Раздутый живот Бартона яростно затрясся, а затем его ужасающая пасть широко раскрылась. С булькающим звуком из нее хлынул поток полупереваренных останков трупов вперемешку с обильным количеством крови.

— Нет…

— НЕТ!!!

Бартон издал пронзительный, полный ужаса вопль и, отчаянно раскрыв рот, попытался втянуть обратно выплеснувшуюся кровь и ошметки плоти. Однако его тело явно находилось в ненормальном состоянии: не успел он ничего проглотить, как новая волна кровавой жижи подступила к горлу и вылилась наружу.

Цветок-Обжора, вид магического растения, обладал уникальной особенностью: чтобы повысить эффективность пищеварения, в ходе эволюции он развил способность мгновенно перерабатывать пищу.

В тот момент, когда он проглатывал еду, его желудочные мешки выделяли поток высококоррозийной пищеварительной кислоты, пропорциональный размеру добычи, и желудочная система переходила в режим полного переваривания.

Если бы желудочный мешок можно было сравнить с кузницей, то, почувствовав объем предстоящей «работы», он тут же закидывал в себя груды топлива, готовясь к интенсивному процессу.

Однако, если это самое «топливо» внезапно изъять из печи, последствия очевидны.

Желудок, работающий на полную мощность, но лишенный материала для переработки, начнет переваривать сам себя.

— Еда! Мне нужна еда!

Бартон, казалось, обезумел. Он лихорадочно запихивал в рот все, что попадалось под руку — извергнутые останки, близлежащие деревья, даже грязь с земли. Но сколько бы он ни глотал, все тут же возвращалось обратно.

Его глаза налились кровью, и он яростно уставился на Линча.

— Будь ты проклят! Что, черт возьми, ты мне скормил?! Это не может быть просто слюна птицы додо! Не может!

Бартон был прав — это была не просто слюна. В нее были подмешаны десятки едких ингредиентов, все они были специально подобраны для Цветка-Обжоры — или, точнее, для самого Бартона. Это было магическое зелье.

А создателем этого зелья был не кто иной, как дорогой «младший брат» Бартона, Ричард.

Помимо своего наставника Морриса, Ричард больше всего на свете ненавидел трех его Наследственных Подмастерьев. Чтобы однажды уничтожить их, он приложил немало усилий, собирая о них информацию и разрабатывая дотошные планы.

Причина, по которой Линч так хорошо знал уязвимости Бартона, крылась в дневнике Ричарда.

После неожиданной встречи с этим парнем на Тайном Рынке Магов, хотя Линч и понимал, что это была всего лишь случайность, он все же по возвращении досконально изучил дневник. Используя оставленные Ричардом рецепты, он и приготовил эту усиленную версию слюны птицы додо.

Эта смесь была разработана специально для Бартона и обладала для него смертельным эффектом.

Слюна птицы додо, после всех манипуляций Линча, полностью раскрыла свою силу. Из-за этого Бартон не мог удержать в себе никакую пищу, в то время как его желудок, из-за недавнего обжорства, выделил беспрецедентное количество желудочной кислоты.

Если бы он мог немедленно прекратить все движения и на месте приготовить нейтрализующее зелье, у него еще был бы шанс выжить. Но Линч, очевидно, не собирался давать ему такой возможности.

— Угадай!

Линч поднял Крестовый Меч и снова ринулся на Бартона.

Высвободив всю мощь Рыцаря Среднего Уровня, Линч атаковал с безжалостной решимостью, следуя принципу: «бей лежачего».

Несмотря на значительную разницу в характеристиках, даже в ослабленном состоянии каждый удар Бартона все еще с легкостью отбрасывал Линча.

Но Линчу было все равно.

Пока его Многостихийный Щит оставался цел, Бартон не мог нанести ему реального урона. Как бы далеко его ни отшвыривало, Линч тут же вскакивал и снова бросался в атаку, используя неотступную, как у пиявки, тактику.

Помимо себя, Линч бросил в бой всех доступных союзников — близлежащих Бессмертных Слуг, Франкенштейна, Паркера — всем им было приказано любой ценой сдержать Бартона.

Под этим почти бесстыдным натиском тело Бартона стремительно разрушалось. Он чувствовал, как кислота в его желудке прожигает стенки, начиная переваривать другие внутренние органы.

«Нельзя здесь оставаться — я умру!»

Страх наконец одолел Бартона. Отбросив Линча очередным оглушительным ударом, он прекратил контратаку и начал отчаянно искать путь к отступлению.

— Никуда ты не уйдешь! — холодно усмехнулся Линч. Он знал, что Бартон пытается сбежать. Если не устранить эту угрозу сейчас, последствия будут бесконечными. Он должен был покончить с ним сегодня, чего бы это ни стоило.

Он снова рванулся вперед.

— Убирайся с дороги, черт возьми!

Но в этот критический момент, движимый всепоглощающим желанием выжить, Бартон высвободил весь свой скрытый потенциал. Каждый удар он наносил с безрассудной яростью, вкладывая в него всю свою силу. Через несколько мгновений Линч снова был отброшен, а на его Многостихийном Щите появились заметные трещины.

С поврежденным щитом Линч не осмеливался противостоять этому монстру в открытую. Ему ничего не оставалось, кроме как временно отступить, чтобы восстановить защиту. Воспользовавшись этим моментом, Бартон прекратил атаковать Линча и бросился наутек.

Обычные зомби и скелеты не были ему ровней. Они рассыпались под его кулаками один за другим. Лишь Паркер и Франкенштейн могли задержать его на несколько коротких мгновений, но, видя бешеное состояние Бартона, Линч не решался безрассудно посылать их вперед.

Восстановить Франкенштейна после повреждений было возможно, но потерять Паркера он не мог.

Поэтому Линч направил Бессмертных Слуг блокировать Бартона, Франкенштейну приказал задерживать его, а Паркеру — донимать издалека атаками Огненного Дыхания.

Однако эта тактика проволочек была малоэффективна против полностью выложившегося Бартона. С ревом прорвавшись сквозь группу скелетов-зомби, он швырнул даже Франкенштейна в ствол дерева, раздробив его мышцы и кости.

Воспользовавшись моментом, Бартон прорвался и скрылся.

Лицо Линча помрачнело.

Готовый рискнуть и снова перехватить Бартона, он внезапно замер, услышав странный звук издалека.

— Кланк! Кланк!

Это было похоже на механическое лязганье поршней. Сквозь пепельно-серый туман начал проступать высокий человекоподобный силуэт.

Алхимический Человек!

Линч застыл на полпути и быстро перешел в оборонительную стойку.

«Опять он!»

Однако целью Алхимического Человека был не Линч. Даже не взглянув в его сторону, автоматон устремил свой холодный, убийственный взгляд на Бартона.

Бартон начал неудержимо дрожать.

В панике он резко сменил направление и бездумно бросился бежать. Охваченный ужасом монстр полностью потерял рассудок.

Алхимический Человек поднял обе руки и выстрелил ими вперед.

Да, именно выстрелил.

Кисти Алхимического Человека отделились от его запястий, словно снаряды, пронеслись сквозь густой туман и вцепились в Бартона.

В считанные секунды механические руки начали расширяться и вытягиваться, превращаясь в пару огромных, двухметровых когтей. Они железной хваткой вцепились в Бартона и начали сжиматься.

— Хруст! Треск!

В воздухе раздался звук ломающихся мышц и костей Бартона. Его тело гротескно изогнулось, лицо побагровело до предела, а вылезшие из орбит глаза, казалось, вот-вот взорвутся.

На грани смерти Бартон истерически взвизгнул:

— Грант!

— Грант! Мы продлили тебе жизнь!

«Грант?»

Линч на мгновение замер, а затем его глаза расширились от озарения.

Он взглянул на острое, холодное лицо Алхимического Человека.

В этот момент воспоминания сложились в единую картину — старое лицо на статуе в городе Чёрного Камня и молодое лицо перед ним слились воедино.

Это был один и тот же человек!

— Это мы! Мы позволили тебе жи…

— Бум! — глухой взрыв.

Крик Бартона оборвался, когда его тело взорвалось кровавым месивом…