Несколько дней спустя наконец настал день официального зачисления Линча в Башню.

Ранним утром он поднялся с постели, облачился в стандартный плащ Ученика Внутренней Башни и, приколов на грудь значок, направился к своей цели.

«Наконец-то я здесь!»

Стоя у подножия Башни и глядя вверх на древнее сооружение, громоздящееся в тени, Линч ощутил, как душу переполняют смешанные чувства. Последний раз он был здесь много лет назад. Для обычного ученика ступить сюда — уже само по себе воплощение заветной мечты.

«Ты сможешь!»

Беззвучно подбодрив себя, Линч начал восхождение по древним каменным ступеням, шаг за шагом приближаясь к массивной двери, испещрённой рунами.

Перед входом, как и прежде, застыли каменные статуи-стражи. Когда Линч подошёл ближе, он отчётливо ощутил два величественных взгляда, устремлённых на него. Однако в этот раз в них не чувствовалось той напряжённой враждебности, что прежде.

Парящие в воздухе книги, замысловатые звёздные карты, разбросанные свитки и причудливые украшения — всё вокруг дышало тайной.

Он глубоко вдохнул.

Казалось, сам воздух, наполнявший лёгкие, был пропитан вкусом стихий.

Тук-тук-тук!

В этот миг в просторном зале отчётливо раздались чьи-то шаги.

К удивлению Линча, идущая невдалеке фигура оказалась знакомой.

— Маг Леонард! — поспешно окликнул он.

Человеком впереди был не кто иной, как Леонард, тот самый, что когда-то вручил ему, тогда ещё простому ученику, Перо Воина... Вот только теперь к нему следовало обращаться «маг Леонард». Не так давно он успешно совершил прорыв, и новость об этом уже облетела всю Башню.

Леонард обернулся и, заметив Линча, тут же поманил его к себе.

Линч подошёл и почтительно поклонился:

— Для меня честь встретить вас здесь.

— Это ты! — улыбнулся Леонард. Помолчав, он одобрительно добавил: — Я наслышан о твоей истории. Достичь такого всего за два-три коротких года — это впечатляет. Воистину, глаз Судей на таланты не подвёл.

— Мне просто повезло, — ответил Линч.

— Удача часто определяется собственными усилиями, — возразил Леонард. — Без твоей решимости и упорства она бы обошла тебя стороной. Ты замечательный.

Смутившись от похвалы, Линч поблагодарил его:

— Спасибо. — И после короткой паузы добавил с ноткой лести: — И позвольте поздравить вас с успешным прорывом.

Странно, но Леонард, казалось, не испытывал особой радости по этому поводу. Линчу даже почудилось, что на его лице промелькнули сожаление и печаль.

— Да... — вздохнул Леонард. — Но ничего не поделаешь… Возникли некоторые проблемы с моим совершенствованием, которые не оставили мне иного выбора, кроме как совершить прорыв.

«Что? — растерянно подумал Линч. — Говорит так, словно его заставили».

— Я упустил свой шанс... — туманно продолжил Леонард. — Теперь будущее этих земель в ваших руках. Продолжайте двигаться вперёд.

«Будущее? Что он имеет в виду?»

Леонард заметил недоумение на лице Линча, но не стал ничего объяснять. Вместо этого он покачал головой и загадочно произнёс:

— Через несколько лет ты всё поймёшь. Сейчас не время раскрывать эту новость.

На этом он закончил разговор и сменил тему:

— Ты пришёл представиться своему наставнику? Кто он? Я могу тебя проводить.

— Да, мой наставник — маг Сомда, — кивнул Линч.

— Сомда, значит? — Леонард на миг задумался. — Эрудированный учёный, — кивнул он. — Не позволяй критике или дурному мнению о нём затуманить твой разум. Возможно, в чём-то он мог бы быть и лучше, но у каждого наставника своя жизнь и свои приоритеты — они не могут всегда и во всём быть безупречны. Главное — взаимопонимание. Роль наставника на пути мага — лишь указывать направление. Как далеко ты сможешь зайти и где в итоге окажешься, по большей части зависит от тебя самого.

— Я запомню ваши слова, — серьёзно ответил Линч.

— Пойдём, я отведу тебя, — кивнул Леонард.

Стоило ступить на Прыжковую Каменную Плиту, как перед глазами Линча всё на миг поплыло, и вот он уже стоял в незнакомом коридоре.

— Дальше я тебя не поведу, — указал Леонард вперёд. — Иди прямо по этому коридору. Миновав сад, ты выйдешь к довольно необычному переходу — он покажется тебе несколько старым. В конце того коридора и находится лаборатория твоего наставника, мага Сомды.

— Понял. Спасибо, — кивнул Линч.

Леонард хлопнул его по плечу:

— Не за что. А теперь поторопись. Маг Сомда очень щепетилен в вопросах времени. Пунктуальность — самая основная и необходимая черта для его учеников.

Попрощавшись с Леонардом, Линч быстро направился в указанном направлении.

В свой прошлый визит в Башню он побывал лишь в кабинете Леонарда, что не дало полного представления о её внутреннем убранстве. Теперь же у него появилась возможность воочию ощутить всю магическую суть этого места.

Первое, что поражало — это пространственная глубина.

Внутренние размеры Башни многократно превосходили то, что можно было предположить, глядя на неё снаружи. Снаружи — всего лишь одна башня, внутри — целый мир, вселенная, поражающая своим размахом.

Пройдя по коридору, Линч оказался в саду. Здесь были и пруды, и павильоны, и даже небольшая роща, напоминающая классическое поместье.

И это были лишь общественные зоны Башни. Линч слышал, что настоящие лаборатории магов таят в себе ещё более невероятные пространства: ходили слухи, что некоторые из них ведут в леса, снежные горы, моря или даже в иные миры.

Линч не знал, правдивы ли эти слухи, но, судя по тому, что он уже увидел, Башня была поистине необъятна.

Миновав сад, он вышел к галерее коридоров.

Среди дюжины проходов Линч сразу же заметил тот, что был ему нужен, по одной-единственной черте.

Старость.

Он был невероятно старым, словно выдержал бесконечный натиск времени.

Стены коридора покрывал лёгкий слой пыли, краска на них потрескалась и пожелтела. От выветренных поверхностей исходила неописуемая аура древности.

На стенах висели выцветшие портреты, лица на которых едва можно было различить. На полу лежал протёртый ковёр, давно утративший свой цвет, оставив после себя лишь серые пятна неправильной формы. Латунные настенные светильники казались тусклыми и безжизненными.

— Что здесь произошло? — невольно вырвалось у Линча.

Маловероятно, чтобы Башня экономила на удобствах для своих магов. Судя по тому, что архитектура этого коридора совпадала с соседними, их строили в рамках одного проекта.

Но в то время как окружающие коридоры поддерживались в идеальном состоянии, этот выглядел так, будто пережил столетия забвения.

«Думаю, стоит войти и самому всё увидеть».

Взглянув на часы, Линч понял, что опаздывает, и, решив больше не размышлять над этим, шагнул вперёд.

— Хм?

Едва ступив в коридор, Линч замер и удивлённо огляделся.

В тот краткий миг, когда он вошёл, он ощутил нечто странное, но что именно — уловить не удалось.

Прислушавшись к своим ощущениям ещё раз, но так ничего и не обнаружив, Линч отбросил эту мысль и пошёл дальше.

Возможно, это была лишь минутная иллюзия.

Коридор казался парадоксальным — одновременно бесконечно длинным и мимолётно коротким. Шёл ли Линч по нему целую вечность или всего мгновение?

Как бы то ни было, вскоре он достиг его конца.

Там, в тишине, стояла полуоткрытая деревянная дверь. Краска с неё облупилась, обнажив пятнистую древесину, а сквозь щели пробивались тусклые жёлтые лучи — то ли первый свет зари, то ли угасающий отблеск заката.

Кап, кап!

Изнутри доносился чёткий звук падающих капель — звук утекающего времени.

Сделав шаг вперёд, Линч постучал в дверь.

Тук-тук-тук!

Скри-и-ип! — раздался старческий звук.

Дверь медленно отворилась...