Все взгляды устремились на Линча, в них читалось недоумение.

Многие заметили его еще в тот момент, когда он сходил с кареты вместе со служанками. В конце концов, одинокий юноша в толпе горничных сам по себе бросался в глаза, не говоря уже о его поразительной красоте.

Теперь же, когда Эйвери, уже было ушедшая, вернулась, чтобы расспросить о нем, было трудно не поддаться любопытству.

— Госпожа Эйвери, — поспешно произнес Линч.

Всего одна простая фраза заставила Эйвери невольно замереть.

За все месяцы, что они провели вместе, Линч впервые говорил с ней таким тоном.

Формально и отстраненно.

— Я провожу вас только досюда, — продолжил он.

То, что должно было стать обычным заданием по модификации Стихийного Коралла, неожиданно обернулось сущим хаосом.

От битв с Тёмными Магами до столкновений с Рыцарским Орденом — они с трудом проложили залитый кровью путь, только чтобы их раздавили, словно побитых псов, спасающихся бегством.

Переход через Снежную Гору, бескрайние луга, отвесные хребты, обеды на пронизывающем ветру и ночлег под открытым небом…

Это путешествие, хоть и казалось со стороны гладким и лишенным происшествий, таило в себе страдания, понятные лишь самому Линчу.

После бесчисленных испытаний они наконец-то сумели вернуться. Он был искренне напуган.

По крайней мере сейчас он всем сердцем желал, чтобы на этом все и закончилось. Он не жаждал никаких дальнейших связей.

В этот миг ему хотелось лишь одного — вернуться и крепко уснуть.

Эйвери пристально посмотрела на него:

— Ты уверен?

Линч кивнул:

— Уверен.

На лице Эйвери не отразилось никаких чувств, но тон ее стал заметно колким:

— Поступай, как знаешь!

Бросив эти слова, она развернулась и ушла, не оглядываясь.

Линч приоткрыл рот.

«Да она издевается…»

«Хотя бы рассчитайся со мной…»

…

Несколько часов спустя. Белый Замок.

В просторном и роскошном бассейне с горячими источниками Эйвери, совершенно нагая, позволяла служанкам омывать свое тело.

Рядом стояла Лиза, неустанно отчитывая ее с ноткой укора.

— Впредь не совершай подобных ошибок. Что бы ни случилось, твоя собственная безопасность всегда должна быть на первом месте.

— Этим глупцам из Совета Старейшин вообще не следовало принимать их абсурдное условие. «Выполнить задание, полагаясь исключительно на собственные силы, без посторонней помощи» — что за бессмысленное испытание! Все рождаются разными. Это едва не привело к беде…

— Я подозреваю, что этих людей подкупил тот негодяй Лува, иначе как бы они могли…

На полуслове Лиза вдруг заметила, что Эйвери отрешенно смотрит на водную гладь.

Она не удержалась и позвала:

— Эйвери, Эйвери!

— А!

Лишь со второго раза Эйвери очнулась от своих мыслей и растерянно переспросила:

— Что такое?

Лиза вскинула брови:

— Это я должна тебя спросить, не так ли?

Она повторила вопрос:

— Что-то случилось?

Эйвери покачала головой:

— Нет, наверное, я просто немного устала.

Лиза ничего не сказала, лишь мгновение изучала ее взгляд, а затем твердо заключила:

— Ни за что. Ты что-то от меня скрываешь.

Эйвери слегка смутилась:

— Да что я могу скрывать…

— Это тот юноша, что вернулся с тобой? — прервала ее Лиза.

Легкий румянец незаметно подкрался к шее Эйвери.

Лиза вздохнула:

— Да, именно так… Я поняла это, когда заметила твои эмоциональные изменения.

— Разве я была настолько очевидной? — раздражённо спросила Эвери.

«Разве я не скрыла свои чувства безупречно, не выдав себя ни единой подсказкой?»

— Эмоциональные колебания проявляются не только через выражение лица, — невозмутимо заявила Лиза. — Каждое твое слово, жест и манера поведения сообщают мне о твоем настроении.

Эйвери дернула уголком рта:

— Ладно, ладно.

— Так тебе нравится этот юноша? — перешла к делу Лиза.

Едва заметный багрянец залил щеки Эйвери. Несмотря на то, что служанки, отмеченные ее духовным отпечатком, были по сути ее верными последовательницами, она все же инстинктивно смущенно огляделась, словно ее маленький секрет случайно раскрыли.

Хоть она и не ответила прямо, правда была очевидна.

Лиза ненадолго задумалась:

— Ты в том возрасте, когда пора задуматься об удовлетворении физических потребностей. Его внешность действительно впечатляет — это вполне объяснимо.

Помолчав, Лиза прямо предложила:

— Мне привести его к тебе?

Щеки Эйвери теперь пылали вовсю.

— Можешь не выставлять меня какой-то распутницей? — с досадой выпалила она.

Лиза казалась совершенно невозмутимой:

— Я ничего подобного не говорила. Я лишь констатирую факты. В конце концов, физиологические различия мужчин и женщин существуют именно для этого. В определенном возрасте каждая женщина начинает желать…

— Хватит, хватит!

Эйвери, не в силах больше это слушать, поспешно оборвала прямолинейные рассуждения Лизы. Кто бы ни создал ее мага-творца, он точно был безумцем — неужели нельзя было заложить в ее личность хоть каплю такта?

Она покачала головой:

— С делами сердечными я разберусь сама. Категорически! Запрещаю! Не принимай за меня никаких решений!

Если она не установит такие правила, то, без сомнения, вернувшись после омовения, обнаружит Линча, привязанного к ее кровати в чем мать родила.

— Хорошо, — приняла указание Лиза.

Но все же добавила:

— Однако я по-прежнему рекомендую обдумать мой совет. Здоровая привязанность между мужчиной и женщиной может…

— Поняла, поняла. Я серьезно над этим подумаю.

Эйвери поспешно замахала руками. Если этот разговор затянется, она и впрямь может умереть от смущения.

— Но сейчас не время, — сказала она.

Слишком много дел требовало ее внимания.

Эта неожиданная катастрофа стала для нее сокрушительным ударом, но, без сомнения, ее последствия открывали ценные возможности.

Раньше в семье существовали разногласия по поводу ее кандидатуры на роль наследницы. Но в свете этих испытаний голоса несогласных, несомненно, утихнут.

В конце концов, ее единственный сильный соперник, Лува, теперь таинственно пропал без вести, а оставшиеся претенденты не представляли для нее реальной угрозы.

Если же несогласные все еще найдутся, она сможет использовать свое новообретенное преимущество, чтобы заставить их замолчать навсегда.

Одним словом, главное сейчас — решительно воспользоваться этим шансом, чтобы утвердить себя в роли наследницы, заставив умолкнуть всех соперников и противников.

Противников — подавить. Союзников — привлечь.

Впереди было столько работы, что сердечные треволнения сейчас были совершенно неуместны.

А что до чувств…

«Эти… мелочи, — заключила Эйвери, — должны оставаться мелочами. Пока что я отложу их в сторону…»

И хотя она убеждала себя в этом, ее блуждающие мысли не желали подчиняться.

Поэтому Эйвери сказала:

— Лиза, мне нужна твоя помощь в нескольких делах.

— Все, что прикажете, — ответила та.

— Хм-м… Для начала добудь для меня у магистра Кальвина рекомендательное письмо для Ученика Внутреннего Кольца… — продолжила Эйвери.