Его взору предстала комната, наполненная временем.

На четырёх стенах висели бесчисленные часы всех размеров и мастей: напольные, настенные, маятниковые. Их дизайн был самым разнообразным — от старинных до совершенно новых. На первый взгляд казалось, будто он попал в часовую лавку.

Тик-так! Тик-так!

Воздух дрожал от непрерывного тиканья, сливавшегося в оглушительный гул. Линч присмотрелся и понял, что время на всех часах было разным.

— Подойди, не трать время.

В этот момент из глубины комнаты донёсся старческий голос. В дальнем конце стоял деревянный стол, за которым сидел старик, вертя в руках серебряные карманные часы.

Линч поспешил к нему, на ходу бросив быстрый взгляд на старика.

Если бы первое впечатление от него можно было выразить одним словом, это было бы слово:

Старый.

Он был невероятно стар. Его лицо покрывали морщины, похожие на кору древнего дерева, кожа имела тусклый, серо-жёлтый оттенок с россыпью старческих пятен, волосы и борода были седыми, а глубоко посаженные глаза тонули в тёмных глазницах. Каждая черта его облика источала износ бесчисленных эпох, словно он пережил невообразимое шествие времени.

«И это… мой наставник?»

Линч был изрядно удивлён. В конце концов, по полученной им информации, маг Сомда получил свой ранг всего несколько десятилетий назад; он должен был быть относительно молодым магом.

Нужно понимать — течение времени для магов и обычных людей было совершенно разным. В период ученичества каждое повышение ранга приносило существенное пополнение Жизненной Силы, а при переходе в ранг мага этот приток становился ещё мощнее, часто приводя к омоложению.

Даже престарелые ученики под сто лет могли вернуть себе молодость после прорыва, не говоря уже о тех талантливых личностях, что достигали этого в раннем возрасте.

Особенно такой, как Сомда, с талантом пятого уровня. В записях говорилось, что он стал магом всего за десять с небольшим лет. Даже без всяких биологических модификаций полученная от прорыва Жизненная Сила должна была обеспечить ему вечную молодость.

Перед тем как прийти сюда, Линч ожидал увидеть наставника, больше похожего на него самого — юношу. Он и представить не мог, что столкнётся с таким стариком.

Пока Линч внутренне изумлялся, старик заговорил:

— Линч Вален?

— Здравствуйте, магистр, — кивнул Линч.

— Я твой наставник, Сомда, — сказал тот. — Отныне можешь звать меня просто Наставник. Я не придаю большого значения формальностям.

«Довольно простой в общении».

Линч почувствовал укол симпатии.

— Понял, Наставник.

— Во-первых, я должен перед тобой извиниться, — продолжил Сомда. — У меня не так много времени, чтобы учить тебя, так что под моим началом ты нечасто будешь получать наставления. Во всём придётся полагаться на себя.

«Хм... Прямолинейно».

— Однако, помимо времени, я могу предоставить тебе любые ресурсы, какие только в моих силах, — добавил Сомда. — Ты можешь свободно пользоваться этой лабораторией. Также тебе доступны все блага, положенные ученику Внутренней Башни. Кроме того, если ты твёрдо намерен чему-то научиться, в той комнате хранятся собранные мной книги. Можешь свободно их изучать. Если сумеешь прочесть их все, тогда, возможно, у нас появится возможность для более глубоких дискуссий.

Он указал на комнату неподалёку.

Ку-ку! Ку-ку!

В этот момент настенные часы пробили, и из них выскочила механическая кукушка.

Сомда взглянул на часы и поднялся.

— Мне пора.

Сказав это, он убрал карманные часы и направился к комнате слева от себя, рывком открыв дверь.

Как ни странно, хотя освещение здесь было достаточно ярким, Линч не мог разглядеть, что находилось внутри. Пространство за дверью казалось искажённым, словно какой-то причудливый мир.

Стоя на пороге, Сомда обратился к Линчу серьёзным тоном:

— Обычно я провожу эксперименты в этой лаборатории. Ты должен запомнить: это место чрезвычайно опасно. Пока часы здесь не перестанут тикать... — он повторил с нажимом, — ни при каких обстоятельствах не приближайся. Иначе можешь потерять очень много времени. Ты хорошо меня понял?

— Я понял, Наставник, — кивнул Линч.

Сомда кивнул в ответ.

— Что ж, Линч, мой ученик, надеюсь, я ещё увижу тебя, когда выйду в следующий раз. Прощай.

С этими словами он развернулся и шагнул в искажённое пространство.

Щёлк! Дверь закрылась.

В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь настойчивым тиканьем часов.

«Как-то всё это было слишком небрежно», — подумал Линч, на мгновение растерявшись.

К счастью, он уже был наслышан о характере своего наставника, так что не стал долго зацикливаться на этом. Вместо этого он решил самостоятельно осмотреться.

Он зашёл в соседнюю лабораторию, и при ближайшем рассмотрении его настроение значительно улучшилось.

Анализатор кровеносных сосудов, микроскоп высокого разрешения, анализатор стихий, тестер оптических волн... Здесь было бесчисленное множество невероятно дорогого оборудования — приборы, которые Линч до этого видел лишь в книгах, теперь были в его полном распоряжении, и все — самые лучшие модели.

«Я могу всем этим свободно пользоваться?»

Линч невольно сглотнул, внезапно почувствовав, что его наставник не так уж и плох, как ему показалось сначала... Нет, на самом деле, Сомда был великолепен!

Со всем этим оборудованием Линч понял, что запланированную им работу по восстановлению Бартона теперь можно будет завершить гораздо раньше, чем ожидалось.

Осмотрев лабораторию, Линч перешёл в соседнюю комнату — ту, где, по словам Сомды, хранились книги.

Это был кабинет — и довольно большой. Пространство было заставлено рядами книжных полок, и каждая, без исключения, была забита до отказа. На первый взгляд казалось, будто он попал в огромную библиотеку.

Линч наугад снял с полки одну книгу.

«Время».

Как и следовало из названия, это была книга, посвящённая времени и сфокусированная на теоретических знаниях.

Линч взял другую.

«Краткая история времени».

И снова рассуждения о времени.

Приподняв бровь, Линч окинул взглядом ещё одну полку и с удивлением обнаружил, что все книги были о времени.

«Измерение течения времени».

«От прошлого к будущему».

«Анализ и измерение времени».

Серьёзно? И все на одну тему?

Линч не мог скрыть разочарования. Он надеялся найти книги по магическим моделям или хотя бы что-то более практичное — то, что помогло бы ему в создании моделей для усиления своих способностей.

А вместо этого... сплошная теория, да ещё и на такую абстрактную тему, как время.

Не то чтобы это было плохо, но уж слишком теоретизировано.

К примеру, изучение теории стихии огня — скажем, механизмов горения — могло привести к созданию производных заклинаний и, в конечном итоге, к построению моделей.

Но знания о времени? В Мире Магов время было чрезвычайно сложным и запутанным предметом, который маги до сих пор понимали лишь отчасти. По крайней мере, насколько было известно Линчу, ни одному магу ещё не удалось построить ценную магическую модель, основанную на времени.

Короче говоря: это было непрактично.

«Стоит ли мне это читать?» — засомневался Линч, держа книгу в руках.

Для магов изучение знаний было в первую очередь направлено на самосовершенствование — овладение большей силой, продление жизни. Именно поэтому стихии и биологические модификации пользовались таким спросом и были основными направлениями в исследованиях магов.

Темы вроде времени были слишком абстрактны. Кроме как для напускания на себя напыщенного вида, Линч, честно говоря, не видел в них практической пользы.

«Ладно, всё равно пролистаю».

В конце концов, это была тема исследований его наставника. Как ученику, ему было бы неправильно полностью её игнорировать.

С этой мыслью Линч взял книгу, прислонился к стеллажу и начал читать.

И в тот же миг раздалось системное уведомление:

[Обнаружен носитель знаний: «Время». Автоматическая загрузка.]

[Время, ур. 0: 0/300.]