— Где он?

— Да кто ж тут что-то разберет?

Черный туман и желтая пыль сплелись воедино, окутав всю арену дымкой из черно-желтой мути.

Фигуры Линча и Адама полностью растворились в ней, так что ни один не мог видеть другого.

Та-да-да!

Та-да-да!

Звук шагов продолжал разноситься, но по сравнению с тем, что было раньше, ритм стал заметно хаотичнее.

Линч сосредоточился, тщательно прислушиваясь к направлению, откуда доносились шаги.

«Попался!»

В этот момент Линч наконец-то определил местоположение Адама. Не раздумывая, он взмахнул Магической Палочкой, посылая несколько Клинков Ветра прямо в том направлении.

— А-а!

Из тумана донесся крик боли, и в дымке мелькнула черная тень, подброшенная в воздух.

Воспользовавшись моментом, Линч ринулся вперед и успел догнать Адама как раз перед тем, как тот снова скрылся в желтом песке.

— Ха-ха! Мышонок, теперь ты у меня в руках! — от души рассмеялся Линч, бросаясь вперед, словно лев, завидевший добычу.

— Хмф, давно ждал этого!

Поняв, что больше не сможет уклоняться, Адам немедленно сменил тактику, хмыкнул и принял боевую стойку, чтобы встретить Линча.

Через мгновение расстояние между ними сократилось до менее чем двадцати метров, попав в радиус действия заклинаний Линча.

Он тут же несколько раз взмахнул палочкой, с безошибочной точностью выпуская один Клинок Ветра за другим.

Магия нулевого круга низшего уровня: [Клинок Ветра].

Освоив это базовое заклинание Стихии Ветра до совершенства, Линч вкладывал в каждый взмах Магической Палочки элементы фехтования. Выпущенные им Клинки Ветра, казалось, были наполнены намерением и Ци Меча высокоуровневых техник.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Адам раз за разом взмахивал своим Крестовым Мечом, встречая Клинки Ветра Линча в лобовой атаке.

Стиль фехтования Адама, известный как [Шквальный Крест], принадлежал к тому же уровню, что и «Прямая Смерть без Наступления» — высокоуровневая техника с дикими, сокрушительными ударами. Он бесстрашно встречал атаки Линча, полагаясь на грубую силу.

Один за другим Клинки Ветра, выпущенные Линчем, рассыпались под неумолимыми ударами меча Адама. Однако Линч заметил нечто поразительное — фрагментированный элемент ветра не рассеивался обратно в природу. Вместо этого он стремительно устремлялся к телу Адама, словно тот его поглощал.

Хотя Адам сумел отразить двенадцать Клинков Ветра, он явно с трудом держался, отступая шаг за шагом.

К счастью для Линча, его заклинания достигли предела как раз в тот момент, когда Адам, казалось, вот-вот дрогнет. У [Клинка Ветра] был предел: даже при мастерском владении его можно было применить непрерывно лишь двенадцать раз, прежде чем он войдет в состояние «затвердевания».

Состояние «затвердевания», присущее всем заклинаниям, наступает, когда в течение короткого времени достигается предел их применения, из-за чего Магическая Модель в Духовном Море временно блокируется. Как только это происходит, заклинание становится непригодным для использования до тех пор, пока не пройдет достаточно времени — явление, сродни перезарядке навыков в играх.

— Хе-хе, уже все? — усмехнулся Адам. — Теперь моя очередь, не так ли?

Он твердо встал на ноги и смело взмахнул мечом в сторону Линча. С резким «вжух» с его клинка сорвалась серповидная Ци Меча.

Линч инстинктивно поднял Магическую Палочку, создавая перед собой невидимый барьер. Приближающаяся Ци Меча разбилась о него при контакте.

«Клинок Ветра?»

Глядя на рассеивающиеся сгустки Стихии Ветра, Линч на мгновение остолбенел. Эта Ци Меча была безошибочно тем же самым заклинанием [Клинок Ветра], которое он только что применил, и…

В ней было его Духовное Море!

«Ясно!»

Линч внезапно все понял.

— Твоя способность… может поглощать мою магию? — потрясенно спросил он.

Адам принадлежал к Системе Совершенствования Тела и почти не владел Стихийными Заклинаниями. Тем не менее, ранее он использовал [Пыльную Мглу] Луи, а теперь — [Клинок Ветра] Линча. Обе аномалии были крайне странными.

Связав эти события со странным феноменом поглощения вокруг Адама и его Духовным Морем в Клинке Ветра, Линч пришел к неизбежному выводу.

— Ну что? Теперь испугался? — самодовольно усмехнулся Адам.

— Испугался? — усмехнулся Линч. — Боюсь, ты долго не продержишься!

Не говоря больше ни слова, он ускорился, и серебряный Боевой Дух вспыхнул по всему его телу, когда он бросился прямо на Адама.

Рыцарский навык [Натиск].

Если магия не работает, попробуем грубую силу.

С ловкостью рыцаря среднего уровня, усиленной взрывной мощью [Натиска], Линч в мгновение ока преодолел расстояние более тридцати метров и оказался перед Адамом.

Вжух!

Раздался мощный свист, когда Линч метнул свою Магическую Палочку в сторону Адама.

— Как быстро!

Адам был застигнут врасплох и поспешно поднял свой Крестовый Меч для блока. В этот миг Магическая Палочка столкнулась с Крестовым Мечом, и их битва перешла в ближний бой.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Какофония резких лязгающих звуков разнеслась по всей арене, непрерывно сыпались искры.

Мастерство фехтования против мастерства фехтования, сила против силы.

Их яростная дуэль продолжалась десятки раундов, пока внезапно, с резким «дзынь!», Крестовый Меч Адама не взлетел в воздух, дважды перевернувшись, прежде чем вонзиться наискось в землю.

Несмотря на значительное усиление своих физических атрибутов, почти соответствующих стандартам рыцаря среднего уровня, Адам все же немного уступал Линчу, официальному рыцарю среднего уровня.

— Бой окончен?

— Кто победил?

— Адам… кажется, проиграл?

Когда дымка на арене рассеялась вместе с их истощенной духовной энергией, окружающие ученики с недоверием расширили глаза, глядя на разворачивающийся исход.

Ранее некоторые ученики сомневались в том, что Линч — Теневой Мечник, но теперь ни у кого не осталось сомнений.

— Какой зрелищный поединок на мечах — это было похоже на битву чести между рыцарями, — даже Судья Рео не мог не кивнуть в восхищении.

Рядом с ним Кодинос прокомментировал:

— Твой интерес пробудился?

Рео кивнул и устремил свой взгляд на Линча.

— Действительно, как и гласят слухи. Многостихийное развитие в сочетании с впечатляющей физической доблестью. Похоже, он не подвергался никаким модификациям тела, полагаясь исключительно на Древнюю Технику Ковки Тела для повышения своих физических данных. Поистине удивительный молодой человек.

— Племянница Кальвина только что запросила у него документ на доступ во Внутреннюю Башню и намеревалась отдать его именно этому ученику, — добавил Кодинос. — Теперь, когда он вошел в Башню, и ты заинтригован, почему бы не предложить взять его в ученики?

— Ха-ха-ха! — Рео разразился смехом. — Такие шутки ни к чему. Оставим его наставничество кому-нибудь более подходящему.

Ученик Судьи — это вершина ресурсов в этой Магической Области. Магические семьи и Чистокровные яростно борются за эти места, но предоставление такой привилегии безродному Маглу по простой прихоти не будет одобрено — ни им, ни правилами, управляющими этой Магической Областью.

Тем временем на арене.

— Ах, черт! — Адам рухнул на землю с досадным восклицанием. — Я проиграл — на самом деле проиграл!

Подняв свою Магическую Палочку, Линч подошел и помог Адаму подняться.

— Ты хорошо дрался. Еще пара сотен лет тренировок, и, может, сведешь бой вничью. Продолжай в том же духе.

Адам закатил глаза, возмущенно парировав:

— Перестань быть таким напыщенным. Это была чистая удача! В следующий раз я тебя раздавлю!

Линч усмехнулся:

— Буду ждать.

Помолчав, он добавил:

— Но сначала тебе нужно выполнить свое обещание.

Бездна относилась к знаниям уровня Мага, и в Библиотеке для Учеников о ней было мало записей. Линч оставался в полном неведении относительно аномалии в теле Адама.

— Знаю, знаю, я тебе расскажу, — ответил Адам.

Турнир наконец-то завершился, достигнув удовлетворительного разрешения.

Обменявшись несколькими словами прощания с магом Брюсом, Линч намеревался покинуть арену и вернуться на трибуны.

Однако в этот момент звук хлопающих крыльев всполошил толпу.

Хлоп-хлоп!

Со стороны Башни приближался Ворон, кружась и снижаясь к арене.

Хотя Вороны не были редкостью в Башне, взгляды всех учеников были прикованы именно к этому.

Причина? В его когтях был уникальный свиток, покрытый замысловатыми тиснеными золотыми рунами, запечатанный поразительно красной сургучной печатью с эмблемой тени. Несомненно — пропуск во Внутреннюю Башню!

Ученики на трибунах тут же загорелись завистью, их дыхание участилось от волнения.

— Пропуск! Это пропуск в Башню! Это действительно пропуск в Башню!

— Это правда…

— Так быстро. Бой только что закончился.

— Кого выбрала Башня?

Обладание пропуском означало вход в Башню — общепризнанный путь к вершине и высшее стремление всех учеников.

Все, не мигая, уставились на Ворона.

Участвовавшие в соревновании ученики встали, напряженные и затаив дыхание.

Под пристальными взглядами всех присутствующих Ворон плавно опустился перед одним конкретным учеником.

Среди недоверчивых взглядов толпы его острый клюв раскрылся, и хриплым голосом он спросил:

— Ученик Линч Вален?

Линч кивнул:

— Да.

— Вам заказное письмо, — безразлично произнес Ворон.

С этими словами он разжал когти, уронив вызывающий зависть свиток в руку Линча.

И тут толпа снова взорвалась.