Дни Линча вернулись в привычное русло: самосовершенствование, чтение и учеба заполняли все его время. В такой сосредоточенности оно всегда летело незаметно.

Не успел он и глазом моргнуть, как прошло больше половины месяца.

Земли Теней, аудитория номер три, открытая лекция.

Линч шел по длинному коридору, прижимая к груди книги, и направлялся в класс.

Сегодняшняя лекция затрагивала темы, с которыми он еще не сталкивался, поэтому он пришел пораньше, чтобы занять хорошее место.

По пути он открыл панель, чтобы проверить свои данные.

За последние две недели упорных тренировок Линч довел до совершенства еще одно заклинание.

[Искажение Пространства: Макс.]

Если посчитать, он уже достиг максимального уровня в четырех из шести заклинаний Уровня Ученика Среднего Уровня, которые когда-то купил на рынке. Неосвоенными оставались лишь [Тёмное Пламя] и [Земляной Провал]. Он был уверен, что сможет довести до максимума первое к концу месяца, а второе — не более чем за месяц.

Нельзя было отрицать, что особенность [Постижение Войны] была невероятно полезна — простое участие в бою давало значительный прирост к уровню навыков, а даже обычная охота могла принести сотню-другую очков мастерства.

В сочетании с особенностью [Малый эксперт по магии], которая давала высокие бонусы при изучении магии, эти две черты позволяли Линчу развивать заклинания с запредельной скоростью.

Не будет преувеличением назвать это чудом. В конце концов, другим ученикам на освоение заклинания Уровня Ученика Среднего Уровня от начального до мастерского требовалось как минимум полгода, а то и год-два. Линчу же на это понадобилось чуть больше месяца.

Пройдя по длинному коридору, Линч вскоре добрался до аудитории.

По своей привычке он направился к третьему месту в последнем ряду слева. Отсюда открывался широкий обзор, и в то же время оно было уединенным — тщательно выбранный Линчем трон. Если место не было занято, он всегда садился именно туда.

Сегодня в аудитории было многолюдно. Повсюду слышался гул голосов: ученики обсуждали со своими спутниками разные темы. В помещении царил шум и оживление.

Обычно в такие моменты на Линча никто не обращал внимания. В конце концов, он годами был невидимкой среди учеников, проводя большую часть времени в одиночестве.

Но сегодня, стоило ему войти в класс, как шумная комната внезапно стихла. Все ученики обернулись и посмотрели на него.

Вскоре помещение наполнилось шепотом:

— Это он?

— Точно он — очки в черной оправе, плотно закутан в мантию. Он всегда так одевается.

— Тихий и незаметный. Неужели это и есть Теневой Мечник? Тот самый, что переломил ход битвы во время задания с госпожой Эйвери и даже убил Аузенского Гигантского Питона?

— Никогда бы не подумал…

Последствия того инцидента не угасли, наоборот, после возвращения Линча и Эйвери обсуждения лишь усилились. Куда бы он ни пошел в последнее время, повсюду слышал слухи о себе.

«Честное слово, лучше бы вы эту энергию на совершенствование тратили», — с легким раздражением подумал Линч.

Он проигнорировал всеобщее внимание, прошел к своему месту, положил книги и начал раскладывать колдовские инструменты, которые понадобятся на занятии.

Однако, не успел он сесть, как рядом раздался звонкий голос:

— Линч.

Рядом с ним появилась бойкая, симпатичная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. Ее мантия была безупречно опрятной — Джессика, та самая, что поступила во Внутреннее Кольцо вместе с Линчем после экзамена несколько лет назад.

Прошло более трех лет, и некогда маленькая девочка превратилась в изящную молодую леди. Благодаря хорошему воспитанию и обаянию она была весьма популярна среди учеников и привлекала множество поклонников.

У них с Линчем были неплохие отношения, они часто обсуждали учебные материалы. За эти годы никто и никогда не находил в их дружбе ничего предосудительного.

И все же, по какой-то причине, сегодня сидящая рядом с Линчем Джессика казалась особенно заметной.

— Эй! Расскажи-ка, слухи о тебе правдивы? — с любопытством спросила она.

— Может, поговорим о чем-нибудь другом? — нетерпеливо ответил Линч.

Джессика тихонько рассмеялась:

— Ха-ха, добро пожаловать в клуб всеобщих любимчиков.

Линч быстро огляделся:

— А где твой маленький помощник?

Под «маленьким помощником» Линч имел в виду Кейна, еще одного ученика, который попал во Внутреннее Кольцо вместе с ними. Кейну всегда не хватало инициативы, и Джессика часто им помыкала, так что со временем он стал ее фактическим ассистентом.

— Он пошел регистрировать нас на соревнование, — ответила Джессика.

Линч вскинул бровь:

— Регистрировать?

Джессика кивнула и с энтузиазмом пояснила:

— Разве ты не слышал? Башня организует магический турнир — каждый ученик может записаться для участия.

— Магический турнир? — скептически переспросил Линч. — С каких это пор Башня устраивает подобные вещи?

Время от времени ученики проводили неофициальные магические дуэли, но крупномасштабного соревнования, организованного Башней, еще никогда не было.

Джессика покачала головой:

— Понятия не имею. Может, они считают, что у нас ужасный практический опыт, и хотят его улучшить.

«Улучшить практический опыт? Она хоть понимает, о чем говорит…»

Джессика, очевидно, не задумывалась о более глубоких причинах и продолжала взволнованно:

— Ну так что? Будешь регистрироваться?

Ее вопрос мгновенно привлек внимание учеников. В комнате стало тихо, все замерли в ожидании его ответа.

Линч решительно покачал головой:

— Я не заинтересован в этой суматохе.

Несколько учеников заметно расслабились.

— Почему? — растерянно нахмурилась Джессика.

Это вызвало любопытство и у остальных. Если слухи правдивы, то способности Линча, несомненно, позволили бы ему блеснуть на турнире, верно?

Неужели слухи — ложь?

И Линч — просто переоцененная пустышка?

— А ты знаешь? — быстро добавила Джессика. — Башня уже объявила, что ученики, которые хорошо проявят себя на этом соревновании, получат шанс попасть во Внутреннюю Башню!

«Попасть во Внутреннюю Башню? Похоже, Башня действительно делает ставку на боевую мощь…»

Несмотря на сомнения, Линч все же покачал головой:

— Я пас.

Раньше он бы не упустил такой возможности. Но теперь поступление во Внутреннюю Башню для него больше не было проблемой, так что не было нужды тратить на это силы. Он предпочел бы посвятить время самосовершенствованию.

Помолчав, он пояснил:

— У Субару и Карла скоро экзамен во Внутреннее Кольцо. Я уже пообещал помочь им с подготовкой, так что у меня не будет времени. Извини.

После долгих лет ожидания процесс отбора учеников во Внутреннее Кольцо наконец-то возобновился. Субару и Карл специально пришли к Линчу, умоляя его помочь им подготовиться.

Пропасть между Внешним и Внутренним Кольцом была огромной — не только в плане ресурсов, но и в качестве обучения. Переход во Внутреннее Кольцо как можно раньше давал огромные преимущества для развития ученика.

Субару и Карл ждали этого годами и не хотели упускать свой шанс. Кто знает, когда представится следующая возможность? Провалить экзамен и покинуть Башню по достижении тридцати лет было куда более распространенным явлением, чем можно было подумать.

Окончить обучение как ученик Внутреннего Кольца или как ученик Внешнего — это имело огромное значение для будущих перспектив.

Поскольку они были друзьями, Линч не мог отказать им в просьбе.

Однако для других учеников это решение казалось совершенно непонятным. Кто станет игнорировать собственные перспективы, чтобы помогать другим?

Переход из Внешнего во Внутреннее Кольцо был важен, но продвижение из Внутреннего Кольца во Внутреннюю Башню — это был еще больший скачок…

Если у него не было винтика в голове, единственным правдоподобным объяснением было то, что Линч знал, что не сможет хорошо выступить на турнире, и использовал благовидный предлог, чтобы скрыть свою слабость.

В таком случае…

Этот парень и вправду может быть просто пустышкой?