— Сначала нужно его сшить.

Линч достал из Пространственного Кармана пару кожаных перчаток и маску в форме клюва, после чего надел их. Эти колдовские предметы, созданные из особых материалов, защищали от заражения и аномальных воздействий. Тело Бартона, сросшееся с множеством опасных органов, требовало осторожности.

Пилы, напильники, хирургические нити, молотки, скальпели — все инструменты были разложены по местам, и Линч приступил к работе.

В тот же миг в воздухе замелькали брызги крови и обрывки плоти.

Когда-то на Земле Линчу не хватало духу даже зарезать курицу, а теперь он невозмутимо смотрел на растерзанный труп и хладнокровно сшивал его воедино. Поистине невероятно.

Это лишь доказывало, насколько поразительной приспособляемостью обладает человек.

После нескольких часов кропотливой работы Линчу удалось собрать Бартона воедино. Теперь тот выглядел не менее гротескно, чем стоящий рядом Франкенштейн, — все его тело покрывали плотные, похожие на сороконожек швы.

— На сегодня хватит.

Линч планировал восстановить тело Бартона, а затем с помощью Магии Нежити превратить его в послушного Бессмертного Слугу, подобного Франкенштейну.

Однако сложная физиология Бартона включала в себя множество органов, заимствованных у магических форм жизни Первого и Второго Уровня, что требовало знаний Уровня Мага. Не имея полной уверенности, Линч не осмеливался действовать опрометчиво.

«Кстати говоря, надеюсь, эта юная леди не откажется от своего обещания дать мне статус Ученика Внутреннего Кольца…»

Если что-то и волновало Линча больше всего, так это перспектива стать Учеником Внутреннего Кольца. Этот статус позволил бы ему получить Золотой Ключ от библиотеки. Знания Уровня Мага — он жаждал их очень, очень давно.

Прибравшись в лаборатории, Линч направился в Комнату для Совершенствования, чтобы приступить к ежедневной тренировке.

Сначала — сеанс медитации.

[Мастерство Медитации +3]

Затем — тренировка Рыцарского Метода Дыхания.

[Мастерство Рыцарского Метода Дыхания +3]

Далее — владение мечом и заклинания.

[Мастерство Прямой Смерти без Наступления +1]

[Мастерство Искажения Пространства +3]

…

После нескольких циклов тренировок Линч почти полностью истощил свою духовную силу и исчерпал физические резервы.

Он рухнул на пол, тяжело дыша и глядя в потолок сквозь марево, исходящее от его тела. Пот ручьями стекал с него, пропитывая каждый сантиметр кожи.

Истощение — да, он был совершенно измотан.

Но, видя, как понемногу растут уровни его навыков, Линч, невзирая на усталость, терпел и заставлял себя двигаться вперед.

Каждый раз, когда его клонило в сон во время медитации, уведомление «Мастерство +1» вновь зажигало в нем огонь — возможно, помедитировать еще немного все-таки было реально.

Когда руки становились слишком тяжелыми, чтобы поднять меч, сообщение «Мастерство +1» напоминало ему, что нужно поднажать — улучшение навыка и скачок в общей силе были уже совсем близко. Впереди его ждала более сильная версия себя.

— Ф-фух…

Немного отдохнув, Линч выглянул в окно и понял, что небо уже потемнело.

Еще один день пролетел в мгновение ока.

Он как раз размышлял, не сходить ли куда-нибудь перекусить, как вдруг снизу послышался стук.

— Линч!

— Линч, это ты вернулся?

Голос принадлежал Субару.

Накинув мантию, Линч спустился и открыл дверь. Снаружи стояло несколько знакомых лиц — Субару, Карл, Грэм и даже Адам.

— Видите? Говорил же, он вернулся! — гордо заявил Грэм.

Карл шагнул вперед, ткнул Линча кулаком в плечо и, широко улыбаясь, прошипел:

— Ах ты ж гад, гад то такой! Наконец-то! Да что там, черт возьми, случилось?

— Вот именно! — подхватил Субару. — Всех до смерти напугал. Мы слышали, ты на задании столкнулся с Тёмным Магом, так?

Помедлив, он добавил с легким раздражением:

— Мог бы и сообщить, как вернулся!

— Простите, — ответил Линч. — Я планировал денек отдохнуть, а потом навестить вас.

Он пригласил их войти.

Однако Грэм его перебил:

— К черту приглашения! Айда в «Таверну Фей», как следует отметим твое возвращение.

Как он мог упустить шанс поесть на халяву?

Компания направилась в «Таверну Фей», где Линч снял отдельную комнату. В комнате был фиксированный лимит трат, но, учитывая их число, стоимость выходила почти такой же, как если бы они сидели в общем зале внизу.

Когда все уселись и заказали еду, Субару и остальные, не говоря ни слова, уставились на Линча.

— У меня что-то на лице? — неловко спросил он.

Субару покачал головой.

После паузы он снова заговорил:

— Линч, так все, что рассказал Адам, — правда?

— Что? — недоуменно спросил Линч.

— Он сказал, что ты невероятно силен, и… — ответил Субару.

Резко втянув воздух, он спросил:

— Тот «Теневой Мечник» — это и вправду ты?

«Проклятое прозвище…»

Линч повернулся к Адаму:

— Что именно ты им рассказал?

— Прости, — неловко извинился Адам. — Башня допрашивала меня о деталях, и я не мог ничего скрыть…

После возвращения через Свиток Перемещения Адам немедленно получил медицинскую помощь. Как только он пришел в себя, Башня устроила ему допрос об инциденте, включая то, как Линч помог одолеть Аузенского Гигантского Питона.

Башня не стала намеренно распространять эти сведения, но и не пыталась их скрыть, так что слухи быстро разлетелись среди учеников.

«Теневой Мечник», таинственная фигура, о которой раньше спорили ученики, мгновенно стал популярной темой, как только личность Линча была раскрыта. За время его отсутствия он, сам того не ведая, стал горячим предметом обсуждений, заслужив вдобавок прозвища вроде «Чудо-мальчика».

После трех лет безвестности он вновь оказался в центре внимания.

«Так вот в чем дело…»

Неудивительно, что вчера ученики так странно на него смотрели.

— Я искренне извиняюсь за доставленные неудобства, — снова произнес Адам.

Линч покачал головой:

— Все в порядке.

Его изначальное намерение держаться в тени было связано с опасениями насчет Аль Фредо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но, если Эйвери не ошиблась, Аль Фредо больше не представлял угрозы.

В таком случае, демонстрация толики силы теперь могла пойти ему на пользу.

Повернувшись к Субару и Карлу, Линч прямо признался:

— Если под «Теневым Мечником» все имеют в виду того, кто часто орудует Крестовым Мечом на охотничьих угодьях… то да, это я.

Субару, Карл и Грэм тут же взорвались.

— Черт!

— Вот же ж хитрый гад!

Линч невинно пожал плечами:

— Но вы ведь и не спрашивали…

По правде говоря, Линч никогда ничего намеренно не скрывал. Его привычки — увлеченное чтение, изнурительные тренировки, активное обучение — были на виду у всех, кто с ним общался, включая Субару и Карла.

И все же, когда заходили разговоры о том могущественном, загадочном ученике, Линча никогда не рассматривали как кандидата. С самого начала люди просто не видели в нем претендента.

Возможно, они просто не верили, что один лишь упорный труд может привести к истинной силе…