Земля Теней, Поместье Линча.

«Потрескивание!»

В камине полыхал огонь, поленья потрескивали, словно живые, а танцующие огненные элементали превращались в крошечные фигурки, которые, взявшись за руки, водили хоровод внутри очага, принося толику уютного тепла в этот морозный зимний день.

Рядом с камином располагалась изящная резная деревянная полка, на которой размещались причудливые алхимические приспособления: механические куклы, искусно сделанные музыкальные шкатулки и корабли в бутылках.

Чуть дальше к стене примыкали высокие дубовые книжные стеллажи, забитые пожелтевшими пергаментными книгами и манускриптами, от которых исходил непередаваемый аромат древних знаний и вековую пыль.

Простота линий и изысканность деталей сливались воедино, создавая атмосферу глубокомыслия и уединённого научного труда.

Таково было первое впечатление Эйвери от поместья, словно она — обычный простолюдин, впервые попавший в Мир Магов, — с любопытством взирала на всё вокруг.

«Щелчок!»

В этот момент раздался лёгкий щелчок, дверь лаборатории отворилась, и оттуда вышел Линч, держа за шкирку маленького медвежонка.

Когда-то бурая шерсть медвежонка теперь отливала огненно-рыжим, а при каждом движении сквозь неё пробивались едва заметные искорки, словно крошечные угли тлели под покровом меха.

Кровь Пламенного Медведя.

Эта необычайная демоническая кровь, принадлежащая семейству медведей, обладала относительно высокой совместимостью, и, будучи всего лишь демоном низшего уровня Ученика, легко прижилась в теле носителя, не вызвав его коллапса или насильственной гибели.

Конечно, недостатком была её цена. Хотя сама кровь Пламенного Медведя не считалась особо ценной, материалы, используемые для слияния, были чрезвычайно дорогими, легко превышая десять тысяч Магических Камней.

Тратить более десяти тысяч Магических Камней на магического зверя низшего уровня Ученика было не просто неразумно — это было верхом глупости.

Эйвери повернула голову:

— Как успехи?

Линч опустил медвежонка на пол, и маленькое создание тут же бросилось к Эйвери, нырнув в её объятия. Вокруг него кружились многочисленные искорки, реагируя на эмоциональные изменения.

Ощутив в руках живое тепло, Эйвери, не дожидаясь ответа Линча, улыбнулась во весь рот, и её губы изогнулись полумесяцем:

— Ты и впрямь не подвёл меня.

— Двадцать тысяч Магических Камней, — произнёс Линч, — благодарю за ваше покровительство.

Эйвери надула губы и проворчала:

— Не беспокойся, я не стану порочить репутацию Тавендишей из-за такой ничтожной суммы Магических Камней.

Ладно...

Трансформация родословной была завершена, однако Эйвери и не думала уходить. Вместо этого она бродила по дому Линча, время от времени поднимая с полки какой-нибудь алхимический артефакт или теребя магические растения на подоконнике.

— Это всё ты сам создал? — спросила она.

Линч кивнул, поправляя предметы, которые Эйвери немного сдвинула.

— Иногда, когда мне становится скучно, я оттачиваю свои навыки и попутно приобретаю новые знания.

— Я почти забыла, — сказала Эйвери, — твои интересы весьма обширны.

Линч не стал поддерживать разговор, продолжая аккуратно расставлять предметы на полке.

Эйвери невольно нахмурилась, но тут же сменила тему:

— Почему бы тебе не перебраться в Башню?

— Я привык здесь жить, — ответил Линч.

Главное преимущество Ученика Внутреннего Кольца, живущего в Башне, заключалось в близости к наставнику, что облегчало поиск ответов в случае сомнений. Но Линч никогда не видел своего наставника, поэтому переезжать ему было лень.

Другие задавали вопросы; Линч отвечал, чувствуя, что был более чем вежлив, но по какой-то причине Эйвери нахмурилась.

Она вдруг спросила, озадаченная:

— Ты сердишься?

Линч недоумённо пожал плечами:

— Я? Зол?

Эйвери продолжила сама:

— Назначение Мага Сомды твоим наставником не было моим решением; это было частное решение двух учеников из Коридора Преемственности. Меня в тот момент не было в Башне, и я ничего не знала об этом. А когда я вернулась, дело было уже сделано, правила таковы, и я ничего не могла изменить.

После короткой паузы она извинилась:

— Прости, это было моим упущением.

Хм...

Разве такое было?

Линч покачал головой:

— В этом нет нужды. Твоя помощь и так была весьма значительной, и я нахожу своего нынешнего наставника вполне покладистым.

Это была чистая правда.

Хотя поначалу у него и были некоторые претензии, когда он узнал, что его наставник ненадёжен, теперь, приспособившись к своей роли, он находил это превосходным.

Никаких ограничений, свободный доступ к лаборатории, все привилегии Ученика Внутреннего Кольца в целости и сохранности — на что тут жаловаться?

Что до того, чтобы ничему не учиться...

Это, впрочем, тоже было не совсем так; по крайней мере, Сомда оставил ему комнату, полную книг.

Линч уже прочитал часть книг в этой комнате, сначала думая, что такая чистая теория без структуры ничего не стоит, но лишь после глубокого погружения он понял, как ужасно ошибался.

Действительно, эти теории не могли превратиться в законченную Магическую Модель, но они давали Линчу то, чего не могли дать другие формы магических знаний —

Прозрение!

Эти книги содержали множество философских толкований, даже исследуя фундаментальные правила мира в магии, что значительно расширило магическое мышление Линча и усилило его философское Прозрение с макроперспективы.

Знания, которых не способны даровать никакие заклинания.

Эйвери скептически изогнула бровь:

— Правда?

Помедлив, она нахмурилась:

— Тогда почему ты...

Она хотела спросить, почему он не выказывал энтузиазма при её появлении, но слова застряли в горле и, в конце концов, были проглочены обратно.

Линч недоуменно взглянул на неё.

— Ничего... — Мимолётный румянец смущения и неловкости вспыхнул на её щеках, но Эйвери тут же его скрыла, отвернувшись.

Она тут же сменила тему, подхватив медвежонка:

— Теперь он считается трансцендентным? Моя Руби проживёт дольше, верно?

Руби — это имя, которое Эйвери дала маленькому медвежонку.

Линч кивнул:

— Теперь он интегрирован с Кровью Пламенного Медведя и обладает определённой элементальной силой. Однако эта сила весьма слаба, и талантов, которые он сможет пробудить, немного, поскольку Пламенный Медведь сам по себе не является высокоуровневым демоном. Что касается продолжительности жизни, то, по самым скромным подсчётам, он должен прожить около тридцати лет.

Эйвери нахмурилась:

— Так мало?

— Вовсе не мало, — возразил Линч. — Это был обычный бурый медведь, живший от десяти до двадцати лет. Теперь его жизнь продлена на треть — разве этого недостаточно?

Эйвери покачала головой:

— Нет, всё равно слишком мало.

По сравнению с продолжительностью жизни мага, тридцать лет действительно было слишком кратким сроком.

Она добавила:

— Придётся мне тебя снова побеспокоить позже.

— Это не проблема, но... — Линч недоуменно взглянул на медвежонка в руках Эйвери. — Стоит ли оно того? У каждого существа в этом мире есть своё время, и насильственное продление жизни сопряжено с немыслимыми издержками.

Обычные создания остаются обычными; между ними и трансцендентными существами лежит непреодолимая пропасть.

Чтобы позволить обычному существу стать трансцендентным, приходится платить невероятно высокую цену.

Ресурсов, потраченных здесь, хватило бы на покупку первоклассных магических питомцев, но тратить их на обычного бурого медведя и впрямь не стоило.

Эйвери погладила медвежонка в своих объятиях, её улыбка изогнулась полумесяцем:

— Какая разница, стоит оно того или нет. Разве не может быть так... — Она подняла голову и посмотрела на Линча: — Если ты этого хочешь?