Это был человек донельзя странной наружности.

Ростом всего метр тридцать четыре, с коренастой, тучной фигурой и огромным ртом, в котором виднелись два ряда острых зазубренных зубов, словно два лезвия пилы.

Такую яркую внешность невозможно было забыть с первого взгляда…

Бартон!

Линч вспомнил имя этого старшекурсника, спутника Ричарда, который произвел на него неизгладимое впечатление во время их встречи на Тайном Рынке Магов.

Он помнил, как Бартон упоминал, что вернется в Герцогство Рамос, но никак не ожидал столкнуться с ним здесь!

Линч лишь мысленно подивился причудам судьбы.

Возможно, из-за возросшей за последнее время силы, Линч, вновь столкнувшись с этим грозным противником, не чувствовал ни особого страха, ни паники. Он молча готовился к бою, внимательно наблюдая за каждым движением Бартона.

В это же время Бартон принюхивался к воздуху, медленно, шаг за шагом приближаясь к ним.

— Какой сладкий запах!

— Это же белые, слабые ягнята.

— Хе-хе, заблудились?

Он быстро вычислил, где прячутся Линч и Эйвери.

Длинный алый язык высунулся из его ужасающего рта и, блестя слюной, облизнул толстые губы.

На его лице читались азарт и жадность.

— Прятки, хе-хе… Я вас нашел!

Видя это, Линч решил больше не скрываться. Он знал, что в нос Бартона вживлены обонятельные клетки Демонической Гончей-Расщепителя. В таком уединенном, пустынном месте успешно спрятаться от него было бы чудом.

Если бегство невозможно, то пусть будет бой!

Жестокая схватка казалась неминуемой, но в этот самый момент из тумана в отдалении донеслось клацанье, похожее на звук работающего механического поршня.

В мгле смутно проступил силуэт приближающейся фигуры… очертания… неужели тот самый алхимический человек?

Сердце Линча сжалось.

Не успел он и глазом моргнуть, как Бартон вдруг выругался:

— Черт! Как же раздражает!

С этими словами он тут же бросил Линча с Эйвери и ринулся в туман, стремительно растворившись в его глубине.

Алхимический человек тоже исчез, последовав за ним. Угроза миновала.

— Что… что это сейчас было? — Линч в замешательстве смотрел в ту сторону, куда они скрылись.

— Линч…

Тут из его рук донесся слабый, хрупкий голос Эйвери. Линч опустил взгляд и увидел ее бледное лицо.

— Все серьезно? — нахмурился он.

Эйвери заставила себя улыбнуться:

— Я справлюсь, но магию использовать больше не смогу…

Сердце Линча неожиданно наполнилось теплом.

На самом деле, состояние Эйвери было критическим. Пока она не использовала магию, это было не так заметно, но любая попытка призвать духовную силу могла потревожить ее и без того хрупкое Духовное Море, готовое вот-вот распасться.

Именно поэтому, хотя ее заклинания Стихии Света превосходно подавляли частицы губительной энергии, она предпочитала терпеть их воздействие, но не применять магию.

И все же, увидев, что Линчу грозит опасность, она рискнула полным распадом своего Духовного Моря, чтобы вытащить его из беды.

Она не думала о том, что его гибель поставит под угрозу и ее собственную жизнь, не искала иных решений. Это была чистая инстинктивная реакция — самоотверженно использовать все доступные средства, не думая о последствиях.

Ее поступок был иррационален, но искренен. Последний раз так о нем заботилась лишь его собственная мать.

Благодарить было бессмысленно, поэтому Линч просто достал из Пространственного Кольца веревку и надежно привязал Эйвери к своей спине.

— Осталось всего несколько десятков километров, — сказал он. — Держись.

— Я всего лишь немного ослабла духом, — возразила Эйвери. — Не нужно говорить так, будто прощаешься навсегда.

Линч усмехнулся:

— Просто пытаюсь тебя немного растрогать.

Эйвери закатила глаза.

— Можешь не рассчитывать, ты не в моем вкусе. Простолюдину не войти в замок и не увидеть принцессу.

Однако, произнеся эти слова, Эйвери почувствовала, как ее сердце необъяснимо екнуло, и инстинктивно взглянула на реакцию Линча. Она не знала, почему так поступила — это было подсознательное действие, такое же, как и спонтанное очищающее заклинание мгновение назад.

Она расслабилась, лишь увидев, что он не выглядел ни расстроенным, ни обиженным.

Но тут же вслед за этим ее охватило необъяснимое чувство утраты.

«Что со мной происходит?!»

Такие резкие перепады настроения сбивали ее с толку. Она никогда в жизни не испытывала ничего подобного — иррационального, непохожего на нее саму.

Эйвери быстро тряхнула головой, чтобы успокоиться.

С трудом восстановив душевное равновесие, она услышала игривое поддразнивание Линча:

— В этом мире не бывает неприступных замков. Искренность может пробудить и спящую принцессу, верно?

Разум подсказывал Эйвери, что это всего лишь шутка, ничем не отличающаяся от множества других, которыми Линч развлекал ее в пути.

Но почему-то ей показалось…

А что, если это не просто шутка?

Словно рябь на глади безмятежного озера, воспоминания об их совместном пути тихо всплывали в ее памяти, оставляя свой след, пусть даже и не вызывая бури.

Эйвери не помнила, задремала ли она или размышляла над этими спутанными мыслями.

Так или иначе, когда она пришла в себя, они уже покинули Лес Мертвых.

Теперь они стояли посреди тихого, зеленого леса, где ночной ветерок мягко шелестел в кронах деревьев, а перед ними расстилалось озеро. Бледный лунный свет плясал мерцающими волнами на его поверхности.

Спустились сумерки, и луна была в своей полной красе.

— Наконец-то выбрались, — сказал Линч, опуская Эйвери на землю. Пронести ее несколько десятков километров… даже Рыцарь Среднего Уровня слегка запыхался.

Взгляд Эйвери необъяснимо потеплел.

— Тебе не нужно было так спешить.

— Ты была не в лучшей форме, — ответил Линч. Да и ему самому тот лес был неприятен.

Обычно Эйвери спокойно оценила бы свое состояние, позволив им обоим проанализировать дальнейшие действия. Если бы проблема была не слишком серьезной, она могла бы даже отшутиться.

Однако, вопреки ожиданиям, Эйвери лишь прошептала:

— Спасибо.

Линч на мгновение замер, озадаченный.

— В чем дело?

Его первой мыслью было, что ее состояние хуже, чем он предполагал. Но, кажется, это было не так.

В то же время Эйвери смотрела на него со сложным выражением на лице.

Будучи проницательной, она уже поняла причину своего внутреннего смятения. Хотя у нее не было опыта в таких делах, она знала — это был безошибочный знак того, что ее сердце дрогнуло.

На мгновение Эйвери не знала, что сказать.

В конце концов, романтика не входила в ее жизненные планы, и она никогда не думала, что столкнется с подобными чувствами.

Эти эмоции противоречили ее стремлению к абсолютному разуму.

«Когда это началось?»

«Когда он обрабатывал раны? Когда мы пересекали Снежный Хребет? Или когда она переохладилась?»

Эйвери не знала.

Лишь сейчас, когда Линч впал в безумие, она поняла, что что-то не так: весь ее рациональный анализ испарился, и она, рискуя собственной безопасностью, сотворила заклинание…

«Если тебе кто-то нравится, то он просто нравится, в этом нет ничего особенного!»

После короткой внутренней борьбы Эйвери разобралась в своих чувствах, и хаос в ее мыслях мгновенно улегся.

Она была не из тех, кто бежит от своих эмоций. В симпатии нет ничего страшного.

«Но сейчас не время об этом думать!»

Подавив чувства, Эйвери огляделась и спросила:

— Где мы сейчас?

— Должно быть, уже у границы… — ответил Линч.

Говоря это, он посмотрел на нее с загадочным выражением.

— Что-то не так? — спросила Эйвери.

Линч покачал головой:

— Ничего, просто выражение твоего лица… было весьма интригующим.

Он видел, как ее лицо сменило целую гамму эмоций: от недоумения к замешательству, затем к растерянности и, наконец, к просветлению, прежде чем на нем воцарилось обычное спокойствие. Все это было очень странно.

Эйвери отшутилась:

— Ничего, просто приняла одно решение.

— А что за решение…

— Поговорим, когда вернемся в Башню. В двух словах этого не объяснить.

С этими словами она подошла к берегу озера, чтобы умыться.

Чистая, прозрачная вода идеально отражала ее прекрасное лицо.

Эйвери никогда не заботилась о своей внешности, но сейчас, глядя на свое отражение, она была искренне благодарна миру за то, что он был к ней добр.

Но вдруг…

Порыв ночного ветра пробежал по прежде спокойной глади озера, подняв рябь.

И в этой ряби ее отражение стало меняться.

Длинные волосы стали короткими, переносица — выше, надбровные дуги — ниже, черты лица заострились.

Прекрасная юная девушка на глазах превращалась в юношу, словно поменявшегося с ней полом.

Зрачки Эйвери резко сузились, улыбка исчезла с ее лица.

В тот же миг юноша в воде внезапно открыл рот и произнес:

— Я наконец-то нашел тебя, моя дорогая сестренка!

В следующее мгновение из воды выметнулись руки, утаскивая ее в темную глубину.