Медвежонок был совсем крошечным, чуть больше ладони, и, вероятно, родился совсем недавно. Его глаза были ещё закрыты, и он, прижавшись к животу матери, пытался сосать молоко из её питательного мешочка.

Но тело матери уже остыло. Как бы ни старался медвежонок, он не мог выдавить ни капли молока.

— Как ты его обнаружила? — воскликнул Линч.

По логике вещей, его физические чувства были намного острее, чем у Эйвери, но он не заметил ни движений, ни звуков.

Эйвери посмотрела на медвежонка, и на её губах появилась нежная улыбка.

— Может быть, это было моё шестое чувство.

Она присела и осторожно коснулась шерсти медвежонка.

Медвежонок тут же ощутил присутствие Эйвери. Он скатился с живота матери, приземлился у её ног, а затем вскарабкался, чтобы потереться маленькой головкой о штанину Эйвери.

Он делал это усердно и настойчиво, постоянно открывая рот и издавая тихие, детские крики. Хотя язык был непонятен, отчаянная жажда еды и выживания ощущалась безошибочно.

— Какой умный малыш, — похвалила Эйвери, нежно поглаживая медвежонка.

— Ты собираешься его растить? — заметил Линч.

— А почему бы и нет? — повернувшись, ответила Эйвери.

— Это нецелесообразно, — сказал Линч.

Медвежонок был слишком мал, едва родился, и вырастить его было чрезвычайно трудно.

— О? Разве ты не сведущ в необычайном совершенствовании? — поддразнила Эйвери. — Не ты ли хвастался, что можешь вырастить дракона? А теперь маленький медвежонок тебе не по силам?

— Это не одно и то же, — покачал головой Линч.

Вырастить его — не проблема, вопрос в том, стоило ли оно того. В конце концов, это был обычный медвежонок, а не редкое трансцендентное существо, и для мага он не представлял никакой ценности.

Вернуть его в природу было бы лучшим решением.

Эйвери внезапно расстроилась.

— На чём основано твоё «не одно и то же»? На его «ценности»? Спасать стоит только то, что приносит тебе пользу? Если так, то миром должны править Тёмные Маги.

— К чему такая вспыльчивость? — нахмурился Линч. — Это всего лишь медведь. Если хочешь о нём заботиться, пожалуйста. Я просто констатировал факты — неужели это так необходимо?

— Факт в том, что ты слишком бессердечен! — не унималась Эйвери.

В её глазах промелькнуло разочарование.

— Естественный отбор, несомненно, правилен, но жестокость мира не означает, что мы должны встречать её с безразличием. Рациональность, конечно, важна, но иногда сентиментальность имеет такое же значение. Маленький жест… я думала, наши идеалы совпадают, — она покачала головой.

— Это действительно маленький жест? — пробормотал Линч.

Протянуть руку, чтобы вытащить утопающего на берег, легко, но взять на себя ответственность за жизнь — нет.

— В любом случае, я его спасу, — упрямо сказала Эйвери.

— Как хочешь, — ответил Линч.

По правде говоря, Линч всегда считал Эйвери рациональной. Даже когда она в последнее время вела себя немного эксцентрично, он видел в этом контролируемое ослабление её логики. Но теперь её решение сделать такой эмоциональный выбор действительно застало его врасплох.

В этот момент она больше не походила на могущественного командира, ведущего войска на разгром Тёмных Магов. Вместо этого она казалась обычной девушкой, простодушной, но доброй.

И так, с этого момента, в их путешествии появился новый участник.

Хотя ещё предстояло увидеть, как долго он с ними пробудет…

В сумерках, на поляне в лесу.

Костёр потрескивал, а Эйвери, сидя перед ним, пыталась всунуть кусок вяленого мяса в рот медвежонку. Её брови были плотно сдвинуты, а на лбу выступили капельки пота от волнения.

— Ешь! Ну же, съешь что-нибудь! Ты же был голоден?

Медвежонок был голоден весь день, непрерывно плакал и выглядел очень ослабевшим.

Как бы Эйвери ни подносила вяленое мясо к его рту, медвежонок упорно отказывался есть.

Линч не выдержал.

— Ну же, это новорождённый детёныш. Ты думаешь, он может есть вяленое мясо?

Большие, полные слёз глаза Эйвери выражали беспомощность.

— Тогда что мне делать?

«Вот видишь? Я же говорил, что будут проблемы!»

— Подожди.

Он достал из своего Пространственного Кольца несколько Молочных Плодов, затем взял котёл, выжал из них сок и подогрел на огне. Дав ему остыть до подходящей температуры, он передал отвар Эйвери.

— Накорми его этим.

Эйвери быстро взяла миску и начала кормить медвежонка ложкой. На этот раз он не отказался. Как только он учуял молочный запах, он жадно начал лакать.

— Он ест! Он ест! — радостно воскликнула Эйвери. Улыбаясь, она заметила: — Как и ожидалось от того, кто смог вырастить такую замечательную Огненную Драконью Ящерицу. У тебя всё-таки есть талант.

— Не такой уж это и комплимент… — возразил Линч.

Любой, у кого есть хотя бы базовые знания биологии, знал бы, что делать, верно? Играть в святую мать, ничего не понимая…

Эйвери просто рассмеялась.

— Ха-ха. — Помолчав, она попала в самую точку. — Не волнуйся, любую помощь, которую ты мне окажешь, я учту. Хотя я и не могу решить проблему сама, я не поскуплюсь на вознаграждение тем, кто поможет мне её решить.

Ладно, если богатая благодетельница настаивает, она может делать всё, что захочет.

— Кхэ…

Пока они болтали, медвежонка внезапно вырвало всем молоком, которое он только что выпил.

— Что случилось? — в панике воскликнула Эйвери.

— Переел и срыгнул, это нормально… — начал Линч, но внезапно его голос оборвался. Он подошёл, чтобы осмотреть медвежонка, и быстро понял, что это было не простое срыгивание.

Медвежонок сильно дёргался, его кожа покраснела, глаза были плотно зажмурены — было очевидно, что он испытывает сильную боль.

Линч внимательно осмотрел его, нахмурившись.

— Что с ним? — поспешно спросила Эйвери.

— У этого медведя проблемы с сердцем, — ответил Линч. — Вероятно, он родился недоношенным после того, как его мать была вынуждена родить перед смертью — его органы не полностью развиты.

— Не объясняй в деталях, просто скажи, как это исправить! — потребовала Эйвери.

— Потребуется пересадка сердца, — сказал Линч.

— Назови свою цену, — ответила Эйвери.

Линч помедлил, а затем напомнил ей:

— Это всего лишь обычный медвежонок. Даже если ты его спасёшь, его продолжительность жизни всё равно будет очень ограниченной. Я полагаю, ты это понимаешь.

Медведи живут не более двадцати лет. Для трансцендентов, как они, спасать его было совершенно бессмысленно.

— Тогда пусть он проживёт как можно дольше, — всё ещё настаивала Эйвери.

Линч нахмурился.

— Ты понимаешь, что говоришь?

Единственный способ дать медвежонку продолжительность жизни, сравнимую с их собственной, — это трансформация, превращение его в трансцендента.

Но это было далеко не просто.

— Превращение обычных существ в трансцендентных… мы оба знаем, что цена этого немаленькая, — сказал Линч.

Цена была достаточно высока, чтобы обеспечить себе самых элитных магических питомцев.

— Ты сомневаешься в моих ресурсах? — спросила Эйвери.

Линч не мог понять, почему Эйвери так упорно хочет спасти этого медвежонка, но раз уж она настаивала, он решил пойти ей навстречу.

Он немедленно достал из своего Пространственного Кармана хирургические инструменты, шовные нити и другое оборудование и начал операцию прямо там.

Он вскрыл грудную клетку медвежонка и быстро определил проблему: мембрана его сердца не полностью закрылась, оставив отверстие. Линч взял кусок мембраны из сердца Синегубого Крокодила из своего Пространственного Кольца и залатал дыру.

Пересадка сердца требовала тщательного подхода, поэтому он временно закрыл дефект, планируя заняться этим как следует позже.

Всего за десять с небольшим минут Линч завершил операцию.

Медвежонок спал на коврике, анестезия всё ещё действовала, но его кожа вернулась к нормальному цвету.

Эйвери нежно погладила его шерсть и вдруг посмотрела на Линча, объясняя:

— Знаешь? Когда мне было три или четыре года, я вырастила похожее маленькое животное — щенка. Когда я впервые его нашла, он был примерно такого же размера. Я его очень любила. Куда бы я ни шла, я брала его с собой, мы всегда вместе бегали и играли. — Помолчав, она продолжила: — Пока однажды мой отец не увидел его и не растоптал насмерть.

Линч был ошеломлён.

— Какого чёрта?

Эйвери слабо улыбнулась.

— Мой отец считал моё поведение неуместным — слишком эмоциональным. Как дитя семьи Тавендиш, я должна была ставить рациональность на первое место. Сентиментальность лишь создавала бы слабости.

Линч замолчал.

— Я… потрясён.

Растоптать щенка насмерть на глазах у трёх- или четырёхлетней девочки… Даже не испытав этого лично, Линч мог представить себе огромную психологическую травму.

Эйвери подняла голову к ночному небу.

— Мой щенок не умер сразу. Точнее, мой отец намеренно не убил его сразу, а оставил на волоске от смерти. Я до сих пор отчётливо помню, как он скулил, пытаясь подползти ко мне, кашляя кровью и облизывая ладонь. Хотя мы не могли общаться, я поняла его. Он утешал меня, говоря: не бойся, не грусти…

Линч не мог найти слов.

Такое «воспитание»…

Поистине казалось извращённым.

— С того момента, — сказала Эйвери, — от меня требовалось всегда сохранять абсолютную рациональность. Я не могла позволить себе бессмысленные поступки или тратить мысли на бесполезные эмоции. — Она повернулась к Линчу и сказала: — Я знаю, что оставить этого медвежонка умирать в лесу — самый логичный выбор. Я знаю, что содержание такого обычного существа рядом со мной требует огромных затрат. И всё же я хочу это сделать. В этот момент, во время этого путешествия, я больше не хочу жить в очках. Я не хочу быть старшей дочерью семьи Тавендиш. Я хочу быть той маленькой девочкой, которая в три или четыре года любила своего щенка.

Эйвери смотрела на огонь.

— Все вокруг меня с детства говорили, что отказ от эмоций и принятие разума — единственный способ пройти по Пути Мага достаточно долго. На этом изнурительном пути сентиментальность — это бремя, и всё должно быть сосредоточено на выгоде — так мы достигаем вечности. Но… — она с недоумением посмотрела на Линча. — Я не понимаю. Если отказ от эмоций — это цена вечности, то даже если мы её достигнем, какой в этом смысл?