспедиция успехом или провалом.

«Вздох».

Шон не мог избавиться от чувства неловкости, словно он был пешкой в руках профессора Берекса.

Элрик же не обращал на это никакого внимания. Он уже разобрался в ситуации, гладко выполнил план экспедиции и бессовестно забрал все, что мог.

Из-за него финансовому отделу тоже пришлось несладко.

«О чем он, черт возьми, думает?»

Шон вспомнил, как Элрик уверенно заявил, что профессору Берексу придется поставить на кон всю свою карьеру декана, и ему захотелось напрямую спросить его, о чем тот думает.

Но он не стал спрашивать. Он чувствовал, что расспросы могут сделать его самого излишне тревожным и неуверенным без веской причины.

«Кстати...»

Знал он о взгляде Шона или нет, но Элрик был поглощен чтением книги даже в трясущейся карете.

«Что он читает?»

Книга была такой толстой, что можно было подумать, будто это оружие.

— «Влияние различных факторов на Физическое Укрепление».

Почему у нее такое сложное и запутанное название?

Шон знал, что Элрик любит читать диссертации, которые даже профессора и исследователи считают сложными. Однако эта конкретная книга была еще более загадочной.

— Эй, тебе разрешено это читать? Я слышал, что она классифицируется как запрещенная книга даже на факультете магической медицины...

— О, это? Это не отвергнутая книга.

— Тогда что это?

— Это просто запрещенная книга.

— ...!

— Если ты ее прочтешь, тебя могут обвинить в исследованиях черной магии и заклеймить как отродье ведьмы.

— Ты, без сомнения, сумасшедший.

Как он мог так небрежно и беспечно произносить столь опасные слова?

Шон почувствовал, как запульсировало у него в висках, наблюдая за лукаво улыбающимся Элриком.

— Нет, серьезно, зачем ты вообще пытаешься изучать "Искусство Укрепления Тела Короля Тигров"?

Король Тигров.

Король зверолюдей, живших в «Черных Снежных Полях», расположенных на северо-западе.

В свое время он был злейшим врагом Империи.

Но теперь его родословная была полностью уничтожена благодаря упорству и тщательно продуманным стратегиям Империи.

Искусство Укрепления Тела было легендарным искусством, которое передавалось из поколения в поколение в роду Короля Тигров и таинственным образом исчезло вместе с последним Королем Тигров.

Однако тайна Искусства Укрепления Тела, способного превращать кости в сталь и многократно увеличивать физическую силу, оставалась предметом интриг как для зверолюдей, так и для людей.

Какое-то время в магических академических кругах царило повальное увлечение попытками расшифровать механику этого искусства.

Но это увлечение быстро сошло на нет.

По неизвестной причине верхушка Магической Башни классифицировала его как опасное и отнесла к разряду запрещенных предметов. В настоящее время одно лишь владение им могло повлечь за собой суровое наказание...

— Возможно, есть способ вылечить мое тело.

Шон нажал указательным пальцем на висок.

— И что? Ты нашел какие-нибудь подсказки?

— Пока нет. Я восстановил его, но до сих пор не имею ни малейшего представления о том, как применить его к своему телу.

— Что? Повтори.

— Применить его к своему телу......

— Нет. До этого!

— Я сказал, я его восстановил.

— ...!

Он уже сделал то, что не смогли сделать другие исследователи, даже ломая головы всем вместе?

Если бы он только мог представить свои выводы, предупреждение академии было бы немедленно снято.

«...Честно говоря, почему гении такие?»

У Шона были качества и способности, благодаря которым в глазах окружающих его можно было считать гением. Однако, по сравнению с Элриком, он чувствовал себя совершенно ничтожным.

Поистине, талант, посланный небесами.

Но небеса, должно быть, позавидовали его безграничному таланту и наделили его еще и этой болезнью.

И если он преодолеет это бремя, тогда...

«Монстр?»

Пока Шон предавался подобным мыслям...

Скрип!

Карета остановилась.

Они прибыли на место назначения.

---

— Что? Они забрали «Дыхание Геенны» и «Броню Владыки Лазурного Неба»?

Профессор Берекс с растерянным выражением лица посмотрел на помощника, который доложил об этом, словно ослышался.

«Дыхание Геенны» представляло собой тыкву, наполненную адским огнем подземного мира, где, как говорили, обитали демоны.

«Броня Владыки Лазурного Неба» была копией святой реликвии, дарованной богом неба бывшему апостолу «Литбайлу».

Оба артефакта классифицировались как 4-звездочные магические артефакты, способные с легкостью превратить деревню в дымящийся кратер.

Однако по-настоящему был ошеломлен доцент.

— Декан поручил нам активно помогать им, независимо от того, что им нужно...

— Ты, сумасшедший дурак! Даже если так, ты просто позволил им взять «Дыхание Геенны» и «Броню Владыки Лазурного Неба», не задавая вопросов? Если произойдет несчастный случай, вся ответственность ляжет на тебя. Понял?

Доцент был мгновенно парализован ревущим гневом профессора Берекса.

Он хотел возразить: «Декан сказал нам не задавать вопросов и просто делать это!», но прикусил язык.

— Я не хочу тебя видеть, так что убирайся вон, ублюдок!

Конечно, профессор Берекс был не из тех, кто стал бы выслушивать подобные оправдания. Он швырнул пресс-папье в доцента, который поспешно выскочил из комнаты.

Профессор Берекс откинулся на спинку стула с раздраженным видом.

— Ни один из этих парней не выполняет свою работу должным образом. Вздох!

Он поджал губы, погруженный в свои мысли.

— Они должны по крайней мере правильно выполнять свои задачи...

По правде говоря, профессор Берекс не мог полностью отделаться от мысли, что в рассуждениях Элрика было рациональное зерно.

Конечно, профессор Берекс не считал, что тот ошибается.

Однако, когда дело касается человеческих дел, никогда не знаешь, как все обернется.

В таком случае был только один выход.

— Убедиться, что они потерпят неудачу с самого начала.