Вскоре после этого. Подземный Город.

Подземный дворец, прежде относительно целый, теперь лежал в руинах. Стены обрушились, потолки провалились, а по земле змеились огромные трещины.

Возле двух поваленных каменных колонн, на краю развалившегося алтаря, свернулся калачиком Аль Фредо. Он тяжело, прерывисто дышал.

Рядом валялся Мёрфи. Его тело было разнесено в клочья, и лишь относительно целая голова одиноко лежала в стороне. На застывшем лице всё ещё можно было разглядеть остатки гнева, изумления и ужаса.

— Тьфу!

Аль Фредо сплюнул на землю кровавую слюну и выругался:

— Старый ублюдок!

По его телу одна за другой проступали чёрные трещины, а кожа вокруг них постепенно отслаивалась, словно облупившаяся краска со стены. Его тело явно было на грани распада.

Насильственное обретение силы, которой он не был достоин, не могло длиться вечно. Коварный Мёрфи с самого начала не собирался позволять ему по-настоящему прорваться на уровень мага. Это был лишь временный толчок, дарованный с единственной целью — активировать эти глаза.

— Нет... — хрипел Аль Фредо, его голос был полон отчаяния. — Я не могу умереть... Я зашёл так далеко... Как я могу пасть здесь?

С трудом он поднялся и, волоча израненное и распадающееся на части тело, шаг за шагом побрёл вперёд, во тьму...

...

— Аль Фредо? — опешил Линч.

— Да, этого ученика звали Аль Фредо, — слегка кивнул Фрэнки.

Линч нахмурился.

Судя по рассказу Фрэнки, Аль Фредо приходил сюда много лет назад и изучил все книги, связанные с этими глазами. Это объясняло, почему Фрэнки, увидев его, сразу подумал, что он пришёл за той же информацией.

«Так вот оно что...»

Если он целенаправленно искал эти знания, значит, он с самого начала знал истинную причину особого отношения к нему со стороны наставника...

«Так вот кто в совершенстве овладел искусством притворяться простаком!»

Раньше Эйвери говорила, что Аль Фредо — единственный во всём мире, кто пребывает в полном неведении. Сейчас эта мысль казалась просто смешной.

«А раз так, то что касается мага Мёрфи...»

По впечатлению Линча, Аль Фредо был не из тех, кто станет покорно ждать своей участи. Одно дело, если бы он не знал, но раз он всё знал и при этом притворялся невеждой, то, без сомнения, тайно что-то замышлял. Скорее всего...

Почему-то у Линча было смутное предчувствие, что магу Мёрфи, скорее всего, конец. Ученик против мага — звучало невероятно, но это предчувствие упрямо не отпускало.

«Пусть будет так. Их конфликт — их дело, меня это не касается».

Линч не знал, смог ли Аль Фредо нанести ответный удар и вернётся ли он в Башню Теней, даже если преуспеет. Но в любом случае ни один из исходов больше не представлял для него угрозы.

Теперь он был официальным учеником Внутренней Башни, за его спиной стояла вся мощь Башни Теней — ни один ученик высшего уровня и даже ни один официальный маг не осмелился бы бросить ему вызов...

«Кстати говоря, что же всё-таки с этими глазами?»

Официальный маг потратил на них годы, вложив астрономическое количество ресурсов и богатств. Любопытство Линча разгоралось всё сильнее.

Он тут же схватил стопку книг, направился в ближайшую читальную зону и, усевшись на диван, погрузился в чтение.

Страница за страницей, и тайна наконец начала ему открываться.

— Око Бога Смерти? Божественная кровь, значит?

Согласно книге, происхождение его глаз восходило к существу, жившему тысячи лет назад, известному как «Серый Бог Смерти» — одному из высших божественных созданий небесного разряда.

Из прочитанных Линчем исторических хроник следовало, что цивилизация магов в этом мире развивалась примерно десять тысячелетий. До этого миром правили не маги, а божественные создания — те, кого смертные называли богами.

В то время по этому миру бродило множество богов: Бог Воды, Бог Огня, Богиня Озера, Бог Любви и так далее.

Поэтому та эпоха получила название Эпохи Богов.

Эти божественные существа, подобно обычным живым созданиям, имели брачные циклы. Большинство из них были лишены этических или моральных принципов и безрассудно предавались своим желаниям, будь то с демонами, магическими растениями, свиньями, овцами, собаками или любыми другими видами.

Простое удовлетворение желаний не было бы проблемой, но поразительным было то, что у них отсутствовала репродуктивная изоляция от большинства видов.

В результате многие существа, вступавшие с ними в связь, зачинали потомство, связанное с богами кровными узами. Эти божества второго поколения часто наследовали черты богов и по мере взросления пробуждали в себе божественные силы.

Это явление стало известно как «божественность».

В современном мире существовала даже целая ветвь магии под названием «Божественная Магия», сосредоточенная на использовании таких божественных способностей. Линч уже видел, как её применяла Эйвери.

Серый Бог Смерти особенно любил расширять свой род, и его потомки наследовали серые глаза, известные как Око Бога Смерти.

Эти Очи Бога Смерти были трансцендентными органами, их свойства не могли проявиться в обычных живых существах. Однако, как только носитель достигал уровня мага, глаза претерпевали истинную трансформацию, пробуждая свои истинные силы.

«Понятно. Так вот в чём был главный мотив Мёрфи, который любой ценой толкал Аль Фредо к уровню мага».

Линч погладил подбородок, быстро складывая все части головоломки воедино.

— Божественная Магия... Какая удача, — читая дальше, Линч не смог сдержать улыбки.

Божественная Магия относилась к подкатегории магии крови, но была особенно уникальной. Требования к её изучению были чрезвычайно суровы — её нельзя было развить извне. По сути, если у кого-то не было божественной крови от природы, путь к ней был закрыт.

Ранее, читая об этой магии, Линч находил её увлекательной и на мгновение расстроился, что не может её изучать.

Теперь, казалось, судьба сделала поворот, всё-таки предоставив ему такую возможность.

— Око Бога Смерти, значит? Выглядит довольно интересно.

Одно лишь чтение густо исписанных страниц о Божественной Магии, связанной с этими глазами, давало неоспоримое ощущение их грозной мощи. С такой силой неудивительно, что маг Мёрфи был так жаден.

Всё, что Линч мог сказать, — какая удача...

...

Несколько дней спустя по Башне разнеслась шокирующая новость:

Маг Мёрфи был убит, и преступником оказался не кто иной, как ученик, которого он кропотливо взращивал годами, — Аль Фредо.

Эта новость была подобна грому среди ясного неба.

Среди учеников, услышавших её, не было ни одного, кто не был бы ошеломлён до глубины души.

Те, кто не был в курсе, не могли понять, зачем Аль Фредо убивать мага Мёрфи, учитывая общеизвестную преданность того своему ученику.

Те же, кто был посвящён в ситуацию, были озадачены не меньше. Как мог ученик победить мага?

Случившееся разнеслось со скоростью лесного пожара, став самой горячей темой для обсуждений.

«Так это действительно произошло...»

Хотя Линч и подозревал такой исход, услышав подтверждение, он всё же был сильно удивлён.

Вместе с удивлением в нём зародилось и чувство неотложности. Он не знал, какими средствами Аль Фредо одолел официального мага, но сам факт этого достижения многое говорил о его силе.

Он и Аль Фредо были смертельными врагами... И хотя Аль Фредо теперь был заклеймён как Тёмный Маг и его местонахождение было неизвестно, что, если однажды они столкнутся где-нибудь снаружи...

«Лучше сосредоточиться на увеличении силы...»

Превратив напряжение в стимул, Линч с головой ушёл в работу в своей лаборатории.

Материалы были готовы, недостающие знания найдены в библиотеке, и можно было приступать к восстановлению Бартона.

Спустя более двадцати дней Линч успешно завершил работу. Он не просто восстановил Бартона, но и заменил его компоненты на ряд усовершенствованных органов, а также вживил кровь нескольких опасных существ высшего ранга для дополнительной модификации.

Обновлённый Бартон не только сохранил свои прежние возможности, но и превзошёл их, став ещё сильнее.

Против обычных учеников высшего уровня этот монстр теперь был непобедим.

На следующий день после завершения ремонта Бартона к Линчу в его маленький дворик пришёл гость.

Знакомый гость.

Открыв дверь, он увидел во дворе потрясающе красивую девушку. Её белоснежный плащ едва заметно мерцал даже в тусклом свете.

Она сидела на корточках и дразнила медвежонка. Увидев, что Линч открыл дверь, она повернула голову, встала и взяла зверька на руки.

— Мне нужен ученик, сведущий в биологической трансформации, чтобы провести кое-какие модификации моему питомцу, — без лишних предисловий сказала Эйвери.

Она на мгновение замолчала. С деланым безразличием, за которым, однако, угадывалось лёгкое волнение, она сделала едва заметный вдох и продолжила:

— Гоблин Бик сказал мне, что ты — лучший здешний специалист по биологической трансформации.