Конечно, шестеренки уже были запущены против исследовательской группы Элрика.

— Еще немного терпения, и наследие престижной магической семьи попадет в руки профессора Берекса. Не так ли? Хе-хе-хе!

Профессор Берекс наконец не смог сдержать волнения и расхохотался.

Когда Элрик и Шон прибыли в пункт назначения, пещеру Карагул, они не смогли сдержать недовольных гримас при виде открывшейся перед ними сцены.

— Почему вы все здесь?

На месте уже присутствовали гости.

И это была не просто пара человек; это была солидная группа, состоящая более чем из двадцати людей.

— Почему мы здесь? Ну, когда мы услышали, что два целеустремленных человека столкнулись с трудностями, мы, естественно, решили протянуть руку помощи, все вместе выступив вперед.

В этот момент лидер группы поправил очки, шагнул вперед и ухмыльнулся.

С длинными, ниспадающими рыжими волосами и зловеще светящимися зелеными глазами, это было лицо, которое Элрик знал слишком хорошо.

Риверн.

Это была недолгая встреча, но все же Риверн был парнем, с которым Элрик и Шон подружились во время поступления. Однако, как только Риверн узнал о болезни непроходимости Элрика, он откровенно от него отвернулся.

Теперь он был старшим научным сотрудником в «Научно-исследовательском институте Магической Астрономии», возглавляемом профессором Берексом.

Да и два других человека рядом ничем не отличались.

Некогда сокурсники, теперь они были исследователями под началом профессора Берекса.

Они либо избегали зрительного контакта с Элриком, либо приветствовали его, отводя глаза или кивая с опущенным взглядом, казалось, колеблясь.

Нужно быть дураком, чтобы не догадаться, почему они здесь.

— Вы, ребята!..

Шон с раздражением свирепо посмотрел на них.

Риверн на мгновение вздрогнул. Хотя он мог казаться уверенным в присутствии Элрика, Шон был грозным противником, с которым приходилось считаться.

Не говоря уже о происхождении, существовала четкая разница в статусе.

Тем не менее, эта миссия была особым приказом профессора Берекса.

Он должен быть выполнен во что бы то ни стало.

«В конце концов, этот парень тоже ходит под профессором Берексом, не так ли? Я просто растаптываю достоинство Мелвингера. Не будем обращать внимание на сторону Шона».

Риверн прищурился, скривив уголок губ.

— Как видите, не только мы, но и специалисты были отдельно приглашены для помощи в исследовании. Это значит, что декан доверяет вам и поддерживает вас в такой степени, так что примите это с радостью.

Элрик осмотрел людей, которых Риверн привел в качестве специалистов.

Инструменты, которые они несли, несомненно, были необходимы для исследования — инфракрасные бинокли, кирка с различными функциями, компас, сигнализирующий о появлении монстров и указывающий путь, и многое другое.

Однако Элрик не упустил из виду тень беспокойства на их лицах.

«Они наемники, специализирующиеся на подобных задачах? От них исходит слабый запах магии... Если в пещере что-то появится, они, похоже, готовы это схватить».

Элрик прищурился.

«Декан, если так пойдет до самого конца, у меня не будет выбора».

Изначально он просто планировал немного сорвать выборы директора, но... Раз они действуют так откровенно, он не мог просто оставаться в стороне.

«Но сейчас давайте сосредоточимся на исследовании».

Разобраться с ними.

Подумать о том, как с ними поступить, будет не поздно, когда придет время.

«Но я не могу просто спустить это с рук...»

Элрик на мгновение скривил один уголок губ.

— Точно. Я никак не ожидал, что декан поддержит нас до такой степени. И особенно то, что он выбрал нас как сокурсников и прислал сюда.

— Не так ли? Итак, пойдемте все вместе в пещеру...

— Подожди, Риверн.

Элрик цинично усмехнулся, указывая подбородком на окрестности.

— Прежде чем мы начнем исследование, кажется необходимым изучить экосистему вокруг пещеры. Можешь ли ты очистить территорию от трав в радиусе 1 километра?

— Я, все?..

— Да, все. Один. Справишься?

Прежде чем Риверн успел отреагировать, его лицо стало неловким.

Это была очевидная просьба.

Прежде чем исследовать Узлы Маны, предварительные осмотры и обследования прилегающей территории имели решающее значение. Обычно это занимало от нескольких недель до нескольких месяцев и требовало участия десятков человек.

Но сделать это в одиночку?

В такой пересеченной местности это будет изнурительная задача.

Риверну ничего не оставалось, как подчиниться.

— Послушай, как лидер исследовательской группы... Ну, если ты не хочешь этого слышать, можешь уходить.

— ...

Небрежно брошенные Элриком слова заставили Риверна замолчать.

Слова лидера исследовательской группы были абсолютными. Не послушаешься — тебя исключат.

«Он действительно не превращает врагов в союзников».

Шон, пусть и на короткое мгновение, почувствовал сочувствие к Риверну.

С тех пор как они прибыли сюда, характер Элрика, казалось, кардинально изменился.

---

— [Провидение маны].

С заклинанием Шона из хрустального шара, который он держал в руке, вырвалась сияющая вспышка света, рассеиваясь по всему склону горы.

«Кто бы мог подумать, что мне придется использовать Сферу Обнаружения Маны в таком месте...»

Шон усмехнулся, произнося эти слова.

Сфера Обнаружения Маны изначально была дорогим магическим устройством, используемым для обнаружения скрытых магов во время войн. Элрик, похоже, вытянул из профессора Берекса немало средств на это.

«Должно быть, он сейчас просто кипит от ярости».

Как только ухмылка Шона стала шире, мгновение спустя...

Бум!

Шон почувствовал огромный шок, словно его голова раскалывалась на части.

Вдалеке.

Где-то посередине склона горы взметнулся ввысь золотой столб огромных размеров.

— Шон!

— Не может быть, это...?

— Ох, ох, массивное Поле Маны! Нет, нет, это барьер!

Глаза расширились от шока, в том числе и у Риверна, который смотрел на Шона.

Сферы обнаружения маны отображают разные цвета в зависимости от класса маны. Среди них золотой означает высший класс, указывая на Великого мага.

А если он такого масштаба и размера!..

— Там действительно есть драконье гнездо...?

— Всем тихо! Пойдемте проверим.

Сжав зубы, Шон с бледным лицом закричал.

Элрик заметил, что тот получил какие-то травмы, но немедленно повел исследовательскую группу к источнику необычного явления.

— Исследовательская группа движется к месту назначения до того, как погаснет столб света.

Даже если Элрик и хотел проверить состояние Шона, промедление здесь неминуемо привело бы к придиркам в будущем.

Хлоп—

Элрик прибыл на место назначения, несомый на спине одним из членов исследовательской группы.

Однако место, где образовался столб света, оказалось плоским плато.

В отличие от окружающего густого леса, это была безжизненная пустошь, где не росло ни единой травинки. В поле зрения не было даже обычного камня.

— Что это...?

Хотя члены исследовательской группы на мгновение смутились, не увидев ожидаемого разлома или пещеры, Элрик быстро окинул взглядом местность и указал на определенную точку.

— [Вспышка].

Когда Шон точно выпустил огненный шар в это место, произошел огромный взрыв, и земля просела, словно сошел оползень.

Открыв массивный вход в пещеру.

— ...!

— ...!

— ...!

Он казался достаточно большим и глубоким, чтобы в него могли войти одновременно десятки людей.

Одновременно с этим оттуда исходило подавляющее количество магической энергии, достаточное, чтобы у магов закружилась голова.

Едва удерживая равновесие, они не могли не смотреть на Элрика с изумленными лицами.

«Как он может определить точное местоположение с одного взгляда?»

«Неужели это тот самый неудачник, которого я знал...?»

Магическая сфера обнаружения могла указать лишь приблизительное местоположение, но не точную точку.

В этом не было никакой разницы для обычных профессоров или доцентов.

Поэтому им нужна была помощь предварительного обследования и других специализированных сотрудников... но теперь все это казалось бессмысленным.

Несмотря на то, что Элрик хорошо учился, его однокурсники, которые видели в нем лишь позор магической знатной семьи Мелвингер, теперь чувствовали, как колотится их сердце.

Шон, казалось, всем своим видом говорил этим однокурсникам: «Теперь вы понимаете, да?», задрав нос так, словно это было его собственное достижение.

— Входим.

Элрик, казалось, равнодушно шагнул внутрь пещеры.

— Подумать только... в древние времена здесь бродили драконы?

— Здесь глубоко. Невероятно глубоко.

— Да. И жутко тихо. Даже когда я направляю свою магию, холод, кажется, не отступает.

Пещера поражала своими огромными масштабами.

Намного больше, чем казалось снаружи.

Исследовательская группа была полностью ошеломлена величием, продвигаясь по пещере.

Несмотря на то, что прошло более тысячи лет с тех пор, как вид древних драконов бесследно исчез, глубоко укоренившаяся магическая энергия внутри пещеры затрудняла дыхание магам.

Казалось, дракон бродил по этим пещерам только вчера.

«Все здесь уже подозревают, что это гнездо дракона».

Шон, идущий впереди вслед за Элриком, шел по тропинке и посмеивался, наблюдая за реакцией исследовательской группы.

Очевидно, они получили приказ от профессора Берекса препятствовать Элрику, но, похоже, они полностью забыли об этой цели.

Шон подумал, что это было неизбежно.

«В конце концов, они тоже маги».

Исследование неизвестного, поиск знаний и погоня за истиной — пионеры.

Если вы маг, вы не можете не быть очарованы тайной, которую представляет собой существование дракона. В ее присутствии даже политические позиции становятся неважными.

«Но серьезно, здесь слишком холодно. Как магический барьер, распространенный по всему гнезду, может быть таким сильным? Что за вид жил здесь?»

Шон потер руки, но от холода избавиться не удалось. Вздох за вздохом, пар наполнял воздух.

Остальные маги тоже усердно плели свои заклинания или пытались высвободить магию огня, но леденящий холод не отступал, проникая в самые кости.

Бриллиантовый Дракон.
Ювелирный Дракон.

В академическом сообществе подозрения о его существовании витали долгое время, и только недавно его классификация была завершена.

При жизни он, несомненно, обладал огромной магической силой.

«Может быть, его можно сравнить с Золотым, который управляет светом, или даже с Красным, обладающим самым крупным телосложением».

Шон решил для начала тщательно осмотреть то, что было на виду.

А потом...

«Что он опять делает?»

С запозданием Шон заметил, что Элрик в замешательстве что-то торопливо строчит в своем блокноте.

Содержание состояло целиком из рунических символов.

Даже маги избегают использовать их из-за их сложности и трудности — архаичный язык.

Какая-то структурная формула...

— Что это?

— Анализ формулы. Я искал решение.

Шон, понизив голос до минимума, спросил, когда заметил, что Элрик над чем-то работает.

— Ты случайно не ищешь структурную формулу барьера?

— Да.

— ...!

Прямой ответ, который прозвучал слишком легко.

Однако Шон невольно содрогнулся.

Анализировать магическую структуру, созданную драконом?

Ему хотелось закричать, но по правде говоря, то, что наблюдал Элрик, было гораздо более обширным и необъятным миром.

«Здесь... это богатая жила».

С тех пор как он вошел в гнездо, он думал именно так.

Просто находясь здесь, он широко раскрывал глаза.

Фрактальная структура, составляющая барьер.
Стихийная магия способствует циркуляции воздуха.
Ювелирная магия вызывается в разных точках на скалистых стенах.
Различные ловушки, блокирующие незваных гостей, таинственные формы и символы, содержащие магическую силу.
Даже модель связи, которая позволяет этим разнообразным магам органично взаимодействовать...

Благодаря уникально чувствительным органам чувств Элрика, обусловленным происхождением его семьи, он мог видеть, чувствовать и обонять все это.

То, как различные виды магии разного происхождения сцеплялись подобно шестеренкам в этой огромной системе...

Этого было достаточно, чтобы пленить его, словно он впервые постиг изначальную форму вселенной.

«Это та самая легендарная магия драконов, о которой они говорили».

Все, что он изучал и учил до этого, казалось, распадалось на кусочки перед лицом огромного мировоззрения, предлагаемого магией драконов, только для того, чтобы быть собранным воедино в новой форме.

Экстаз.

Или самопревосхождение.

Сам того не осознавая, он оказался в моменте глубокой связи, к которой стремился бы любой маг.