Не успел он и глазом моргнуть, как прошло больше половины месяца.

В последний день месяца Линч наконец довел до максимума уровень навыка «Тёмное Пламя».

[Тёмное Пламя: Макс.]

Теперь из шести заклинаний Уровня Ученика Среднего Уровня неосвоенным оставался только «Земляной Провал».

То, что прогресс в его изучении шел медленно, было вполне объяснимо. Между ним и Стихией Ветра существовали антагонистические отношения, ведь они принадлежали к противоположным стихийным системам. Линч сначала изучил заклинания Ветра, поэтому освоение Стихии Земли давалось ему с некоторым трудом.

Однако, хоть между стихиями Ветра и Земли и существовал антагонизм, он был слабым, в отличие от ярко выраженного противостояния Света и Тьмы. Задача была сложной, но не невыполнимой.

Тем же вечером, в особняке Линча.

На кухне Грэм готовил ужин, а в соседней гостиной Субару и Карл развалились в креслах. Весь ковер вокруг них был завален свитками, книгами и какими-то бумажками.

Перед ними, у небольшой доски, стоял Линч. С указкой в руке он подробно разъяснял им учебный материал:

— Лес Юэ принадлежит к тёмной среде, Карл, обрати на это внимание. Я только что объяснял, какие реакции могут вызывать стихии в тёмном окружении, позже мы еще раз это повторим.

— Что касается тебя, Субару, то Долина Ледяных Ветров — это стандартная среда Стихии Льда…

Их задания пришли не так давно: Карл должен был собрать двадцать Ночных Грибов в лесу Юэ, а Субару — десять Ледяных Кристаллов в Долине Ледяных Ветров.

Линч начал целенаправленную интенсивную подготовку, дотошно обучая их особенностям стихийного окружения в местах выполнения заданий, возможным встречам с Магическими Растениями и Демонами, а также динамике стихийных изменений.

Линч был уверен: если они освоят этот материал, сдать экзамен не составит труда.

Однако сам процесс освоения был для Субару и Карла весьма мучительным.

Хотя ни одного из них нельзя было назвать невеждой, их познания ограничивались лишь самыми основами.

В этот момент, слушая глубокие объяснения Линча, они начали ощущать, как напрягаются их извилины.

— Ну как? Понятно? — спросил Линч.

Субару и Карл переглянулись, не находя слов. В глазах друг у друга они прочли лишь полное недоумение.

Линч вскинул брови:

— Почему так сложно? Вы двое что, ненормальные?

— Это ты ненормальный! — парировал Субару.

Они и раньше знали, что Линч усердно учится и что между ними существует пропасть в знаниях, но лишь когда он начал заниматься с ними в последние дни, они осознали, что это была не просто пропасть.

Это была бездна!

Как один ученик может знать так много? От базовой логики стихий и анализа окружающей среды до того, что растет под землей, какие там виды Магических Растений и Демонов, как с ними справляться, какие стихийные реакции могут произойти и так далее.

Этот парень — просто ходячая аномалия, нет ничего, чего бы он не знал.

И теперь…

Он пытался втиснуть все это немыслимое количество беспорядочных знаний в их головы. Субару не знал, что и сказать.

— Перерыв, давай сделаем перерыв, у меня мозг в кашу превращается, — вмешался Карл.

Субару закивал с энтузиазмом:

— Да, точно.

— Вы уже сдаетесь после каких-то десяти-двенадцати часов учебы? — недовольно произнес Линч. — Так дело не пойдет.

У Субару возникло непреодолимое желание его придушить.

«Каких-то десяти-двенадцати часов!»

«Каких-то десяти-двенадцати часов», — говорит он!

Грэм, стоявший на кухне, больше не мог этого слушать и вмешался:

— Теперь я понимаю, почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь полусонным. Так вот как проходят твои обычные тренировки. Честно говоря…

Он серьезно посмотрел на Линча и сказал:

— Ты — аномалия.

Линч закатил глаза:

— Ты можешь нормально разговаривать?

— Ха-ха, — рассмеялся Грэм и продолжил, — Линч, мне всегда было любопытно, какой у тебя был уровень таланта, когда ты только поступил в Башню?

Маги классифицируют таланты учеников по пяти уровням. Первый класс — самый низкий, его еще называют низшим талантом, а пятый ранг — самый высокий, или усиленный талант. Первое, что делает каждый ученик, поступая в Башню, — это проходит тест на талант.

— Третий класс, а что? — ответил Линч.

Талант третьего класса также называют обычным талантом. 98% учеников попадают в эту категорию, а оставшиеся 2% распределяются между вторым классом и четвертым рангом. Первым, как правило, советуют уйти, а вторых в основном сразу отбирают для обучения во Внутренней Башне.

Что касается первого класса и пятого ранга, то они считаются легендарными талантами, и Линч о них только слышал, но никогда не видел.

— Жаль, — сказал Грэм. — У тебя такая сильная способность к обучению. Если бы к ней добавить талант четвертого ранга или выше… я даже представить не могу, как далеко ты бы зашел. Я бы поверил, если бы ты сказал, что сможешь соперничать с Судьями.

Говоря это, он принес несколько чашек со странным напитком — темно-зеленой, вязкой жидкостью.

— Попробуйте. Это лягушачье зелье, смешанное с Пробуждающим Лимонадом. Поможет восстановить немного духовной силы.

Карл сделал глоток и спросил:

— Кстати, этот талант мага и вправду так важен?

Линчу тоже стало любопытно.

В библиотеке о талантах магов было записано немного, и Линч не был уверен, как именно их классифицируют: по эффективности медитации, близости к стихиям или способности к усвоению знаний?

Грэм кивнул:

— Очень важен.

Помолчав, он добавил:

— Но эта важность проявляется не в скорости совершенствования. Теоретически, даже между талантами пятого ранга и первого класса нет большой разницы в эффективности тренировок.

— Настоящее различие между талантами, — продолжил он, — кроется в «Оковах».

— Оковах? — растерянно переспросил Субару.

— На пути мага, — кивнул Грэм, — существует множество «Оков» и «бутылочных горлышек». Особенно во время перехода на новый уровень силы вы обнаружите, что развитие надолго замирает, духовная сила не растет, а может даже откатываться назад. Это и есть «Оковы» и «бутылочные горлышки».

— Вы двое еще ученики низшего уровня и не сталкивались с повышением, поэтому не знаете об этом. Линч, ты ведь уже один раз повышал уровень, так? Должно быть, уже испытал на себе «Оковы»?

Линч на мгновение задумался и кивнул.

Когда он переходил с уровня ученика низшего на средний, действительно был период, когда все ощущалось иначе. Совершенствование стало особенно трудным, и это надолго его застопорило. Но, видя, как уровень навыков продолжает расти, он не придал этому большого значения.

Выражение лица Грэма стало немного испуганным.

— Эти «Оковы» могут быть довольно ужасающими. Сейчас, на низком уровне силы, вы этого не чувствуете, но чем дальше вы продвигаетесь, тем сильнее ощущаете их жуткую мощь.

— Вы можете обнаружить, что после достижения определенного этапа ваше развитие полностью прекратится. Сила не будет меняться год, два, даже десятилетия. Вы будете продолжать медитировать каждый день, но не увидите никаких сдвигов, а возможно, даже регресс.

— Есть ли рост? Есть ли прогресс? Правильно ли ты совершенствуешься?

Он высунул язык, изображая ужас.

— Путь мага подобен одинокой лодке, дрейфующей в бескрайнем море в поисках, возможно, существующей земли. Но где эта земля? Правильно ли выбрано направление? Существует ли она вообще?

— Когда долгие усилия не приносят результатов, и ты чувствуешь, что твоя сила, наоборот, убывает, любой маг впадет в замешательство, не будучи уверенным, правильно ли он совершенствуется, и не зная, как долго еще он будет топтаться на месте.

— Особенно когда жизненные силы на исходе, а прогресса все нет… это чувство… способно свести с ума!

Субару и Карл втянули шеи в плечи. Им и вправду стало жутко даже от одной мысли об этом.

— Вот почему большинство магов предпочитают прорываться с помощью Магических Зелий, а не собственными силами, — продолжал Грэм, — хотя и знают, что это сопряжено с рисками и побочными эффектами. Осязаемая возможность куда лучше, чем бесконечные страдания в тумане «Оков».

— Так значит, разница в таланте заключается в основном в преодолении «Оков»? — с любопытством спросил Линч.

Грэм кивнул:

— Именно.

— Самое большое различие между высоким и низким талантом — это «Оковы». Ученикам с высоким талантом легче их преодолевать. Возьмем, к примеру, талант пятого ранга: в период ученичества для них «Оков» практически не существует, и они без проблем становятся магами.

— Но для ученика с талантом первого класса период «Оков» может длиться неизвестно сколько. Может, десятилетия, а может, и всю жизнь!

— Теперь вы понимаете, почему Башня уделяет столько внимания таланту? — добавил он. — Они намеренно отбирают среди вас учеников с талантом четвертого ранга и выше, потому что у них больше шансов стать магами и у них больше перспектив.

Слушая объяснения Грэма, Линч не мог не задуматься.

Конечно, он сталкивался с «Оковами».

Однако…

В этот период он все равно видел, как растет уровень его мастерства. Независимо от изменений в силе, с каждой тренировкой его уровень навыков определенно повышался.

«Если так…»

«То как это классифицировать с точки зрения таланта?»

«Исходя из этого…»

«Получается, что для меня так называемых „Оков“ попросту не существует, верно?»