Том 5. Время

Обратно они добирались в карете — пожалуй, самом роскошном экипаже, какой Линчу доводилось видеть с тех пор, как он попал в Мир Магов. Запряженная шестеркой белоснежных Летающих Пегасов, она поражала воображение. Внутреннее убранство было волшебным образом изменено с помощью особой Пространственной Магии, создавая поразительный простор: здесь умещались спальня, гостиная, комната отдыха, ванная и столовая, и все они были безупречно оснащены.

Весь путь они летели по воздуху, сопровождаемые рыцарями, также восседавшими на Летающих Пегасах. Величественная процессия неслась по небу, подобно воздушному легиону. Грандиозное зрелище, которое по своей внушительности не уступало бы эскорту могущественного монарха из Мира Людей.

Что тут скажешь — истинное величие, достойное юной госпожи из высокопоставленной Магической Семьи.

Несколько десятков километров по воздуху — сущий пустяк. Не считая времени на отдых и сборы, Линч благополучно вернулся в Земли Теней уже к закату.

Вдалеке показались тяжелые, плывущие по небу облака и возвышающаяся под ними Башня Теней, окруженная россыпью зданий, расходившихся от нее концентрическими кругами.

На Линча нахлынули чувства.

Никогда прежде эта бессолнечная, вечно угрюмая земля не казалась ему такой желанной. В этот миг она выглядела знакомой, почти родной — словно он вернулся домой. Казалось, все трудности и преграды, встреченные в пути, просто растворились.

«Неужели это и есть чувство принадлежности?»

Если задуматься, он и не заметил, как мировоззрение человека с технологичной Земли стерлось из памяти. Его разум теперь занимали фантастическая магия, Субару, Карл, Грэм — люди и события этого мира.

В конце концов…

Минуло уже несколько лет, не так ли?

Скопления зданий постепенно обретали четкость, росли, и наконец карета плавно приземлилась на просторной площади во внутреннем дворе замка, расположенного неподалеку от Башни. Это была не Площадь Теней.

Это был Белый Замок, владение семьи Тавендиш в Землях Теней.

На площади их уже ждали.

По внешнему периметру застыли рыцари в одинаковых серебряных доспехах, на которых мерцали едва заметные рунические узоры. Грудь каждого воина украшал герб Тавендишей с грифоном.

Линч как-то слышал от Грэма, что некоторые Магические Семьи отбирают лучших рыцарей из Мира Людей для постоянной службы в Землях Теней. Однако содержать здесь рыцарский орден — задача не из легких.

Высокая концентрация стихийной энергии вблизи Башни Теней не позволяет рыцарям выжить долго без модификации тела или приема Магических Зелий, подавляющих воздействие стихий. Любой из этих вариантов сопряжен со значительными затратами.

Даже доспехи, в которые были облачены эти воины, не являлись обычной броней. Они были выкованы из редких материалов, испещрены рунами и созданы с помощью магии, чтобы максимально усилить их боевые способности.

В центре площади, в кольце рыцарей, стояли несколько десятков учеников. Их сила варьировалась от низшего до высшего уровня, и они выстроились в три шеренги, строго по рангу. На груди каждого также красовался грифон семьи Тавендиш.

Эти ученики были трансцендентами, состоявшими на службе у Тавендишей.

Большинство из них происходило из таких Магических Организаций, как сама Башня Теней. К примеру, ученики, не сумевшие достичь Уровня Мага к тридцати годам, были вынуждены искать другие пути, и служба в Магической Семье была одним из лучших вариантов.

Поступив на службу в качестве семейного мага, они получали от семьи ресурсы для совершенствования и возможность продолжить свой путь, формируя основу порядка.

Разумеется, большинство учеников попадало лишь в небольшие Магические Семьи, где их ждала служба в отдаленных землях и рутинные поручения. Попасть в столь влиятельную семью, как Тавендиш, было совершенно иным делом.

Во главе строя стоял старец с белоснежными волосами и бородой. Треугольная нашивка на его мантии не оставляла сомнений — перед ними был Официальный Маг.

Когда ученики проходили долгий путь ученичества, преодолевали бесчисленные преграды и им, наконец, выпадала удача достичь Уровня Мага, признанного всем миром, Магическая Семья, которой они служили, подбирала им в супруги талантливых юных наследников.

Через брак маг навсегда получал клеймо семьи и по-настоящему вливался в ее ряды. Его потомки полностью избавлялись от клейма Маглов и становились благородными Чистокровными.

С этого момента они становились полноправной частью этого мира, присоединяясь к его правящему классу.

Так было устроено общество в Мире Магов:

Каждый ученик-трансцендент служил Магической Семье. Магические Семьи, объединяясь, формировали Магические Организации.

От обычного людского королевства или самого захудалого ресурсного надела до колоссальных твердынь вроде Башни Теней — ничто не могло существовать без влияния Магических Семей. Именно они были истинным фундаментом этого мира.

И среди этих семей Тавендиши, без сомнения, находились на самой вершине пирамиды.

Как только карета остановилась, караван начал слаженную передачу дел. Рыцари и ученики низшего и среднего уровней разошлись в стороны под руководством своих командиров.

Ученики высшего уровня подошли к Официальному Магу для доклада.

Лишь тогда дверца кареты отворилась, и ее пассажиры стали выходить один за другим.

Кроме Линча и Эйвери в карете находилось больше дюжины служанок — отобранных в Мире Людей девушек. Их возглавляла главная горничная, которая была модифицированным алхимическим автоматоном.

Эйвери, казалось, была с ней хорошо знакома; Линч видел, как при первой посадке в карету она тепло обратилась к автоматону «мисс Лиза».

Теперь, когда дверца открылась, первыми спустились служанки, выстроившись аккуратным строем по обе стороны от кареты. Следом за ними в этой суматохе вышел и Линч.

После того как он сел в карету, его разлучили с Эйвери. Служанки проводили его в гостевую комнату для отдыха, в то время как Эйвери увели в главные покои — вероятно, для омовения, осмотра ран и подробного отчета.

Линч ждал у входа. Вскоре изнутри послышались шаги, и из кареты показалась горничная-автоматон.

Затем под ее руководством из кареты показалась изящная, светлая рука, а за ней и ее владелица.

Наконец…

Из кареты вышла Эйвери.

К этому моменту Линч, сам того не заметив, оказался на самой окраине толпы — не в силах втиснуться ни в одну из шеренг учеников, он был оттеснен к прочим зевакам.

Между ним и Эйвери стояли ряды рыцарей, учеников низшего, среднего и высшего уровней, Официальный Маг и служанки.

К счастью, роста Линчу хватало, чтобы, приподнявшись на цыпочки, мельком увидеть Эйвери издалека.

Сейчас она, очевидно, прошла через руки умелых слуг, сбросив с себя все следы пережитого. На ней была безупречно белая мантия мага.

Слегка приподняв подбородок, она грациозно сошла со ступенек кареты, следуя указаниям горничной-автоматона. Она не делала никаких особых движений, но каждое ее действие было преисполнено естественного благородства — словно недосягаемая принцесса.

Все присутствующие, за исключением Официального Мага, почтительно склонили головы:

— Госпожа Эйвери!

Эйвери сдержанно кивнула, и толпа вновь подняла взоры.

В тот же миг к ней поспешил Официальный Маг. Голос его звучал почтительно, что было редкостью для человека его положения:

— Вы наконец-то вернулись!

— Да, путешествие выдалось довольно трудным, — с легкой улыбкой ответила Эйвери.

Маг стиснул зубы, сдерживая ярость:

— За это кто-то должен ответить!

Эйвери лишь покачала головой, отмахиваясь от его слов:

— Мы поговорим об этом позже.

После короткой паузы она сказала прямо:

— Идите и созовите старейшин семьи. Я полагаю, теперь у меня достаточно оснований, чтобы лично говорить с ними.

Маг кивнул.

— Будет исполнено.

Помолчав мгновение, он добавил:

— Давайте сначала вернемся в замок. Мисс Лиза сообщила мне в пути, что вы серьезно ранены. Мне нужно знать все подробности.

Эйвери коротко кивнула.

После этого они бок о бок направились к замку в сопровождении служанок. Остальные остались на своих местах.

Однако, пройдя несколько шагов, Эйвери внезапно остановилась.

Ее взгляд скользнул по собравшимся, что-то выискивая. Наконец, ее глаза остановились на Линче, стоявшем в дальнем конце толпы.

Не раздумывая, она решительно направилась к нему.

— Почему ты стоишь так далеко?

Она нахмурилась.

Пусть это был простой вопрос, но в тот же миг все взгляды, до единого, обратились к Линчу.