Вернёмся на сорок минут назад.

Выбежав из палатки магического ордена, установленной у входа в подземелье, Натали направилась в гильдию авантюристов. Если точнее — в общежитие при гильдии.

Для обычного человека её скорость показалась бы незначительной, но для самой Натали это был величайший, невиданный спринт на пределе возможностей. В голове у Натали снова и снова проносились слова, которые когда-то сказал Абель:

Натали. Если когда-нибудь случится беда, а нас не будет рядом, в тот момент проси помощи у Рё.

И этот момент настал.

Когда Натали ворвалась в десятую комнату гильдейского общежития, внутри был только Рё. Он как раз занимался алхимией, используя магическую медную руду, которую добыли для него трое других.

И ему впервые удалось создать зелье среднего уровня. Зелье на основе травы «Шрам-трава» с использованием магической медной руды. Когда Рё впервые увидел этот рецепт, он подумал: Смешивать руду с тем, что будут пить? Но руда служила лишь катализатором, и в конце её нужно было извлечь… Именно из-за этой сложности авантюристы редко варят зелья сами.

И вот, когда Рё наслаждался моментом успеха, ворвалась Натали.

— Рё, помогите, умоляю! — Выдохнула она, едва переводя дух, и, уронив руки на колени, принялась учащённо дышать.

— Натали? — Обернувшись на звук у двери, Рё узнал недавно знакомое лицо — девушку-заклинательницу воды, единственную, кроме себя, кого он знал.

— Для начала выпей воды и потом расскажешь.

С этими словами он создал в правой руке ледяной кубок, наполненный водой, и протянул его Натали. Зрелище было не самым обычным, но у Натали не было сил это осмыслить. Она осушила кубок за один вздох и, немного успокоившись, смогла наконец дышать полной грудью.

— Рё, Абель и остальные пропали в подземелье! Помогите их найти!

Услышав это, Рё тут же вскочил, накинул свой обычный плащ, пристегнул к поясу кинжал работы Михаила и «Мурасамэ».

— Расскажешь по дороге. Пошли.

Сказав так, он быстрым шагом вышел из общежития.

Натали, которая бежала сюда от самого входа в подземелье, была совершенно измотана, но, стиснув зубы, поплелась следом, понимая, что не должна здесь мешать. Однако… выйдя на главную улицу, она споткнулась и упала.

— Ах, прости, ты же бежала всё это время. Я недоглядел. Садись на это. — <Тележка>.

С этими словами Рё создал ледяную грузовую тележку длиной около двух метров. Та самая тележка, на которой он когда-то вёз Абеля, выброшенного на берег моря, до самого дома. По мощёным улицам города Лун на ней можно было передвигаться без проблем.

— Э-э… — Натали смутилась.

Прежде всего, это было ужасно заметно.

Дети с горящими глазами смотрели на эту тележку. Женщины с восхищением наблюдали, как она сверкает.

Тележка, переливаясь, отражала свет. Потребовалась бы немалая смелость, чтобы сесть на неё. Но его спутник не стал бы ждать.

— Похоже, у тебя даже сил сесть нет.

С этими словами он схватил Натали за талию сзади и посадил её на тележку.

— Э-э… — Это произошло в мгновение ока.

И тогда Рё побежал. Естественно, тележка помчалась следом — такова была её магия.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — От неожиданности Натали вскрикнула.

По дороге её объяснения были бессвязными. И немудрено. Внезапно посадили на такую тележку и несут с огромной скоростью. Но самое основное она донести смогла.

Что группа «Алый Клинок» и исследовательский отряд придворного магического ордена — всего пятьдесят четыре человека — были перемещены внутри подземелья магическим способом. Благодаря функции магического предмета стало известно, что, скорее всего, они оказались на сороковом уровне. В то же время, исследовательский отряд Центрального университета, насчитывавший более тысячи человек и работавший на одиннадцатом уровне, вероятно, тоже был перемещён. Однако об их месте назначения не было никаких данных.

— Понятно, в общем ясно.

Добравшись до входа в подземелье, Рё растворил тележку. Одновременно с этим Натали рухнула на землю.

— Кстати, Натали, зачем ты пришла именно ко мне? — Это озадачило Рё.

Он, конечно, выделял Натали как единственную другую заклинательницу воды, но, честно говоря, только поэтому. Он лишь помог передать письмо для Абеля. С тех пор они ни разу не виделись. И всё же Натали пришла прямиком к Рё.

— Раньше Абель говорил: Если когда-нибудь случится беда, а меня не будет рядом, проси помощи у Рё. Он обязательно поможет.

— Так значит, Абель… — Рё ограничился лишь этими словами, но Натали почувствовала, что в нём созрела какая-то решимость.

— Ладно, тогда я спущусь.

С этими словами он направился ко входу в подземелье.

Вход в подземелье был заблокирован. Что вполне логично, ведь никто не знал, что произошло внутри. У входа, словно часовые, стояли двое авантюристов, нанятых гильдией.

— Проходим.

Но Рё, не обращая на них внимания, попытался пройти.

— Нет, нельзя! Приказано никого не пускать в подземелье!

— Я авантюрист ранга D. — <Ледяная стена 10х>.

Сказав это, Рё воздвиг между собой и авантюристами ледяную стену, чтобы они не смогли его схватить, и обеспечил себе путь в подземелье.

— Чт… что это, невидимая стена? Эй, тебе нельзя в подземелье!

Оставив позади эти возгласы, Рё быстрым шагом спустился по стосотенной лестнице на первый уровень.

Большой зал первого уровня.

— <Активный сонар>.

«Стимул» распространялся через окружающие молекулы воды. Сталкиваясь с объектами, он отражался обратно.

— Действительно, никого нет.

Информация о том, что вплоть до девятого уровня никого не было, поступила ещё вчера. Активный сонар служил лишь подтверждением этому.

Даже без монстров, каждый уровень подземелья был огромен. Расположение лестниц, ведущих вниз, также отнимало немало времени. Вообще, у гильдии не было карт уровней ниже тридцатого, и расположение лестниц там не было полностью изучено. Чтобы спуститься до сорокового уровня, потребовалось бы неизвестно сколько времени…

И тогда Рё задумался о методе пробиться сквозь дно уровня. Частое явление в анимации и комиксах… он припоминал, что видел нечто подобное в каких-то работах! Проблема была в том, что стены и дно подземелья невероятно прочны или обладают впечатляющей способностью к регенерации… но он вспомнил о Солдатском Муравье.

Когда он рассказывал о встрече с Солдатским Муравьём на первом уровне, Абель ответил: Солдатские Муравьи прорыли вертикальный тоннель и добрались до первого уровня. Если муравьи могут рыть норы, то и человек сможет! Обычному человеку это, возможно, не под силу, но Рё — сможет. Да, он всё-таки заклинатель воды.

— <Абразивная струя 6х>.

Он проделал отверстия в позициях вершин правильного шестиугольника с помощью абразивной струи, чтобы получился круг диаметром около двух метров. Затем повернул их на шестьдесят градусов по часовой стрелке…

Дно провалилось.

Образовалось отверстие диаметром два метра, и Рё, не колеблясь, прыгнул вниз. Высота около десяти метров… если приземлиться правильно, можно избежать серьёзных травм, но ноги могли пострадать. В момент касания земли он выпустил водяные струи из подошв ног, создав крошечную подъёмную силу. Конечно, это было непросто, но куда проще, чем выстреливать водяными струями из всей спины и врезаться на полной скорости.

Вообще, водяные струи из подошв уже не раз спасали Рё жизнь. В основном в битвах с морскими чудовищами.

Используя этот метод, Рё благополучно спустился до тридцать девятого уровня. По пути он не встретил ни единого монстра, что было весьма странно.

Впрочем, не мне об этом думать.

Сейчас Рё должен был встретиться с Абелем и благополучно вернуть его на поверхность.

— Этот ниже сороковой уровень… что ж. — <Активный сонар>.

«Стимул» распространился по всему тридцать девятому уровню… и достиг лестницы на сороковой. Но едва он попытался спуститься по лестнице, распространение прервалось.

— М-м? Похоже, там какая-то барьер…

Тут Рё вспомнил информацию, которую сообщила Натали. Был кратковременный отклик с сорокового уровня, но он тут же прервался.

— Не знаю, что там происходит, и это тревожно, но ничего не поделаешь…

Пробормотав это, он произнёс уже привычное заклинание.

— <Абразивная струя 6х>.

Дно тридцать девятого уровня провалилось. Рё прыгнул в образовавшееся отверстие.

Проходя сквозь отверстие, он почувствовал лёгкое сопротивление. И ощущение, будто мир перевернулся.

Напоминает ощущение от битвы с демоном Леонорой… Кажется, она называла это «Запечатанный коридор»? Но на этот раз чувствуется, будто концентрация… слабее? Неудачная копия Запечатанного коридора?

Пробив нечто вроде барьера, он взглянул вниз и увидел, как некая бесформенная тварь приближается к Абелю, стоящему на одном колене. Причём Абель, не поднимаясь, занёс меч.

Абель, не можешь встать? Ладно, давай устроим небольшую перестановку.

Рё произнёс:

— <Ледяная стена 10х>.

Между Абелем и бесформенной тварью возникла ледяная стена, разделившая их. А сам Рё приземлился между тварью и сотнями обугленных трупов.

Это… наверное, исследовательский отряд Центрального университета… Жуткое зрелище.

Подумав лишь это, он направился к Абелю.

Всё это время, включая бесформенных тварей, никто не проронил ни слова.

— Абель, ты не ранен?

Даже Рё иногда говорит обычные вещи.

— А… Почему Рё здесь…

— Само собой, пришёл на помощь. Или ты скажешь, что не ранен, но не можешь встать… А, понятно, сотрясение мозга или что-то в этом роде. Неужели такой боец, как Абель, чуть не погиб из-за сотрясения… Тебе ещё расти и расти.

От слов Рё у Абеля появилось выражение лица на грани слёз и смеха, но он кое-как сдержался.

— Помолчи. Я просто поскользнулся.

— Фехтовальщик поскользнулся… Хотя, такое бывает, да.

Рё вспомнил свои спарринги с учителем Дуллаханом и то, как скользко бывает на заболоченной местности.

— В общем, многие за тебя волнуются, так что пошли назад.

— Я бы и рад уйти, но… — С этими словами Абель взглянул в сторону бесформенной твари.

— Я его прикончу. Без проблем, верно?

— Нет, Рё, стой! Это Принц Тьмы!

Абель попытался остановить Рё в панике.

— Принц Тьмы? Дитя Повелителя Тьмы? Оставь шутки на потом. Всё, что связано с Повелителем Тьмы, не может быть настолько слабым.

— Принц Тьмы — это монстр, который в будущем станет Повелителем Тьмы… или что-то вроде того. И он силён!

— Понятно, значит, всё-таки нечто вроде личинки Повелителя Тьмы. Неудивительно, что выглядит слабым.

С этими словами Рё развернулся к Принцу Тьмы.

И тут, наконец, демоны словно очнулись. Возмездие тому, кто посмел помешать поединку. Подобно тому, как мгновением ранее были сожжены заживо авантюристы исследовательского отряда Центрального университета, помешавшие магией, эта кара не знала пощады.

Три приспешника Принца Тьмы выпустили в Рё шесть огненных стрел.

— <Ледяное копьё 6х>

Он перехватил каждую из них по отдельности ледяными копьями.

Рё, никогда не учивший магию у кого-либо, даже не знал о существовании магических барьеров. Поэтому он мог защищаться лишь ледяными стенами и щитами, либо сталкиваясь с атаками стихии воды, чтобы нейтрализовать их. Впрочем, пока что у него не возникало с этим проблем.

— <Водяная струя 3х>

Перехватив стрелы, он, не теряя ни мгновения, выпустил водяные струи из-за шеи каждого из трёх приспешников, срезав их головы… Три головы слетели с плеч. Одновременно тела трёх приспешников рухнули, истекая кровью из шей. Всё произошло за несколько мгновений после того, как приспешники выпустили огненные стрелы.

Никто не успел осознать, что произошло. Даже Абель, первоклассный фехтовальщик, не смог понять.

Я едва заметил, как Рё парировал обычными ледяными копьями… но что он сделал потом? Почему головы демонов отлетели? Бессмыслица какая!

Конечно, не один Абель был в недоумении.

Возможно, больше всех был ошеломлён Принц Тьмы. Но он хотя бы понял, что его подручные были повержены в мгновение ока каким-то способом. Его глаза наполнились ненавистью.

Сколько бы обычных демонов ни пало, он не изменился бы в лице, но гибель трёх приспешников, видимо, всё же вывела его из себя. Он устремил на Рё взгляд, полный яростной ненависти.

— К таким взглядам я уже привык. В правой руке у тебя меч? Хм…

Рё всё же выхватил «Мурасамэ» из-за пояса и создал лезвие изо льда. Увидев это, Принц Тьмы на мгновение, казалось, напрягся.

— Ну же, так ты Принц Тьмы или нет? Выходи.

Слова были провокационными, но в его стойке не было ни единого изъяна. Это понимал и Принц Тьмы. Он занёс меч над головой, не в силах легко сдвинуться с места.

Увидев, что Принц Тьмы замер в верхней стойке, Рё тоже поднял меч. Такую стойку он использовал редко.

Излюбленной стойкой Рё была сэйган — основная стойка, когда меч держат на уровне пояса, позволяющая легко переходить как в атаку, так и в защиту. Стоило поднять меч над головой, как он переходил в чисто атакующую стойку.

На практике становится ясно: в такой стойке нельзя парировать атаки мечом. Нельзя и отклонить его мечом. То есть, можно только уклониться, не используя меч. Защита нулевая. Именно поэтому это чисто атакующая стойка.

Встав в эту чисто атакующую стойку, Рё начал медленно сближаться, скользящими шагами сокращая дистанцию. Сначала Принц Тьмы слегка отступил, но затем решил не отступать дальше и принять бой.

И тогда… Принц Тьмы резко сократил дистанцию и нанёс удар сверху.

— Медленно.

Рё, сделав полшага правой ногой вперёд по диагонали, уклонился от удара Принца Тьмы, обошёл его с фланга, пока тот был в неустойчивом положении, и отсек ему голову сзади.

Бросок и удар Принца Тьмы были достаточно быстры… но Рё ожидал…

Леонора была куда быстрее…

Да, бросок демона Леоноры был подобен прорыву сквозь преграду, вероятно, с использованием магии ветра, превышающей скорость звука. Сверхзвуковой бросок, который он когда-то видел у Одноглазого Ястреба-Убийцы. Для Рё, ожидавшего нечто подобное, бросок Принца Тьмы был слишком медленным.

Наблюдавший Абель был ошеломлён.

Что это было…

Всё, от основ до мелочей, кардинально отличалось от фехтовального стиля, которым овладел Абель. И работа ног, и перенос центра тяжести, и, конечно, сам меч!

Но он понял, что меч Рё необычен.

Вероятно, это не врождённый дар… это фехтовальное искусство, отточенное бесчисленными тренировками, невообразимыми упражнениями и ужасающей боевой практикой. Хотя это был всего один удар, фехтовальщику уровня Абеля не составило труда понять всю заключённую в нём огромную информацию.

Прошло некоторое время, прежде чем он пришёл в себя.

Придя в себя и заново осознав произошедшее, Абель повернулся к Рё. Он хотел поблагодарить его, но заметил нечто. Обезглавленный Принц Тьмы не упал. И Рё тоже это заметил.

— Не умирает даже после обезглавливания… Досадно.

Отпрыгнув назад, Рё дистанцировался.

— Его выносливость впечатляет… Но Повелитель Тьмы куда сильнее. По крайней мере, он не может быть столь слаб, как ты. Впрочем, мы не понимаем друг друга, верно?

Пока Рё говорил, Принц Тьмы поднял свою отсечённую голову и водрузил её на тело. Место соединения зашипело.

— Способность к регенерации так себе… Что ж, давай проверим, на что ты способен. — <Абразивная струя 256х>.

Двести пятьдесят шесть струй воды, содержащих ледяной абразив, возникли вокруг Принца Тьмы и пришли в движение по случайным траекториям, кромсая само пространство. Нынешний секретный приём Рё, который когда-то изрубил демона Леонору. В тот раз невероятная скорость регенерации Леоноры не позволила ему нанести решающий удар…

Среди хаотичных траекторий Рё услышал звук — «хрусть» — будто разбилось что-то твёрдое.

В тот же миг тело Принца Тьмы, которое пыталось восстановиться, несмотря на измельчение, полностью рассыпалось и больше не двигалось.

— Расколол магический камень…

Звук разбившегося твёрдого предмета был звуком расколовшегося магического камня Принца Тьмы.