Перешли через Снежный Хребет.

Пересекли луга.

Прошли через лес.

Используя «Технику Увеличения Объектов», Линч превратил фрукт в лодку и поплыл по извилистому ручью. Рыбы в реке откликались на его зов, сбивались в косяки и с энтузиазмом толкали лодочку вперёд.

Низкоуровневое заклинание нулевого круга Духовной Системы: «Зов Природы».

Днём они преодолевали горы и пересечённую местность. Если уставали, один отдыхал на широких плечах Франкенштейна — чаще всего Эйвери. С тех пор как Линч стал Рыцарем Среднего Уровня, его крепкое телосложение без труда справлялось с такими переходами.

Ночью они собирались у костра, болтали о пустяках под звёздами и ужинали. Иногда они отправлялись в лес за грибами или на охоту, чтобы пополнить запасы.

Под огромным, сверкающим звёздным небом они обсуждали уход за своим спутником — пухлым медвежонком. Эйвери решила назвать его «Толстячок», рассудив, что он выглядел довольно упитанным.

На рассвете они приветствовали друг друга тихим «доброе утро».

Гармоничное товарищество между ними создавало необъяснимый ритм, превращая то, что могло бы стать опасным и далеким путешествием, в блаженное и приятное путешествие.

Время летело. В мгновение ока прошло больше месяца.

Теперь их отделяло от Тёмного Леса менее 100 километров.

Они прибыли к последней остановке этого путешествия —

Лесу Мёртвых.

---

Лес Мёртвых лежал в северо-восточном регионе Герцогства Рамос.

Его первоначальное название было Изумрудный Лес — пышный, яркий оазис, полный жизни. Вокруг леса процветало несколько небольших городков, где человечество и природа сосуществовали в гармонии.

Но в какой-то неизвестный момент деревья здесь начали увядать, флора — гнить, и он стал местом сборища Духов Смерти, заслужив своё печально известное имя.

Войдя в лес, Линч огляделся.

Его встретили скрюченные, безжизненные деревья. Их стволы изгибались в гротескные формы, напоминающие пальцы мертвецов. Мох и грибы покрывали их кору, придавая древний и гнилой вид. Редкие, бледные листья бессильно висели, словно из них высосали жизнь, оставив лишь скелетные остовы, качающиеся на ветру.

Под ногами толстые слои мёртвых листьев и хрупких веток тихо трещали при каждом шаге, будто он шёл по пыли времени. Весь лес был окутан густым серым туманом. Света было мало, гнетущая мгла тяжело давила на воздух.

Иногда проносился леденящий порыв ветра, заставляя листья и лианы шуршать — звук, похожий на бормотание бесчисленных Духов Смерти.

— Какая подавляющая аура смерти. Что это за место? — цокнув языком, заметил Линч.

Концентрация Тёмных Элементов и Элементов Смерти здесь была поразительной, почти до безумия. Каждый вдох нёс в себе тяжесть ненависти, отчаяния и мириады других негативных эмоций.

Подойдя к стволу дерева, Линч заметил, что кора внезапно задрожала. Появились многочисленные налитые кровью глаза, уставившиеся на него с глубокой обидой, которая казалась личной и древней.

Глаза Ненависти Бодо — некромантические паразитические существа.

Переведя взгляд вниз, он увидел у своих ног несколько Искр Души. Рядом из почвы росли кривые, бледные растения, похожие на человеческие кости пальцев.

Трава-Костяной Палец — некромантическое магическое растение.

Другая некромантическая растительность, такая как Цветы Духа Смерти, Проклятая Трава и Трупная Лоза — всё, что было редкостью даже в Тёмном Лесу — здесь росло в изобилии.

— Изумрудный Лес, — ответила Эйвери. Помолчав, она огляделась и поправилась: — Однако сейчас его называют Лес Мёртвых, плантация, созданная Тёмными Магами.

— Ты хочешь сказать, что стихийная среда здесь была создана искусственно? — на мгновение замер Линч.

— Именно, — Эйвери тихо вздохнула. — Теневое Болото истребило здесь всех самыми жестокими способами, навечно заточив их ненависть и отчаяние в этом месте. Они превратили их в пищу для этой Земли Смерти.

Пока она говорила, в тумане появились слабые искажённые фигуры. У них были искривлённые лица и перекошенные выражения.

— Я убью тебя!

— Я ненавижу этот мир!

Их дикие крики эхом разнеслись, когда они бросились на Линча и Эйвери, но тут же взорвались дымом, растворившись в тумане.

Это были души, неспособные обрести покой.

— Поистине ужасно, — подивился Линч.

Как маг, сведущий в некромантии, он прекрасно понимал, какие шаги требуются для создания такой экосистемы. Именно из-за этого знания методы Тёмных Магов приводили его в ужас — это было далеко за гранью простого уничтожения человечества…

Они углубились в лес, и серый туман наполнился различными жуткими криками.

— Мне так больно, так больно!

— Спасите моего ребёнка!

— Почему? Почему мы должны это терпеть?

— Где Грант? Где Грант?

— Он бросил нас!

Боль, горе, отчаяние, гнев и искажение — волны негативных эмоций насыщали лес.

Для обычных людей пребывание здесь всего несколько минут привело бы к психическому срыву, лёгким рыданиям и потере смысла жизни, или, что ещё хуже, к полной потере инстинкта выживания и суицидальным наклонностям.

Даже Линч, трансцендент, чувствовал себя неуютно.

Путешествие продолжалось.

Дальний конец этого леса знаменовал начало Тёмного Леса. Это был один из его ключевых входов — неизбежный путь для их возвращения. Несмотря на дискомфорт, у них не было другого выбора, кроме как идти вперёд.

Пройдя некоторое время, в поле зрения появился небольшой городок.

На первый взгляд он напоминал типичную средневековую деревню — чистые улицы, кишащие людьми, которые болтали и смеялись, двигаясь по своим делам, а над колокольней парили белоснежные голуби.

Но в одно мгновение эта безмятежная сцена исчезла.

Улицы опустели, заросшие гниющими листьями и сорняками. Вдоль них стояли полуразрушенные здания, затянутые паутиной и окутанные запустением.

— Кар, кар!~

Сухое карканье эхом разнеслось в тумане. Две полуразложившиеся вороны с обнажёнными белыми костями и единственными багровыми глазами сидели на вывеске города, уставившись прямо на Линча и Эйвери.

Пересекая руины, Линч заметил обгоревший шкаф. Внутри него лежали останки маленькой девочки, сжимавшей то, что осталось от плюшевого мишки.

Под шкафом был начертан магический массив — для сбора отчаяния.

Рядом стояли два деревянных кола с парой трупов — вероятно, родители девочки?

«Так… их заставили смотреть, как их дочь сгорает заживо, чтобы собрать отчаяние?»

Словно в ответ на догадку Линча, туман снова исказился и сместился.

В доме маг в чёрной мантии насмехался над парой, привязанной к кольям:

— Хе-хе-хе, смотрите во все глаза. Смотрите, как я обманом заманю вашу драгоценную дочурку в эту комнату. Она непременно послушается.

Вскоре дверь открылась, и вошла молодая пара, ведущая за руку маленькую девочку — их лица были точь-в-точь как у тех, что были привязаны к кольям.

Пара на кольях в отчаянии кричала имя девочки, но словно они существовали в другом измерении. Как бы громко они ни кричали, девочка оставалась в неведении, крепко цепляясь за своих «родителей».

Её родители сказали:

— Милая, снаружи опасно. Быстро, спрячься в этот шкаф. Помни, оставайся внутри, что бы ни случилось.

— Лулу не выйдет, — послушно кивнула девочка.

С этими словами она без колебаний залезла в шкаф.

В следующее мгновение…

Бум!

Вспыхнуло пламя, огненные змеи поползли по деревянному шкафу, постепенно охватывая маленькую девочку внутри.

Почувствовав жгучую боль, девочка инстинктивно захотела выбежать, но, увидев снаружи своих родителей, упрямо осталась на месте. Когда агония стала невыносимой, она крепко прижалась к своему любимому мишке.

На протяжении всего этого девочка непоколебимо верила своим родителям, сгорая заживо на их глазах.

— Ух!

Эйвери внезапно качнулась и безвольно осела на бок.

— Ты в порядке? — быстро подхватил её Линч.

— Я… я в порядке… — слабым голосом ответила Эй

вери, качая головой.

Она не была слабой по натуре; её нынешнее состояние было вызвано интенсивными ментальными атаками.

Лес кишел подавляющей негативной энергией, а стихийная среда создавала мощные духовные атаки. Эйвери, настроенная на противоположные стихии, была здесь особенно уязвима. Вдобавок к этому, её затянувшиеся раны усугубляли стресс.

— Если тебе слишком тяжело, временно заблокируй свои чувства, — нахмурился Линч.

— Не нужно, — упрямо покачала головой Эйвери. — В конце концов… — она огляделась и торжественно заявила: — Это редкая возможность.

— Возможность? — переспросил Линч.

Эйвери не стала вдаваться в подробности; возможно, на её эмоции всё ещё влияла стихийная среда леса.

Собравшись с силами, она стиснула зубы:

— Я должна это видеть. Видеть каждый мрачный поступок Тёмных Магов. Запечатлеть это в своей памяти. Выжечь в своей душе. Записать всё! Пусть это послужит напоминанием — напоминанием о том, как выглядит поражение! Я абсолютно не могу проиграть! Мир не должен попасть в руки этих демонов!

«Не должна проиграть?»

Линч был озадачен её словами.

Как раз когда он собирался спросить Эйвери, что она имеет в виду, издалека донеслись тяжёлые шаги.

Из тумана начала вырисовываться тёмная фигура.

Ростом более трёх метров, фигура возвышалась, словно железный монолит. Её удлинённые, механико-биологические руки почти волочились по земле, а во вскрытой грудной клетке виднелась хаотичная паутина металлических проводов и прозрачных контейнеров с разноцветными жидкостями.

Зрачки Линча инстинктивно сузились. То, что он увидел, было безошибочно узнаваемо — алхимический человек, который вселил в него незабываемый ужас!