К северу от Тёмного Леса, руины, Подземный Город.

С треском горели факелы на стенах, их пляшущие языки пламени освещали просторный зал.

Между несколькими высокими каменными колоннами возвышался круглый алтарь, сложенный из человеческих костей, тёмных камней, гнилого дерева и прочих материалов. Алтарь был уставлен всевозможными редкими магическими ингредиентами, такими как Трава Глубокого Космоса, Цветок Красного Сердца и Вода Су Я.

В этот самый миг маг Мёрфи в чёрной мантии стоял на алтаре, сжимая в руке свежее, пульсирующее сердце. Его ученик, Аль Фредо, сидел рядом на земле, совершенно нагой.

Ладонь Мёрфи медленно сжалась.

Бах!

Бьющееся сердце взорвалось в его руке. Кровь хлынула сквозь щели между пальцами и закапала на землю.

Аль Фредо, сидевший внизу, с головы до ног был облит кровью. Алые струи стекали по его телу и дальше, на алтарь.

Алтарь был испещрён замысловатыми таинственными рунами, которые, казалось, ожили, едва их коснулась кровь. Одна за другой руны вспыхнули тёмно-красным светом.

— Кровь девы, кожа злодея... сердце дворянина...

В глазах Мёрфи под пляшущими языками пламени горел нездоровый огонь — смесь восторга и безумия.

Он повернулся к Аль Фредо и произнёс:

— Всего один шаг, Аль Фредо. Всего один шаг, мой лучший ученик, и ты станешь магом. Остался всего один шаг! Приготовься принять эту силу!

— Да, Наставник, я готов! — ответил не менее взволнованный Аль Фредо.

— Хе-хе-хе-хе! — хихикнул Мёрфи. — Да, я верю, что ты готов.

Он достал флакон с магическим зельем и протянул его Аль Фредо.

— Быстрее, выпей это. Затем я начну Ритуал Переноса Магической Крови, чтобы помочь тебе сделать этот последний шаг и стать магом!

— Магом...

Глаза Аль Фредо блестели от неудержимого восторга.

— Да, Наставник!

Схватив зелье, он осушил его одним глотком.

— Хе-хе-хе!

Смех Мёрфи эхом разнёсся по холодному и жуткому подземному дворцу, а его тень гротескно извивалась и корчилась на стенах.

— Начнём!

...

Земли Теней, Древесная Библиотека.

— Добро пожаловать в Серебряную Библиотеку. Чем могу быть полезен? — из пола возник призрак и изящно поклонился Линчу. — Я здешний Книжный Дух, можете звать меня Фрэнки.

В этом мире всё сущее обладало душой. Это была особая субстанция, которую после смерти живых существ Сила Закона уносила в легендарную Землю Перерождения.

Однако в особых обстоятельствах Духовные Тела могли избежать действия Силы Закона и надолго остаться в этом мире — например, в виде уникальных духовных материалов или когда маги использовали определённые заклинания.

Книжный Дух перед Линчем был как раз из последних. Духовные Тела были удобны и полезны; маги часто использовали заклинания, чтобы модифицировать их, дабы они могли оставаться и выполнять различные задачи.

Функции у таких душ были разнообразны: их можно было вживить в оружие или снаряжение в качестве Духов Артефактов, наделяя их силой и разумом. Их также можно было слить с башней мага, чтобы они стали Духами Башни, преданно помогая в управлении ею.

Линч поклонился в ответ.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — с необычайным энтузиазмом ответил Фрэнки. — Давненько здесь не было новых лиц. — Помолчав, он нетерпеливо спросил: — Так какие книги вы ищете?

— Да, я ищу... — кивнул Линч.

Он запнулся, на мгновение замешкавшись, не зная, какую книгу выбрать.

Ему так много хотелось прочесть: о таинственных символах из записной книжки Ричарда, о Биологической Трансформации Высшего Уровня, о слиянии Крови и о многом другом. Ему хотелось поглотить каждый том в этой огромной библиотеке.

Но, как это ни парадоксально, именно из-за такого обилия вариантов он не знал, с чего начать.

— Я знаю!

Прежде чем Линч успел принять решение, на лице Фрэнки появилось понимающее выражение.

Взмахнув рукой, он воскликнул:

— Книги, ко мне!

Вжик!

Книги одна за другой слетели с полок и, хлопая страницами, словно птицы крыльями, собрались у ног Фрэнки, образовав высокую стопку не меньше чем из дюжины томов.

— Это то, что вы ищете? — спросил Фрэнки.

«Я и сам не знал, что ищу...»

Несмотря на свои мысли, Линч взял верхнюю книгу и открыл её. Содержимое мгновенно захватило его.

На обложке была изображена пара серых глаз. Название гласило: «Око Бога Смерти».

Линч замер. «Неужели это...»

Он тут же узнал эту пару серых глаз. Они были точной копией его собственных.

Что ж, об этом ему определённо хотелось узнать.

С тех пор как Эйвери упомянула о его необычных глазах, Линч отчаянно пытался понять, что в них такого особенного, раз даже Тёмный Маг Мёрфи пошёл на такие ухищрения, чтобы взрастить Аль Фредо.

Этот поход в библиотеку был отчасти мотивирован поиском ответов.

— Как вы узнали? — изумился Линч.

Неужели этот призрак владеет Техникой Чтения Мыслей? Но он ведь даже не думал о книгах мгновение назад. Даже с такой способностью он не мог бы знать...

— Я увидел это в ваших глазах, — Фрэнки указал на глаза Линча.

— О? — замер Линч. — Они и вправду такие особенные?

— Не особо, — ответил Фрэнки. — Серые глаза — просто редкость, где бы вы ни были. — Помолчав, он добавил: — Но настоящая причина, по которой я догадался, не в их редкости, а в том, что я слишком хорошо с ними знаком.

— Знакомы? — опешил Линч.

...

Руины, Подземный Город.

Мёрфи высоко поднял длинный Двуручный Магический Посох и, с трудом вращая им изо всех сил, затянул неясные и непостижимые заклинания. Всё его Духовное Море было полностью раскрыто.

Грохот!

Из алтаря вырвался поток чёрной энергии, и яростные колебания стихий сотрясли весь Подземный Город.

Редкие магические предметы, разбросанные по алтарю, начали таять, как горящие чёрные свечи. Их разжиженные остатки смешались с кровью у подножия алтаря и потекли к Аль Фредо, стоявшему в центре.

Они походили на извивающиеся щупальца, которые ползли по телу Аль Фредо и превращались в руны, впечатываясь в его плоть.

С каждой поглощённой руной духовные колебания Аль Фредо становились всё интенсивнее, а его стихийная мощь стремительно росла.

Одна руна... десять... сто... двести!

К тому времени, как Аль Фредо поглотил в общей сложности 223 руны, его Духовное Море достигло ужасающей величины, доведя его до предела.

Треск!

Словно треснувшее стекло, последний барьер между учеником и магом с оглушительным треском рухнул.

Клубящаяся чёрная энергия внезапно хлынула в обратном направлении, устремившись в тело Аль Фредо. Его Духовное Море начало головокружительно расти в геометрической прогрессии.

Но его физическое тело стало покрываться трещинами — чёрными разломами, бегущими по коже, словно он вот-вот взорвётся. Сквозь щели можно было разглядеть потоки стихий внутри.

Несмотря на это шаткое состояние, несмотря на то, что он, казалось, был готов взорваться в любой момент, его Духовное Море, без сомнения, достигло той самой долгожданной черты —

Маг!

— Ха... ха... — тяжёлое дыхание эхом разнеслось по огромному залу. Колоссальный расход духовной энергии совершенно истощил Мёрфи.

Но всё это того стоило!

Глядя в серые глаза Аль Фредо, Мёрфи ощутил небывалый прилив восторга и ликования.

«Наконец-то они активировались!»

Наконец-то... эти глаза активировались!

Охваченный эмоциями, он задрожал всем телом, словно от удара током. Он нетерпеливо протянул свою иссохшую руку к глазам Аль Фредо.

Десять сантиметров... пять сантиметров...

Его пальцам оставались считанные мгновения до век Аль Фредо.

Но внезапно Аль Фредо, до этого неподвижный, поднял руку и схватил Мёрфи за запястье.

...

— Когда-то сюда приходил такой же ученик, как и вы, — сказал Фрэнки. — Бесчисленными ночами он прочёсывал эти тексты, изучая знания, связанные с серыми глазами, точно такими же, как у вас. Да, у него тоже были серые глаза, как у вас.

...

Мёрфи был ошеломлён. Как такое возможно? Он ведь дал Аль Фредо самую большую дозу Зелья Глубокого Сна...

Прежде чем он успел что-либо сообразить, Аль Фредо резко открыл глаза.

В его серых зрачках появилась причудливая руна, искажённый символ.

Мрачная и ужасающая улыбка расползлась по его растрескавшемуся лицу.

Крепко сжимая руку Мёрфи, Аль Фредо произнёс ледяным тоном, в котором не было и тени прежнего благоговения:

— Старый дурак! Ты и вправду думал, что я не знаю о твоих замыслах?