Шумный лес снова погрузился в тишину.

Линч стоял на опушке, в шоке глядя на алхимического человека в отдалении.

«Этот парень — Грант? Грант Гводис, Великий Рыцарь? Герой Герцогства Рамос?»

Но…

Разве он не умер?

Почему он жив, и почему он так выглядит?

В голове Линча роились сомнения. Послание, которое оставил Бартон перед смертью, было слишком ошеломляющим.

Алхимический человек… нет, Грант.

Убив Бартона, Грант некоторое время неподвижно стоял на месте, похожий на безжизненную машину, и тупо смотрел на кровавое месиво, в которое превратился Бартон в его руках.

Прошло еще какое-то время.

— Кланк! Кланк!

Раздался звук механического движения. Он втянул руку и безразлично удалился.

Линч смотрел на удаляющуюся фигуру и с облегчением вздохнул.

«Слава богу…»

Хотя он и не знал, какая вражда была между Грантом и Бартоном, ему, по крайней мере, повезло, что сам он не был врагом Гранта. Если бы в таких обстоятельствах появился столь грозный противник, сегодняшние неприятности были бы огромны.

«Что за странный человек. Что, черт возьми, с ним случилось?»

«Поистине интригующе…»

Покачав головой, Линч отвел взгляд. Несмотря на любопытство, он ни за что не стал бы подбегать и требовать объяснений у Гранта. Подобные вопросы лучше оставить на волю судьбы.

Он подошел к груде останков Бартона и приказал скелету порыться в кровавом месиве.

Во время предыдущего боя с Бартоном Линч отчетливо заметил, что на руке того было пространственное кольцо. Куда же оно делось… О! Вот оно!

После недолгих поисков скелет наконец извлек из груды плоти пространственное кольцо.

Линч дал скелету кожаный бурдюк с водой, чтобы тот его очистил, затем просканировал его своим духовным полем, тщательно убедившись в отсутствии скрытых опасностей. Только после этого он взял кольцо в руки.

Духовные щупальца проникли в кольцо, и Линч быстро осмотрел его содержимое.

Высокая гора различных магических материалов, кровь и органы редких демонов, десятки тысяч магических камней, а также множество хаотично сваленных книг и свитков.

Среди книг Линч быстро нашел то, что искал — книгу в черном переплете.

На обложке было написано: «Руководство по Совершенствованию Крови от Морриса».

Лицо Линча озарилось радостью.

«Оно и вправду существует!»

Согласно дневнику Ричарда, маг Моррис, верховный маг Теневого Болота и наставник Ричарда, был экспертом в некромантии, глубоко изучившим три ее основные ветви — дух, совершенствование тела и магию.

Маг Моррис разделил знания всей своей жизни на эти три категории и передал их трем своим наследственным подмастерьям. Бартон был тем, кто унаследовал знания о совершенствовании тела.

Линч немедленно достал руководство и начал его листать. С того момента, как он прочитал дневник Ричарда, его заинтриговали упомянутые в нем странные техники совершенствования крови. Он и представить не мог, что ему представится шанс взглянуть на их истинное содержание.

И этот мимолетный взгляд его не разочаровал!

Знания в книге состояли из совершенно незнакомых концепций, с которыми Линч никогда раньше не сталкивался. Даже после краткого просмотра некоторые теории и идеи захватили его, полностью поглотив его внимание.

— Линч…

— Линч!!!

Лишь когда голос Эйвери раздался у него над ухом, Линч очнулся.

Повернув голову, он увидел, как Эйвери, дрожа, подходит к нему.

Ее лицо расслабилось, когда она увидела его.

Линч тут же отложил руководство и пошел ей навстречу.

— Что случилось?

Эйвери нервно огляделась.

— Ты… победил? — с недоверием спросила она.

Линч пожал плечами.

— А как иначе?

Хотя она и так знала ответ, услышать его напрямую от Линча было все равно шокирующе.

В конце концов, Бартон был настоящим учеником высшего уровня, во многом превосходившим Рольфа.

Этот монстр в одиночку уничтожил Рольфа и всю его команду!

И все же этот ужасающий противник был побежден Линчем — всего лишь учеником среднего уровня? Как он это сделал?

Кем же на самом деле был Линч?

Линч усмехнулся.

— В этом нет ничего удивительного. У меня просто было преимущество в информации — я знал Бартона вдоль и поперек, а он обо мне не знал почти ничего.

Если говорить строго о силе, Линч не верил, что и десять таких, как он, смогли бы одолеть Бартона.

— И все же, — возразила Эйвери, — суметь разработать подходящую стратегию за такое короткое время и реализовать ее… Ты поистине выдающийся.

Именно это по-настоящему впечатлило Эйвери в Линче.

Будь то предыдущая битва с Рольфом, схватка с Бартоном или любое другое испытание на их пути, Линч всегда умудрялся в кратчайшие сроки найти наиболее подходящее решение, чтобы помочь им преодолеть очередное препятствие.

Такого нельзя было достичь лишь благодаря быстрому мышлению — это требовало огромного багажа знаний и глубокого понимания многих вещей.

Для ученика среднего уровня такая способность была просто поразительной.

Битва закончилась.

Их трудное путешествие тоже подошло к концу.

Как и предсказывала Эйвери, враг бросил в бой все свои силы, которые Линч уничтожил одним махом. Теперь у противника не было никакой возможности бросить им новый вызов.

С полным разгромом врага путь вперед, естественно, был свободен от дальнейших опасностей.

И действительно, события развернулись именно так, как и предполагала Эйвери.

Ранним утром следующего дня, еще до рассвета, к ним, когда они подходили к новому участку леса, спустились летающие пегасы.

— Здесь! Нашел ее!

Покружив над ними, двое учеников среднего уровня приземлились рядом с Линчем и Эйвери и радостно закричали:

— Мы нашли ее — госпожа, мы нашли ее! Немедленно сообщите лорду!

Вскоре появился ученик высшего уровня в сопровождении многочисленных учеников среднего и низшего уровней, а также рыцарей.

Рыцари быстро окружили местность, создав несколько колец обороны. Лучники, воины с тяжелыми щитами, пехота, а также различные стихийные существа и алхимические творения быстро превратили лес в неприступную крепость.

Ученик высшего уровня поспешно подошел к Эйвери и, убедившись, что это она, заметно вздохнул с облегчением.

— Мы наконец-то нашли вас, госпожа…

Словно в ответ, свет зари пробился сквозь облака и озарил землю.

Хотя до Башни Теней было еще несколько десятков миль…

По правде говоря...

Путешествие уже подошло к концу…