На этом знакомство с наставником, по сути, и закончилось. С тех пор Линч его больше не видел.

Похоже, слухи не врали: что с наставником, что без — разницы никакой. Рассчитывать на его помощь было бессмысленно.

К счастью, Линч заранее подготовил себя к такому исходу, так что разочарованием это назвать было трудно. К тому же, наставник позаботился о всех привилегиях, положенных ученику, и предоставил в его распоряжение роскошную лабораторию.

Стоит ли говорить, что для учеников многих популярных магов очередь на пользование подобным оборудованием растягивалась на целую вечность. Новичкам же и вовсе не приходилось на это рассчитывать.

Кроме того...

Главное, что по-настоящему важные вещи были теперь у него в руках.

Гулп.

Сглотнув, Линч посмотрел на свою ладонь, и его лицо озарилось предвкушением. Там тихо лежала серебристо-белая вещица.

— Наконец-то!

Линч давно жаждал заполучить этот Серебряный Ключ — знания уровня мага вот-вот должны были открыться ему.

Спрятав ключ, Линч немедленно направился в библиотеку...

...

Тем временем в Землях Теней, в Белом Замке.

Летающая карета, описав круг в небе, плавно опустилась на площадь. Дверца открылась, и из неё вышла Эйвери. Облачённая в белую мантию, она, казалось, излучала святость.

На площади собралась изрядная толпа — и ученики, и рыцари.

Едва завидев Эйвери, они тут же поклонились и в один голос произнесли:

— Госпожа Эйвери!

Обращение к ней изменилось, и во взглядах собравшихся сквозило ещё большее почтение.

Эйвери только что вернулась с Совета Старейшин, где успешно выдержала все их допросы и была официально утверждена в качестве первой наследницы семьи Тавендиш.

Прежде для этих людей она была лишь юной леди, пусть и уважаемой, но не более.

Теперь же она по праву могла считать себя их госпожой.

Эйвери небрежно кивнула, но вскоре её взгляд упал на стоявшую впереди всех куклу-горничную Лизу, и на лице промелькнула лёгкая улыбка.

— С возвращением домой, госпожа Эйвери! — подошла Лиза.

Эйвери невольно нахмурилась.

И лишь заметив озорную усмешку на лице Лизы, она вновь расслабилась.

— Пойдём, я хочу принять ванну, — сказала она.

— Как прикажете.

Вернувшись в свою спальню, Эйвери отбросила всю свою выдержку и беззаботно рухнула на кровать.

— Это дурная привычка, — нахмурившись, отчитала её Лиза. — Вся в пыли с дороги, а сразу на кровать! Сначала — ванна! Я же говорила тебе это тысячу раз!

— Ах! — донёсся приглушённый голос Эйвери, уткнувшейся лицом в подушку. — Неужели мне нельзя хоть на миг расслабиться? Не хочу ничего слышать!

— Теперь ты наследница Тавендиш, — с каменным лицом ответила Лиза. — Каждое твоё слово и действие должно быть выверено. Или ты хочешь, чтобы те старые хрычи снова начали сплетничать?

Эйвери замерла на кровати, но так и не подняла головы.

— Горячая вода уже готова. Прошу вас принять ванну, госпожа Эйвери, — произнесла Лиза.

— Ты обязательно будешь так со мной разговаривать? — пробормотала Эйвери.

— Только если вы не будете как следует сотрудничать, — серьёзно ответила Лиза.

В конце концов Эйвери неохотно поднялась:

— Ладно, ладно, сдаюсь.

Наконец на лице Лизы проступила тень улыбки.

— Вот так-то лучше. Идём, горячая вода уже ждёт.

В ванной, помогая Эйвери раздеться, Лиза спросила:

— Ну, как всё прошло? Поездка была гладкой?

— Всё прошло хорошо, — ответила Эйвери. — Жаль только, что мне так и не удалось вышвырнуть Луву. Эти старые хрычи явно намерены его защищать. Похоже, они всё ещё не до конца мне доверяют.

— Не волнуйтесь, он уже выбыл из игры, — сказала Лиза. — Больше он вам не угроза.

— Я знаю, — кивнула Эйвери.

Она вошла в воду и легла, позволяя Лизе поливать её светлое тело водой.

— Кстати, как там дела с моей просьбой? Тот человек уже попал во Внутреннюю Башню? — её настроение заметно улучшилось, а в голосе послышались весёлые нотки.

Лиза слегка замешкалась.

— Насчёт этого...

— Что такое? — недоумённо посмотрела на неё Эйвери.

— Пропуск был доставлен, и ученик успешно зачислен, — призналась Лиза. — Но вот с выбором наставника...

— Что с ним? — нахмурилась Эйвери.

— Всё произошло так... — вздохнула Лиза.

И она в мельчайших подробностях рассказала о ситуации Линча:

— ...К тому времени, как я узнала, уведомление уже было отправлено, и менять что-либо было слишком поздно.

Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.

— Коридор Преемственности! — холодно процедила Эйвери. — Да как они посмели! — Она стиснула зубы. — Кто это сделал?

— Подпись стояла ученика из семьи Монтерей по имени Гамильтон, — ответила Лиза. — Но намеренно всё устроил другой ученик, Руллес, из семьи Мюллер.

— Жалкая магическая семья второго класса и какая-то там семья четвёртого ранга, — усмехнулась Эйвери. — Какая дерзость! Они что, думают, что Башня — место для их мелких интриг? — Её голос звучал непреклонно. — Передай магу Лесли, что я не желаю больше видеть этих двоих в Башне!

— Вышвырнуть их туда, откуда они приползли!

...

Остров Сердца Озера, Древесная Библиотека.

Едва Линч ступил в библиотеку, как окружающее пространство на мгновение исказилось, словно он пересёк границу времени и пространства, оказавшись в ином, таинственном и фантастическом измерении.

Когда зрение восстановилось, Линч с жадностью огляделся.

Пространство здесь было высоким и просторным; потолок, казалось, уходил в бесконечность, скрытый тонкой, едва светящейся магической плёнкой.

Повсюду высились ряды книжных полок. Это были не обычные деревянные конструкции, а сплетённые из искривлённых древних лоз. Вдоль лоз мерцали Магические Руны, загадочно светясь в полумраке.

На полках в идеальном порядке покоилось несметное множество книг: одни — с пожелтевшими страницами, источающими ауру древности, другие — покрытые мерцающей Магической Пылью, которая при прикосновении испускала слабую энергетическую рябь.

В воздухе витал дивный аромат — смесь древних Магических Зелий, редких пряностей и ни с чем не сравнимого запаха старинных свитков. Он бодрил дух и обострял разум.

— Добро пожаловать в Серебряную Библиотеку. Могу ли я чем-нибудь помочь? — раздался вдруг вежливый голос снизу.

Линч опустил взгляд и увидел, как из пола возникла фигура.

Это был мужчина лет тридцати-сорока, одетый в чёрный двубортный костюм с аккуратно уложенной белой жабо у воротника. На голове у него был цилиндр, а на правом глазу — монокль. Он выглядел как изящный сельский джентльмен из благородных.

Его полупрозрачный облик не оставлял сомнений в его природе.

Это был призрак.