— Линч, трус, спускайся сюда и прими свою смерть! — Адам надменно вскинул голову, обнажая меч и указывая на Линча на трибунах.

В одно мгновение все ученики на арене одновременно обернулись, чтобы посмотреть на Линча.

— Линч? Кто это? Почему имя кажется знакомым?

— Обладатель Пера Воина, тот самый Теневой Мечник из слухов!

— А? Так это он!

Шепот тут же прокатился по толпе.

Даже два Судьи, сидевшие напротив, обратили свое внимание на эту сцену.

— Это тот ученик, что сопроводил племянницу Кальвина обратно в Земли Теней? — сказал Рео. — Если отчет о расследовании и сама племянница Кальвина не лгут, то это весьма незаурядный молодой человек.

По возвращении в Башню расследование их путешествия было, конечно же, неизбежно. Линч отделался лишь кратким допросом, но Эйвери подверглась гораздо более серьезному и детальному расследованию.

Эйвери должна была составить отчет, подробно изложив все, что произошло с момента инцидента на Острове Призраков до их возвращения в Башню.

Опустив лишь несколько моментов, не подходящих для документации, Эйвери кропотливо записала все остальное, особенно многочисленные битвы на грани жизни и смерти — она не упустила ни одной детали.

От Культа Кровавого Истока на Острове Призраков, прорыва в Сером Городе, Замка Нежити Уильяма Хайма до двух финальных сражений в Лесу Мёртвых… всеми этими событиями, без сомнения, руководил сам Линч. Именно благодаря его единоличным усилиям им удалось избежать катастрофы и благополучно вернуться в Башню.

Эти инциденты были тщательно задокументированы Эйвери и, что неудивительно, вызвали настоящий фурор, когда отчет был представлен.

Ученик, который только недавно перешел на средний уровень, сумел убить Аузенского Гигантского Питона, уничтожить Уильяма Хайма и, в конечном итоге, противостоять и победить целый отряд под командованием ученика высшего уровня…

Такой блестящий послужной список можно было назвать только выдающимся.

Когда отчет Эйвери был впервые представлен, маг, ответственный за его прием, даже подумал, что она несет чушь из мести. Только когда отправленные маги подтвердили подлинность отчета, им не оставалось ничего другого, как поверить.

Шок!

Маги, изучившие отчет, могли описать свои чувства только этим словом. Было поистине трудно понять, как кто-то, кто только что достиг среднего уровня, мог совершить все это.

Особенно учитывая, что это был человек, который провел в Мире Магов всего несколько лет — Магл без семейной поддержки, без наставничества или воспитания от могущественной Магической Семьи, просто обычный Магл!

Благодаря намеренному содействию Эйвери, отчет в конечном итоге пошел вверх по инстанциям и лег на столы Судей. Хотя он не был достаточно важен, чтобы созывать специальное совещание, все Судьи прочитали отчет и были в курсе того, что произошло во время их путешествия.

Кодинос с большим интересом посмотрел на Линча внизу:

— Высокоспециализирован в многостихийных системах, включая Призыв, Совершенствование Тела, Магию Нежити. Ходят слухи, что он также изучал Магические Зелья и Алхимию, охватывая почти все магические дисциплины.

— Кто был последним, кто был настолько дерзок?

— Посмотрим, не преувеличивала ли племянница Кальвина, — добавил Рео.

Тем временем на трибунах.

Линч слегка дернул уголком рта.

Этот парень…

Неожиданный выпад Адама действительно застал его врасплох.

Немного поколебавшись, он поднялся со своего места, подошел к краю трибун, а затем спрыгнул вниз.

Он не участвовал в соревновании исключительно из-за нежелания создавать себе лишние проблемы, не имея особого интереса ни к борьбе за титул чемпиона, ни к месту Ученика Внутренней Башни.

Но если речь шла просто о дружеском поединке, он не возражал — на самом деле, это даже вызвало его любопытство.

Выйдя на арену, Линч сначала поклонился председательствующему магу, Брюсу, и вежливо спросил:

— Наша неосмотрительность не доставит вам неудобств?

Брюс дружелюбно улыбнулся:

— Вовсе нет.

В этот момент Линч все еще не догадывался, что из-за того отчета его имя стало практически нарицательным среди магов Башни. Обсуждения о нем в последние дни соперничали даже со слухами среди учеников о «Теневом Мечнике».

Брюс, сам заинтригованный, задавался вопросом, соответствует ли Линч слухам.

— Вперед, — подбодрил он, — у чемпиона есть такая привилегия.

Раз так, то и говорить было больше не о чем.

Линч быстрым движением правой руки вызвал короткую, компактную Магическую Палочку и крепко сжал ее. Затем он подошел к Адаму.

Адам вскинул бровь и фыркнул:

— А где твой Крестовый Меч? Ты что, смотришь на меня свысока?

Линч насмешливо усмехнулся:

— Рад, что ты хотя бы осознаешь свою незначительность.

— Когда ты не сможешь стоять на ногах, надеюсь, твой язык останется таким же острым, как и твои кости, — съязвил Адам.

Дзинь!

Снова ударил медный гонг, и битва немедленно началась.

Вшух, вшух!

Воздух наполнился свистом ветра, когда мощный порыв поднял бурю из песка и ветра по всей арене, окутав все туманной дымкой.

Луи, который только что сошел с арены, чтобы передохнуть, мгновенно расширил глаза.

— Что происходит?

— Разве это не «Пыльная Мгла» Луи?

Даже ученики на трибунах выглядели растерянными, потому что заклинание, заполнившее арену, было не чем иным, как «Пыльной Мглой» — заклинанием, которое только что использовал Луи.

Линч вскинул бровь, его любопытство все возрастало.

Тем временем фигура Адама исчезла, растворившись в пыли.

Тап, тап, тап!

Тап, тап, тап!

Среди завывающего ветра раздавались шаги, их источник постоянно менялся. Линч пытался определить местонахождение Адама, но каждый раз получал сигналы со всех сторон, что делало невозможным его точное определение.

Дзинь!

Внезапно раздался резкий звон меча, когда блестящий Крестовый Меч метнулся к спине Линча с его тыла.

Как раз в тот момент, когда он был готов пронзить его, Линч развернулся и отразил удар встречным выпадом, издав громкий лязг сталкивающегося металла. Отдача прошла через меч, заставив ладонь Линча заболеть.

Он быстро сжал рукоять, готовясь задать этому подлому нападавшему хорошую трепку. Но прежде чем он успел шагнуть в бурю, Адам уже исчез из виду.

Мгновение спустя.

Дзинь!

Крестовый Меч снова метнулся с хитрого угла к спине Линча. На этот раз он даже не смог развернуться, чтобы защититься, и ему пришлось положиться на Стихийный Щит, чтобы едва отразить атаку.

На какое-то время Адам, полностью скрывший свое присутствие в песчаной буре, превратился в неуловимого призрака. Он избегал прямого столкновения, нападая и отступая в истинно партизанской манере — в полной мере воплощая стратегическую тонкость Пера Воина.

После нескольких неудачных попыток поймать Адама и пропуская удар за ударом, Линч выглядел все более раздосадованным.

«Хорошо, хорошо, ты хочешь играть в эту игру?»

Решительным взмахом своей Магической Палочки Линч сотворил из воздуха черный туман. Туман быстро распространился, подхваченный окружающим ветром и песком, пока не окутал всю арену.

Магия нулевого круга низшего уровня: [Мгла Тёмных Теней]. Это было также заклинание, славящееся своими маскирующими свойствами.

Темный туман смешался с желтой песчаной бурей — черный и желтый — два оттенка окутали всю арену, сделав все нечетким и размытым.

Теперь ни у одного из них не было визуального преимущества.

«Прятки?»

«Поиграем!»