Не успел он и глазом моргнуть, как прошло больше половины месяца, и Линч довел до максимума свой «Земляной Провал».

[Земляной Провал: Макс.]

Таким образом, все шесть заклинаний Уровня Ученика Среднего Уровня были доведены до совершенства.

Тем временем пришли и результаты экзамена Субару и Карла. Благодаря целенаправленным занятиям с Линчем они добились заметного прогресса в освоении базовых знаний, что позволило им без проблем сдать экзамен и официально получить статус Учеников Внутреннего Кольца.

Когда ученики Внешнего Кольца переходят во Внутреннее, им бесплатно предоставляется отдельный дом с двориком. По счастливой случайности, Грэм, заведовавший распределением, оказался их знакомым, так что он быстро воспользовался своим положением и выделил Субару и Карлу дома по соседству с Линчем, что значительно облегчило им дальнейшее общение.

В день оглашения результатов Субару и Карл в восторге потащили Линча в «Таверну Фей» на праздничный пир. Несмотря на скромные сбережения, они скинулись и заказали дорогую отдельную комнату.

И как только Линч вошел в коридор, оба одновременно преклонили перед ним колени и хором закричали:

— Батя!

Видя насмешливые взгляды окружающих, Линчу стало неловко, хотя этим двоим, казалось, было плевать на свою репутацию. Он быстрым пинком отправил обоих в комнату.

— Вы что творите? — спросил Линч.

Субару сиял от гордости:

— Мы просто выражаем нашу искреннюю благодарность. Мы всем тебе обязаны, бать!

Оба они были лишь заурядными учениками. Без интенсивной подготовки с Линчем сдать экзамен было бы весьма проблематично.

Видя их энтузиазм, Линч с легкостью принял их благодарность.

Он невозмутимо снял ботинок и протянул вперед ногу:

— Ну ладно, сынки, подходите, оближите.

У Субару дернулся рот:

— Я же просто из вежливости, а ты всерьез?

Поистине неблагодарные!

Кроме Линча, Субару и Карл пригласили на праздник и многих других учеников. Большинство из них были учениками Внешнего Кольца, знакомыми Субару и Карла, а многие — и знакомыми Линча из их потока.

Однако Линч уже много лет назад успешно покинул Внешнее Кольцо и стал Учеником Внутреннего. Теперь и Субару с Карлом продвинулись вперед, в то время как остальные так и остались на месте, продолжая ждать возможности, которая неизвестно когда представится.

— Это просто удивительно, Субару. Не думал, что ты сдашь… эм, то есть, ты превзошел наши ожидания.

— Ха-ха, это все благодаря Линчу.

Все взгляды, естественно, обратились к Линчу, сидевшему в углу. На лицах читались сложные чувства — зависть, ревность и глубокое самокопание.

Несколько лет назад все они были новичками, только что узнавшими о своем таланте к магии и поступившими в Башню. Каждый считал себя избранным, свысока смотря на остальных и полагая, что все вокруг — просто мусор.

Среди их потока происхождение Линча было, без сомнения, самым скромным. Хотя никто не говорил этого вслух, большинство втихую презирали его как простолюдина.

По этой причине, даже когда Линч получил Перо Воина или с легкостью сдал экзамен во Внутреннее Кольцо, в их глазах это было всего лишь:

«Просто повезло. Если даже крестьянин смог, то я бы с легкостью добился успеха, приложив хоть немного усилий».

Но время шло, они взрослели, и ученики постепенно начали осознавать, что мир устроен не так, как они себе представляли. Возможно, они все-таки не были главными героями этой истории.

Мальчик, которого они когда-то презирали как сына крестьянина, прочно обосновался во Внутреннем Кольце, стал Учеником Среднего Уровня, и даже ходили слухи, что он и есть тот самый Теневой Мечник.

А они?

Большинство так и топтались на месте, не в силах даже ступить во Внутреннее Кольцо.

— Ученик Линч.

Вскоре рядом с Линчем присела молодая женщина и, обдав его ароматом духов, сказала:

— Поздравляю с переходом на уровень Ученика Среднего Уровня.

Линч смутно припомнил, что женщину звали Ланис, городская барышня из богатой семьи. Ее отец занимал уважаемую должность писаря, так что ее воспитание было несоизмеримо выше, чем у Линча-простолюдина.

Из-за этого, хотя они и попали в Мир Магов вместе, Линч впервые с ней разговаривал. В прошлом, не то что разговаривать, даже ее взгляд в его сторону часто был полон презрения, а в беседах с подругами она втихую называла его «простаком-крестьянином».

Но теперь реальность, очевидно, сгладила острые углы этой барышни. В конце концов, они уже не были теми наивными, самоуверенными новичками, только что попавшими в Мир Магов.

Годы изнурительной учебы научили их, что их прежние личности в этом мире ничего не значили. Будь ты дворянином, джентльменом, вором или крестьянином — все были равны. Все были просто Маглами.

— Мы слышали истории о ваших подвигах, — с чувством произнесла Ланис. — Честно говоря, это невероятно — вы намного превосходите любого из нас, и с огромным отрывом.

Помолчав, она с раскаянием добавила:

— Я хочу извиниться за свое невежество в прошлом.

Линч великодушно покачал головой:

— Ничего страшного.

Прошлые слухи и насмешки никогда его не задевали, и перемена в отношении людей к нему тоже не произвела никакого эффекта. От начала и до конца его сердце оставалось спокойным и невозмутимым.

Ланис очаровательно улыбнулась:

— Ха-ха, ученик Линч и вправду великодушный джентльмен.

Снова помолчав, она завела разговор:

— В последнее время все только и обсуждают вашу легенду. Я слышала, вы победили Тёмного Мага и спасли юную госпожу из семьи Тавендиш. Наверняка это захватывающая история — не расскажете нам о ней?

Глаза других учеников тоже обратились к нему.

Линч знал, что Ланис просто создает ему возможность похвастаться и сократить дистанцию между ними. Остальным было не столько интересно, сколько они просто изображали любопытство, чтобы снискать его расположение.

Все это было следствием ранее брошенной Субару фразы: «Это все благодаря Линчу».

Но…

Линч совершенно не хотел об этом говорить.

Он виновато покачал головой:

— Простите, в Башне есть пункты о конфиденциальности.

Это была всего лишь отговорка.

Он сказал то же самое много лет назад, но тогда реакция учеников была полна сарказма и насмешек. Они издевались над ним, называя его зашоренным, негибким, скучным и так далее — мол, он полностью оправдывал звание «простака-крестьянина».

Но в этот раз?

Все слушали серьезно. Никто не выказал ни малейшего недовольства; наоборот, они с готовностью пошли Линчу навстречу.

— Ах, вот как. Мы были слишком навязчивы, не стоило задавать такой неуместный вопрос.

— Точно, если Башня требует конфиденциальности, значит, это очень важно.

— Простите, ученик Линч. Мы поставили вас в неловкое положение, это было грубо с нашей стороны.

Ну что ж.

Прошло всего несколько лет.

Что тут скажешь…

Время — поистине удивительная штука.