Ледяные воды озера мгновенно поглотили Эйвери.

Она инстинктивно рванулась наверх, пытаясь вырваться из холодных оков.

Но не успела она и шелохнуться, как со дна поднялся клубок водяных растений, который тут же оплел ее и потащил на дно.

Вода забила легкие, дышать стало невозможно, сознание начало угасать.

Казалось, это конец.

Внезапно несколько Клинков Ветра рассекли ледяную озерную гладь и стремительно изрубили водоросли, сковавшие ее. И тут же, прежде чем растения успели сомкнуться вновь, ее талию обвила черная цепь и с силой выдернула из воды.

— Кха! Кха!

Эйвери рухнула на берег, мучительно кашляя. Изо рта хлынули потоки озерной воды вперемешку с обрывками изрубленных водорослей.

— Ты в порядке? — поспешно спросил Линч.

Эйвери покачала головой:

— В порядке.

Она резко вскинула голову, устремив взгляд на поверхность озера.

Тем временем озерная вода закрутилась, вздымаясь к центру. Вскоре она приняла очертания юноши.

Эйвери поднялась на ноги, ее глаза пылали яростью.

— Лува! Так это и вправду ты! Ты хоть понимаешь, что творишь?! — воскликнула она. — Я терпела все твои прошлые выходки, но то, что ты делаешь сейчас, — это уже давно не игра!

— Игра? — усмехнулся Лува. — Ты шутишь, дорогая сестренка? Это никогда не было игрой, — холодно произнес он. — Это борьба не на жизнь, а на смерть!

— Я не позволю тебе уйти! — заявила Эйвери.

— Повторишь это, когда выберешься к границе живой, — безразлично бросил Лува.

Говоря это, он перевел взгляд на Линча, смерив его с ног до головы.

— В отчете упоминался некто, кто постоянно рушил мои планы, затягивая эту игру до сих пор. — Он прищурился, и его голос стал ледяным: — Малец, а ты способный, да? Ты вообще понимаешь, во что ввязался? Мой тебе совет — не лезь в чужие дела, иначе даже не поймешь, как умрешь!

— Можешь попробовать, — дерзко ответил Линч.

В этот момент они с Эйвери уже были в одной лодке, и выбирать сторону не приходилось.

Не говоря больше ни слова, Линч небрежно метнул в сторону водной фигуры шквал Клинков Ветра. Силуэт мгновенно разлетелся на тысячи капель.

— Хорошо! Очень хорошо! Я тебя запомню! — донеслось до них.

Лува бросил на Линча последний ядовитый взгляд, прежде чем его фигура окончательно рассыпалась каплями, упавшими обратно в озеро.

В лесу вновь воцарилась прежняя тишина.

Линч подошел к берегу и внимательно его осмотрел. Судя по всему, это было заранее установленное заклинание следящего типа, которое срабатывало при определенных условиях. И этим условием, скорее всего, была сама Эйвери.

Он повернулся к ней и спросил:

— Это твой брат?

Эйвери кивнула, ее голос был полон печали:

— Лува Тавендиш. Мы дети одной матери. — В ее глазах мелькнула тень боли. — До недавнего времени он был моим единственным кровным родственником в этом мире. Мы не должны были стать такими…

Линч слегка нахмурился.

— Соберись. Сейчас не время для сантиментов. Разберемся с ним, когда вернемся.

Эйвери молчала.

— В чем дело? — приподнял бровь Линч.

Эйвери подняла руку, и на ее запястье, там, где мгновение назад ее схватил Лува, виднелась отчетливая черная метка.

Линч был ошеломлен.

— Метка слежения?

— Лува, должно быть, догадался, что мы пойдем через Ледяной Снежный Хребет, — ответила Эйвери. — Но он также знает, что в самих горах ему нас не достать. Поэтому он сосредоточил свои силы там, где мы должны будем пройти, чтобы вернуться в Тёмный Лес. Местность там не такая уж большая. Ему достаточно выставить патрули, и нас непременно заметят. А теперь, с этой меткой… — Она горько закончила: — Вернуться будет практически невозможно…

— Если собираешься впадать в уныние, то лучше вообще молчи, — отрезал Линч. — Если не хочешь здесь умереть, возьми себя в руки.

Эйвери замерла.

Затем твердо кивнула:

— Поняла.

— Отлично, — продолжил Линч. — Так какой у тебя план?

Эйвери нахмурила брови.

— Лува умен, но и моя команда не из дураков, — размышляла она вслух. — Я уверена, они сейчас ищут меня повсюду. И Лува для них, несомненно, представляет особый интерес. Любое его необычное передвижение точно привлечет их внимание. Нам просто нужно продержаться, пока мои люди нас не найдут. Как только это произойдет, все проблемы будут решены.

— Ясно, — сказал Линч. — Значит, по сути, мы просто деремся.

Эйвери кивнула:

— Другого выбора нет. Убегать сейчас уже слишком поздно.

— Сколько врагов? — спросил Линч.

— Как минимум один Ученик Высшего Уровня, около десяти Учеников Среднего Уровня и неизвестное число Учеников Низшего Уровня и их приспешников. Лува чрезвычайно осторожен, особенно в вопросах жизни и смерти. Он без сомнения бросит в бой все свои ресурсы.

Линч цокнул языком:

— Ты пытаешься меня напугать?

— Нет, — вздохнула Эйвери.

Линч нахмурился.

Один Ученик Высшего Уровня — это уже серьезный противник. А если добавить к нему такое количество учеников среднего и низшего уровней… это… это…

— Что-нибудь известно про того, кто на высшем уровне? — спросил Линч.

Эйвери кивнула.

— Его зовут Рольф. Он стал Учеником Высшего Уровня три года назад. Сейчас у него семь Рун Воли, специализируется на Магии Стихии Воды. Тот водяной фантом — его рук дело.

Линч с облегчением выдохнул.

Семь Рун Воли — это, по сути, лишь порог для Ученика Высшего Уровня. Способный, но все еще в пределах досягаемости. Если он, Паркер и Франкенштейн объединят усилия, у них может появиться шанс.

Конечно, это не отменяло подавляющего численного превосходства противника, что делало победу крайне маловероятной.

— Нам не нужно их побеждать, — спокойно проанализировала Эйвери. — Нужно лишь продержаться некоторое время. Этот лес густой и идеально подходит для того, чтобы прятаться. В крайнем случае, мы можем отступить в Лес Мертвых и маневрировать там, ожидая моих людей.

Линч покачал головой.

— Это слишком рискованно. Если мы будем тянуть время, то окажемся рыбой в сети. Нас будут сжимать со всех сторон, пока не останется путей к отступлению.

Делать ставку на подкрепление, время прибытия которого неизвестно, было не в стиле Линча. А что, если оно задержится или заблудится? Это будет означать верную гибель.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросила Эйвери.

— Атаковать первыми, — сказал Линч. — Дать им бой!

Эйвери была потрясена.

— Ты в своем уме? — нахмурилась она.

Учитывая разницу в силах, сказать, что они в меньшинстве, было бы преуменьшением. Она не могла представить, как этот Ученик Среднего Уровня осмелился на такие дерзкие мысли, если только не сошел с ума окончательно.

— Да, — покачал головой Линч. — Когда дело касается жизни и смерти, я соображаю абсолютно трезво. Поверь мне, открытый бой — наш единственный шанс.

Эйвери молчала.

— Насколько ты уверен?

Линч открыл несколько Пространственных Карманов, откуда посыпались груды скелетов и горы костей.

Окинув взглядом эту гору материалов, Линч задержал взгляд на одном из Пространственных Карманов, словно в нем таилось его секретное оружие.

— Может, пятьдесят на пятьдесят, — сказал он. — А может… все сто процентов!