На рассвете следующего дня прозвенел утренний колокол.

Линч проснулся в своей постели.

Он огляделся: мягкая деревянная кровать, резной шкаф, натертый до блеска деревянный пол и потолок.

За окном на дереве ухала сова, а сквозь крестообразный проем пробивался тусклый свет.

Умиротворение и покой, но с легким налетом тайны.

— Все-таки спать в Башне — лучше всего! — похвалил Линч, выбираясь из постели.

Он оделся, умылся и направился на кухню готовить завтрак: тарелка белого хлеба с медом, жареное яйцо и чашка горячего молока. Вся еда хранилась в шкафу, оснащенном особой пространственной технологией, и не испортилась, пролежав там месяцы.

Сидя за обеденным столом, Линч наслаждался едой, одновременно открыв системную панель, чтобы проверить свое текущее состояние.

Значения его атрибутов почти не изменились: он по-прежнему обладал духовной силой Ученика Среднего Уровня и физическими параметрами Рыцаря Среднего Уровня. В конце концов, за несколько коротких месяцев значительного прорыва и не могло случиться.

«С сегодняшнего дня пора возвращаться к совершенствованию…» — подумал он. Хотя он отсутствовал всего несколько месяцев, Линчу это время показалось необычайно долгим, словно оно тянулось дольше, чем годы, проведенные в Башне. Таковы уж особенности восприятия времени.

И пусть его атрибуты выросли незначительно, зато багаж знаний, особенно в магии, пополнился весьма основательно.

[Стихийное Обнуление: Макс.]

[Искажение Пространства: Ур. 2, 163/3000]

[Тёмное Пламя: Ур. 2, 62/3000]

[Земляной Провал: Ур. 1, 1286/1500]

[Многостихийный Щит: Макс.]

[Громовой Удар: Макс.]

Несколько заклинаний достигли второго уровня, а Стихийное Обнуление, Многостихийный Щит и Громовой Удар и вовсе были доведены до максимума.

Стоит отметить, что это были полноценные заклинания уровня Ученика Среднего Уровня. Обычно маги сперва развивают силу, а уже потом осваивают заклинания; в конце концов, чтобы начать изучение продвинутой магии, необходим соответствующий уровень могущества.

С момента, когда Линч достиг уровня Ученика Среднего Уровня, прошло всего несколько месяцев. Большинство учеников за такой срок, в лучшем случае, осваивали одно-два заклинания своего ранга на начальном уровне. То, что Линч овладел многими, а в некоторых достиг совершенства, было просто невероятно.

Однако, по сравнению с тем, что шло дальше, прогресс в заклинаниях казался Линчу незначительным. А именно —

Знания.

[Руководство по Рассечению Плоти]

[Деление Клеток: от Новичка до Мастера]

[Руководство по Разведению Призраков]

[Подробное Введение в Подавление Воли]

[Регенерация Мышц]

…

Величайшим приобретением в этой вылазке для Линча, без сомнения, стали знания, особенно в области некромантии — дисциплины, практически недоступной в стенах Башни. Они вывели его понимание на совершенно новый уровень.

После завтрака Линч направился в свою лабораторию. Трофеев было много, и их предстояло разобрать.

В углу просторной лаборатории отрешенно застыл Франкенштейн.

Он пострадал в бою. Подчиненные Эйвери в итоге упаковали его в ящик и доставили сюда. Прошлым вечером Линч потратил немало времени на его починку. И хотя некоторые повреждения все еще были заметны, ничего серьезного не осталось.

— Подойди.

Линч подозвал Франкенштейна, а затем принялся вытряхивать содержимое всех Пространственных Карманов, добытых в походе, тщательно сортируя добычу.

Все трофеи можно было разделить на три части: с Острова Призраков, из Замка Нежити и, наконец, из Леса Мёртвых.

Большинство предметов с Острова Призраков принадлежало Культу Кровавого Истока и обитателям Теневого Болота. Первые специализировались на заклинаниях, связанных с кровью, так что Линчу достались знания и соответствующие материалы по этой категории магии.

Особый интерес у него вызвали несколько заклинаний крови — вроде того, с помощью которого трое Учеников Среднего Уровня слились с Аузенским Гигантским Питоном.

Это заклинание, называемое «Кровавый Зверь», представляло собой жертвенный ритуал, позволяющий сливаться с выращенными трансцендентными существами для усиления своей мощи. Редкое сочетание совершенствования крови и необычайного совершенствования.

Линч не собирался сливаться со своим питомцем, но знания о совершенствовании крови его заинтриговали — они могли пригодиться в будущем для модификации трансцендентных форм жизни.

В Теневом Болоте ничего примечательного не нашлось. Те немногие ученики, что встретились там, не представляли из себя ничего особенного, а большинством их знаний Линч уже владел. Единственной ценной находкой стали несколько тысяч Магических Камней, извлеченных из их Пространственных Карманов.

Далее шел Замок Нежити Уильяма Хайма.

Судя по армии нежити, собранной для битвы в Лесу Мёртвых, добыча отсюда была поразительно богатой!

Хотя Уильям Хайм был всего лишь Учеником Среднего Уровня, его богатство поражало. Из его замка было извлечено несколько огромных сундуков со знаниями, большинство из которых Линч видел впервые. Кроме того, было собрано множество драгоценных материалов для некромантии, Магических Камней и ресурсов, что делало эту часть похода самой прибыльной.

И это не считая десяти тысяч Магических Камней, обещанных ему Эйвери.

Вывод мог быть только один:

Вот что значит быть чистокровным из Магической Семьи.

И наконец, Лес Мёртвых.

Как победитель в этой битве — единственный выживший триумфатор — Линч после боя тщательно обчистил поле брани, от рыцарей до учеников, от Рольфа до Бартона.

Все ценное было собрано, включая несколько хорошо сохранившихся трупов, которые он прихватил в качестве будущих магических материалов.

— Богатый урожай, поистине богатый урожай!

Лишь когда он методично разложил все по полочкам, Линч не смог сдержать радостной улыбки.

Скажем так: одних только Магических Камней набралось более двадцати тысяч.

Остальное снаряжение, материалы и знания и вовсе не поддавались счету.

По предварительной оценке Линча, если бы все это, за исключением знаний, было переведено в Магические Камни, сумма приблизилась бы к миллиону.

Миллион Магических Камней!!!

За несколько лет в Мире Магов Линч трудился не покладая рук. И даже так ему удалось скопить всего несколько тысяч. Миллион Магических Камней был астрономической суммой, о которой он раньше и мечтать не смел.

А теперь, после одной лишь вылазки, он вернулся, обвешанный богатством.

«Это и есть та самая легендарная удача, что важнее усилий?»

На миг Линчу показалось, что его годы упорного труда и жертв были несколько недооценены.

Однако он тут же тряхнул головой.

«Нет».

«Именно усилия, предшествующие удаче, и делают ее возможной».

Удача, без сомнения, важна, но именно сам Линч создал условия для ее проявления. Без долгих лет неустанной работы над собой, разве смог бы он сорвать такой куш?

Если бы не сила, накопленная упорным трудом, эта заваруха принесла бы не удачу, а, скорее всего, гибель…

Усилия позволили ему ухватить удачу, а удача, в свою очередь, подтвердила ценность его многолетних стараний.

Они идеально дополнили друг друга.

Вернувшись мыслями в настоящее, Линч приказал Франкенштейну разобрать материалы по категориям: что-то в ящики, что-то на полки, ценные образцы — под рукой. Остальное было сложено в Пространственные Карманы для последующей продажи.

Промаркировав все материалы, он наконец завершил сортировку.

Затем Линч подошел к лабораторному столу, чтобы начать сегодняшнее исследование.

Ш-ш-ш-х!

Он взял Пространственный Карман и вытряхнул его содержимое — на стол вывалилась груда истерзанных частей тела, окровавленных и неузнаваемых. В этом месиве с трудом угадывался человеческий труп, на котором выделялся один особенно гротескный рот…

Бартон.

Этот Ученик Высшего Уровня был не из простых. Его тело, внутри и снаружи, претерпело почти полную клеточную трансформацию, будучи усиленным магическими формами жизни Первого и Второго Уровня.

Для любого ученика, занимающегося биологической трансформацией, такое тело — бесценное сокровище!

Поэтому, как только битва закончилась, Линч немедленно забрал растерзанный труп Бартона. Такой превосходный образец требовал тщательного изучения в лаборатории.

«Шаг первый: соберем его воедино…»