— Что он здесь делает?!

Линч впился взглядом в фигуру алхимического человека, проступившую из клубящегося тумана, и на мгновение застыл как вкопанный.

Страх! Всепоглощающий, ледяной страх!

Он волной ударил в грудь, вышибая воздух из легких, пустил корни в самом сердце и ядовитым плющом оплел всё тело.

Многостихийный Щит мгновенно раскрылся на полную мощь, а Франкенштейн тут же заслонил его собой. Даже Паркер, почуяв тревогу хозяина, выпрыгнул из Драконьего Гнезда и устроился у него на плече.

Духовное Поле вспыхнуло, и несколько Магических Моделей в Духовном Море активировались одновременно.

Почти в то же мгновение Линч перешел в полную боевую готовность.

За годы в Мире Магов он прошел через множество испытаний, но ни одно из них не оставило в его душе такого глубокого шрама, как та встреча в Порчённом Лесу.

Он никогда не мог забыть то чувство бессилия и слабости, что охватило его перед этим ужасным чудовищем.

Воспоминание было таким ярким, что по спине пробежал холодок. Этот кошмар до сих пор преследовал его.

Время, казалось, замерло.

Неизвестно, сколько прошло — быть может, секунда, а может, целая вечность.

Внезапно алхимический человек снова растворился в серой мгле.

— Х-х-х… х-х-х…

Тишину нарушало лишь рваное, хриплое дыхание Линча.

Его расширенные от ужаса глаза медленно сфокусировались, а на лице отразилось сомнение.

«Галлюцинация?»

«Неужели частицы губительной энергии в этом месте усиливают внутренние страхи?»

«Да, этот человек... Как он мог по чистой случайности оказаться здесь?»

«Это… это просто нелепо!»

Линч яростно тряхнул головой. Прошли годы, он давно уже не тот новичок, что только-только попал в Мир Магов. Он так упорно трудился, стольким пожертвовал.

Так почему он до сих пор чувствует страх?

Из-за какой-то галлюцинации!

— Что это было? — с любопытством спросила Эйвери. — Похоже на… человека? Какого-то видоизмененного?

Линч подскочил от неожиданности.

— Ты… ты его видела?!

Эйвери кивнула:

— Ты про того мужчину, что только что прошел мимо? Его неестественно длинные руки делали его похожим на алхимическое творение. Да, я его видела.

Это была не иллюзия!

Лицо Линча стало каменным, дыхание превратилось в хрип.

Частицы губительной энергии влияли не только на Эйвери, но и на него. До этого момента его психика казалась устойчивой лишь потому, что не было подходящего раздражителя. Но теперь, когда в ней появились трещины, негативные эмоции расцвели буйным цветом и стремительно разрастались.

В один миг страх, гнев, отчаяние — все мыслимые чувства — удушающей волной захлестнули дух Линча.

«Нет, так нельзя!»

Он понял, что не может позволить этим эмоциям взять верх. Нужно было действовать, иначе он сойдет с ума.

Линч тут же поднял руку и сжал рукоять двуручного меча «Бесстрашный».

— Я должен проверить!

С этими словами он, не обращая внимания на потрясенные крики Эйвери, без колебаний бросился в ту сторону, где в сером тумане исчез человек.

Он гнался за тенью и вскоре оказался у зарослей искривленного кустарника, но так и не нашел никаких следов.

— Покажись! Выходи! — взревел Линч.

Ответом ему был лишь насмешливый хохот.

«Трус!»

«Ничтожество, испугался до смерти собственной выдумки».

«Слабак».

«Жалкий дурак, просто сдохни».

Туман, казалось, сгустился в расплывчатые, искаженные силуэты — алхимического человека, Юрия, Алисы, Ричарда и других. Все они кривлялись и насмехались над ним.

Линч понимал — это всего лишь иллюзии, порожденные Стихией Смерти, что разъедала его Духовное Море. Это не реальность.

Но стоило трещине появиться в его сердце, как это вторжение стало уже не остановить. Линч стремительно погружался в неконтролируемое безумие.

Рассудок в его глазах угасал, уступая место кроваво-красным всполохам ярости.

Словно бешеный зверь, он дико размахивал мечом, набрасываясь на призраков, сгущавшихся вокруг.

И когда катастрофа казалась неминуемой, внезапно раздался высокий женский голос:

— Свет божественный, вера нетленная — именем моим, очисти!

Луч сияния низвергся с небес, окутав Линча.

Его тело, охваченное безумием посреди леса, резко замерло, словно обесточенный механизм.

Кровавые прожилки в его глазах заметно отступили, взгляд вновь обрел ясность.

Тяжелое дыхание успокоилось, выровнялось.

— Черт!

Обретя рассудок, Линч чувствовал себя совершенно разбитым. Всего мгновение назад он насмехался над хрупкостью Эйвери, а теперь едва не пал жертвой того же самого.

Он бросил взгляд на оставшиеся вокруг призрачные тени и поспешно укрепил свое Духовное Море, не смея расслабляться ни на секунду.

Тем временем неподалеку от него Эйвери, пошатнувшись, оперлась на свою Магическую Палочку и рухнула на землю.

Линч тут же метнулся к ней.

— Ты в порядке?

Эйвери раздраженно посмотрела на него.

— А как ты думаешь?

Ее состояние и так было неважным, а вынужденное применение заклинания лишь усугубило его. Бледность выдавала, каких сил ей это стоило.

Линч неловко потер затылок.

— Прости. Такого больше не повторится.

Он был слишком беспечен и совершенно недооценил воздействие частиц губительной энергии.

— Нужно убираться отсюда, и как можно скорее, — сказала Эйвери.

Линч кивнул.

Он помог девушке подняться и уже собирался двинуться дальше, как вдруг остро ощутил приближающиеся шаги, сопровождаемые необычными Колебаниями стихий.

— Кто-то идет, — заметил Линч.

Эйвери замерла.

— Что? Неужели тот странный человек?

Линч покачал головой:

— Не уверен.

Благодаря пережитому испытанию и очищающему заклинанию Эйвери, Линчу удалось сохранить самообладание и не поддаться внутреннему хаосу. Он быстро оценил обстановку.

— Нужно спрятаться.

Его взгляд просканировал окрестности и остановился на огромном дереве неподалеку.

Ствол его был настолько массивным, что его могли бы обхватить двое или трое человек. Дерево полностью засохло, а в его центре зияло дупло — как раз достаточно большое, чтобы они могли втиснуться внутрь.

Не раздумывая, Линч схватил Эйвери и запрыгнул в дупло. Переплетенные ветви служили им укрытием, надежно скрывая от посторонних глаз.

Франкенштейн залег рядом, используя грязь и опавшие листья для маскировки. В густом тумане его было нелегко заметить, если не присматриваться.

Затаившись в дупле, они молча ждали. Вскоре на поляне показалась фигура.

Но, увидев ее, Линч остолбенел.

Это был не алхимический человек.

Но…

Этого человека он тоже знал.