В Землях Теней ученики делятся на Учеников Внутреннего Кольца и Учеников Внешнего Кольца.

Но в глазах настоящей элиты все ученики Земель Теней делятся лишь на Учеников Внутренней Башни и Учеников Внешней Башни.

Ученики, живущие за пределами Башни, какими бы талантливыми или выдающимися они ни были, по сути, имеют одну и ту же судьбу. По достижении 30 лет их распределяют по различным регионам Тёмного Леса для выполнения разных задач: выращивание Магических Растений, разведение Демонов, варка Магических Зелий и так далее — они трудятся без устали в обмен на ресурсы для совершенствования.

Внутреннее Кольцо или Внешнее — в конечном счете, все одно. Если провести аналогию с классовым делением Мира Людей, все они принадлежат к классу простолюдинов.

Если мир за пределами Башни — это мир простолюдинов, то Внутренняя Башня, без сомнения, — царство знати!

Как только кто-то становится Учеником Внутренней Башни, ему открывается доступ почти ко всем знаниям Башни Теней. Кроме того, Башня назначает мага, который будет лично наставлять ученика.

Другие ресурсы — Магические Камни, материалы и почти все необходимое для совершенствования — больше не будут беспокоить ученика. Все, что ему нужно делать, — это полностью сосредоточиться на своем развитии.

Если ученику посчастливится пройти финальное испытание и успешно стать Магом, его примут в Магическую Семью через брак, что позволит ему полностью порвать со своим статусом Магла и достичь положения благородного Чистокровного!

Он по-настоящему войдет в привилегированный класс, который контролирует и управляет этим миром!

Пропасть между Учениками Внутренней Башни и Учениками Внешней Башни — это непостижимый разрыв, подобный разнице между небом и землей.

Однако стать Учеником Внутренней Башни — задача отнюдь не простая. Это дело чистой судьбы.

Теоретически, у обычных учеников-Маглов есть лишь один шанс попасть в Башню Теней и стать Учеником Внутренней Башни.

Этот шанс выпадает, когда они впервые прибывают в Земли Теней, и Маги проводят отбор среди всех учеников. Избранные могут войти во Внутреннюю Башню.

Но механизм отбора, что ж…

Он либо требует, чтобы у учеников был талант четвертого класса или выше, либо чтобы определенные черты привлекли внимание мага — как в случае с Аль Фредо — и его взяли напрямую.

Что касается первого, то из нескольких сотен учеников критериям могут соответствовать всего двое-трое. А что до второго… это практически легенда.

Иными словами, для обычных учеников, прибывающих в Земли Теней, конечной целью их личных усилий является лишь статус Ученика Внутреннего Кольца. К 30 годам их отправят из Земель Теней в различные Магические Области Тёмного Леса для выполнения разных работ.

Вот почему, когда кто-то становится свидетелем того, как ученик получает разрешение на вход в Башню Теней и становится Учеником Внутренней Башни, это вызывает настоящий фурор.

…

На следующее утро, на рассвете.

Когда тусклый свет просочился сквозь крестообразное окно, Линч медленно открыл глаза.

Он уставился в потолок, и первой его мыслью было:

«Какая головная боль!»

Вчера, после окончания празднования, Грэм специально отыскал Линча, требуя, чтобы тот угостил его ужином. Этот парень всегда появлялся в самый подходящий момент, чтобы поживиться на чужой счет.

«Ладно, угощу так угощу!»

Столь значительная перемена статуса, как вступление во Внутреннюю Башню, действительно стоила того, чтобы ее отпраздновать, поэтому Линч позвал своих близких друзей и отправился в «Таверну Фей» на пир.

Будучи при деньгах, Линч не скупился. Он заказал всевозможные деликатесы и даже безлимитные напитки их фирменного «Поцелуя Феи».

Бокал за бокалом.

Линч даже не помнил, сколько он выпил. Когда он пришел в себя, то уже лежал в постели. Едва справившись с ежедневной тренировкой, он больше не мог терпеть и рухнул под одеяло с кружащейся головой.

— Черт, не стоило столько пить… уф…

Голова раскалывалась, потолок, казалось, вращался, а в желудке бушевала буря, готовая вот-вот извергнуться.

В отчаянии Линч быстро использовал свою ментальную связь, чтобы вызвать Франкенштейна, который помог ему добраться до лаборатории. Там он схватил с полок первые попавшиеся материалы и быстро сварил себе бутылочку Очищающей Воды.

Восстанавливающее Магическое Зелье, отлично снимающее аномальные состояния, хотя использовать его просто для того, чтобы протрезветь, было несколько расточительно. Но Линчу сейчас было не до этого — он чувствовал себя ужасно.

Выпив зелье и ощутив его действие, он быстро почувствовал облегчение. Пьяный туман в голове рассеялся, головная боль утихла, и хотя в желудке все еще немного горело, он больше не скручивался в болезненных спазмах, как раньше.

— Вернулся к жизни.

Вздохнув с облегчением, Линч выпрямился и взглянул на настенные часы, только тогда заметив, что было уже за девять.

— Не может быть, так поздно?

На сегодня в десять утра была запланирована еще одна открытая лекция.

— Нужно торопиться.

Линч бросился в умывальную, быстро ополоснул лицо и небрежно пригладил волосы. Он схватил очки, накинул мантию, прижал к себе книги и помчался в аудиторию.

Когда он подошел к классу, из коридора уже был слышен шумный гомон — ученики оживленно болтали. Но в тот момент, когда он вошел, в комнате резко наступила тишина.

Все повернули головы, их взгляды были прикованы к нему.

Хотя Линч уже некоторое время был своего рода публичной фигурой, его роль обладателя Теневого Меча в основном служила лишь поводом для удивления других учеников; это была тема для праздных разговоров, а не что-то, что существенно изменило их отношение к нему.

Но в этот момент во взглядах учеников было нечто большее, чем просто удивление — они были полны явного восхищения и зависти.

И быстро распространяющегося чувства лести.

Линч не обратил на это внимания и, как обычно, вернулся на свое знакомое уединенное место в углу.

В прошлом этот угол аудитории был самым тихим и наименее посещаемым. Вряд ли кто-то из учеников даже взглянул бы в его сторону.

Но теперь он стал центром внимания.

— Ученик Линч! — раздался кокетливый голос.

В этот момент к Линчу подошла красивая девушка. Он смутно припомнил, что ее звали Трейси. Ее пышная фигура была поразительной, а ослепительная внешность делала ее своего рода королевой класса.

Где бы она ни была, Трейси всегда была окружена толпой поклонников, что делало ее широко известной фигурой в классе.

Кто-то вроде нее никогда бы не заговорил с Линчем, невидимкой аудитории. За все годы, что она провела во Внутреннем Кольце и посетила столько открытых лекций, они не обменялись ни единым словом. Трейси, вероятно, никогда даже не смотрела ему в глаза.

И все же теперь Трейси добровольно подошла, села рядом с ним и с энтузиазмом заговорила:

— Поздравляю со вступлением в Башню!

— Спасибо, — ответил Линч.

— Вы нас всех по-настоящему поразили, — с удивлением воскликнула Трейси. — Это то, что называют стремительным взлетом? Можете нам рассказать — в чем ваш секрет успеха?

— Просто удача, на самом деле, — ответил Линч. — Если и называть какой-то секрет…

— Это будет упорный труд, — серьезно сказал он.

— Ха-ха, — хихикнула Трейси, изящно прикрыв рот рукой. — Ученик Линч, вы такой интересный человек. Вы всегда были таким остроумным?