Настал третий день Фестиваля открытия Уитнеша.

И, наконец, наступил день состязания Нильса и Амона.

С самого утра заряженные боевым духом, они отправились на место проведения — Тридцатые гонки на двухместных лодках, дивизион искателей приключений.

Но там их ждало шокирующее зрелище.

— Ты чёрт тут делаешь?

— А? Это моя реплика!

Оказалось, что Дэн из комнаты номер один общежития гильдии тоже зарегистрировался на соревнования.

Эту сцену могли видеть со зрительских мест Рё и Эт.

— Всё-таки, это Дэн, да?

— Нильс же на него нарывается.

Поведение Нильса окончательно убедило их.

Немного поодаль от них находилась и свита Дэна.

Свита состояла исключительно из мужчин, но Рё заметил среди них одну девушку.

— А? Эта девушка, точно… Та самая, которую Дэн спас во внутреннем дворе общежития… Что ж, выходит, она вступила в группу Дэна? Смотрит на него с таким беспокойством, неужели влюбилась…?

Рё слегка наклонил голову, выражая недоумение.

— Что-то не так?

Заметив это, Эт проследил за его взглядом.

— Свита Дэна?

— Ага. Видишь, там среди них девушка? Похоже, это та самая, которую Дэн тогда спас.

— Хм-м-м… Это Саша из комнаты номер два. Мы знакомы, она, как и я, служит жрицей. Ей ещё должно быть лет шестнадцать, но она довольно способная. Правда, остальных из комнаты номер два уже переманили в группы E-класса. Сашу тоже наверняка звали… Судя по всему, она всё же вступила в группу Дэна. А у них, как раз, не было жрицы. Так что с её приходом группа должна стать хорошо сбалансированной.

Эт, как всегда, был в курсе внутренних дел общежития.

Пока они разговаривали, подготовка к гонкам на двухместных лодках, дивизион искателей приключений, неуклонно продвигалась вперёд.

Суть соревнований была проста: команды из двух человек садились в предоставленные организаторами лодки, брали четыре весла и, в основном гребя, должны были доплыть до буя в четырёхстах метрах от берега, обогнуть его и вернуться назад.

Однако, в момент прохождения среднего буя становилось возможным атаковать другие лодки с помощью вёсел.

Запрещалось использовать магию, а также переходить на другие лодки.

Запрещалось отрывать от своей лодки ступни ног — от пяток до носков.

Также запрещалось использовать оружие, кроме вёсел. Впрочем, собственное тело таковым не считалось.

Простые правила, сочетающиеся с откровенным насилием, обеспечивали этому мероприятию неизменную популярность.

Тридцатый розыгрыш означал, что история этих гонок насчитывает уже примерно полтора века.

Все тридцать лодок заняли свои позиции.

— Внимание… Марш!

Все тридцать лодок дружно погребли.

Главное — на первой половине пути до буя атаковать другие лодки было нельзя.

Надо было просто грести по направлению к бую.

Но здесь стоит кое-что прояснить.

Двухместная лодка… Даже если вы никогда на такой не плавали, вы наверняка видели их на фотографиях или в видео… Как сидят гребцы?

Верно, они сидят спиной к направлению движения, работая вёслами.

Бывают и по-другому? Таких лодок здесь не предусмотрено.

Это же зрелище, и публика жаждет видеть то, что доставляет удовольствие… Картина морского побоища — вот желанное зрелище.

В основном, один гребец, а второй указывает направление… Такова официальная инструкция, и лодки подготовлены соответствующие… Но, как правило, на практике всё выходит иначе.

Если грести, не видя направления движения… Неизбежно сталкиваешься с другими такими же лодками.

Столкновения, наезды, крики ярости… Море превращается в бурлящий водоворот кромешного ада.

По правилам этих соревнований, если ты упал в воду, но смог самостоятельно вернуться в лодку, то можешь продолжить гонку.

Однако, если тебя выбросило за борт в бессознательном состоянии, дежурные спасатели выловят тебя, и ты будешь дисквалифицирован.

Открывшаяся их взорам картина была поистине ужасна.

— Хорошо, что мы не клюнули на деньги…

— Эт, разве здесь не потребуется сила жреца?

— А-а, мои силы бессильны здесь… Увы.

Сидевшие на зрительских местах Рё и Эт, восклицая, смотрели на это адское зрелище.

Немного поодаль от них на трибунах тоже сидели четверо имперцев, уставившихся на адскую картину.

— Этот вид спорта ещё суровее, чем о нём говорили.

— Без магии приходится туго, — заметил адъютант Юрген.

— Если бы магия была разрешена, всё закончилось бы за мгновение, — парировал заместитель начальника Ордена Оскар.

Диалог заместителя и адъютанта получался тревожным.

— Учитель… Не все способны выпускать столь мощные заклинания, как вы! — начальник Имперского магического ордена и принцесса Фиона указала на это с видом несогласия.

Оскар возразил с таким видом, словно это было совершенно несправедливое замечание.

Поскольку неизвестно, кто мог их подслушать, он назвал её не — Ваше Высочество, — как обычно, а — Господин начальник.

— В любом случае, атаковать можно только вёслами, — адъютант и горничная Мари прекратила этот бесплодный разговор.

— И всё же, господин начальник, вы, кажется, весьма полюбили эти клёцки. Вчера вы их тоже ели, — сказала Мари, глядя, как начальник Фиона с аппетитом уплетает клёцки.

Она ухаживала за Фионой почти два года, но никогда не видела, чтобы та так увлекалась едой.

У Фионы не было нелюбимой еды, но и любимой тоже не было. Таким сложилось впечатление.

— Угу, это вкусно. Нужно обязательно ввести их в рацион на учебном полигоне…

— Невозможно, — без колебаний отрезал заместитель начальника Оскар.

— Н-но, учитель, нельзя ли как-нибудь…

— Полигон — это место для тренировок и учений. В столовой подают тщательно отобранную, полезную для здоровья пищу. Сладости туда не входят.

Хотя Оскар был лишь заместителем, для Фионы он был ещё и учителем магии, и его слово было законом.

Законом — но от клёцк она отказываться не собиралась.

— Тогда я прикажу открыть лавку с клёцками в замке…

Это бормотание не достигло ушей Оскара. А может, он сделал вид, что не слышит…

— Н-ну, вообще-то, здесь полно действительно вкусных ларьков, — так или иначе, подвёл черту адъютант Юрген.

Тем временем, схватка на море достигла кульминации.

Наконец, две лидирующие лодки достигли буя на середине дистанции.

— Это… Нильс и Амон, верно?

— А вторая лодка — Дэн и его напарник…

Сидевшие на трибунах Рё и Эт, попивая свежевыжатый апельсиновый сок и сок линдо, наблюдали за происходящим на воде.

Нильс и Дэн, связанные давней враждой, — их лодки и боролись за лидерство.

Вернее, они оба старались изо всех сил, чтобы вышло именно так.

Амон греб, а Нильс встал во весь рост в лодке.

Вслед за ним Дэн тоже поднялся в своей лодке.

И они уставились друг на друга.

Нильс что-то крикнул, и Амон направил лодку так близко к лодке Дэна, что они чуть не столкнулись.

Началась драка вёслами.

Бить, тыкать, бить, бить, бить…

— Нильс и Дэн, какое мастерство, учитывая, что они на качающихся лодках!

— Что и говорить, мастера меча!

У Рё и Эта, кажется, образовался дурацкий дуэт. Без противоядия.

Пусть они и E-класса, но в этой драке мечников одно весло уже разлетелось вдребезги, и они сражались уже вторым.

За это время их лодки понемногу продвигались вперёд, но другие команды, избежавшие бессмысленных столкновений, уже обогнали их.

Однако, зрители на трибунах аплодировали только Нильсу и Дэну.

— Давай! Лупи его! Столкни в воду!

— Вот, сделай финт справа и резко кольни!

— Сверху, бей, бей, бей!

— Продырявь лодку и утопи их!

— Хватит вёслами, руби мечом!

— По движениям видно, что оба мечника! Тогда режь по диагонали, безударным подъёмом, и добей ласточкиным возвратом!

Неслись самые разные крики одобрения.

И, наконец, в момент очередного удара, вторые вёсла у обоих почти одновременно сломались.

— О-о-о!

Трибуны взорвались ликованием.

Когда у обоих не осталось оружия… Разумеется, началась драка на кулаках.

Но… Они были на разных лодках, и качало их по-разному, так что их кулаки с поразительным постоянством пролетали мимо.

Нильс и Дэн, будучи мечниками, должно быть, поняли это.

Без какой-либо команды, они схватились правыми и левыми руками и перешли к перетягиванию.

То, что в рестлинге называют захватом.

Силачи-рестлеры, сходящиеся в крепком захвате в центре ринга — это противостояние упрямств мужчин.

Даже без движения, это зрелище обладает странной энергией, возбуждающей зрителей.

То же самое происходило и здесь, на воде.

И… в захвате никто не мог одержать верх.

Но зрители, наблюдавшие за этим, были ещё более возбуждены, чем прежде.

— А, лидер уже финишировал…

— Что ж, теперь они точно или последние, или предпоследние.

Эт и Рё совершенно не прониклись состязанием в силе между Нильсом и Дэном.

Конечно, как члены одной группы, они болели за Нильса непоколебимо.

Но… что ж, это всё, что можно было сказать.

И тогда внезапно наступила развязка.

Их сцепившиеся руки и верхняя часть туловища оставались практически неподвижны, а вот с ногами была другая история.

Качающаяся лодка… даже не лодка, а шлюпка… не выдержала давления от их упёршихся ног и треснула.

БУЛЫХ

Все четверо оказались в воде.

Поскольку лодка разрушена — дисквалификация. Судьи тут же бросились их вылавливать, но… Даже в воде Нильс и Дэн не разжимали захвата…

— Особая награда от организаторов вручается двум командам, которые так разогрели публику.

Нильс и Амон, вместе с командой Дэна, удостоились почётной особой награды.

Десять тысяч флоринов на команду.

— Нильс, Амон, поздравляем.

— Хорошо, что вы вернулись целыми.

Рё и Эт от всего сердца аплодировали.

Нильс и Амон, казалось, были не в восторге… но, получив десять тысяч флоринов, улыбнулись.

Такова страшная сила наличных денег.

А после полудня состоялся демонстрационный проход трёхкорпусного судна — Линнестрела.

Четверо из комнаты номер десять, получившие особую награду в десять тысяч флоринов, тут же потратили часть на еду и, полностью подготовившись, заняли место рядом с ложей почётных гостей.

Потому что именно оттуда корабль было видно лучше всего.

— Почему Рё и его компания оказались тут?… — Гильдмастер города Лун, Хью Макграс, сидевший на самом краю ложи, пробормотал едва слышно.

— Потому что это самое лучшее место, — ответил Рё весьма здраво и точно, хоть и совершенно мимо настоящего смысла вопроса Хью.

— Та-ак значит… — Хью, накопивший усталость от непрерывных встреч и совещаний со вчерашнего дня, безвольно принял этот ответ.

— И… на что это Нильс уставился, словно слюнки текут? — Хью поинтересовался у Рё о причине такого поведения Нильса, который не отрываясь смотрел в сторону ложи почётных гостей.

— Он просто смотрит на ту красивую принцессу.

— Понятно… Только смотри, чтобы он не вздумал к ней приставать. Это наверняка выльется в международный скандал.

— И его спалит Маг взрывного пламени? — спросил Рё, вспомнив слова Лин и Рихьи.

— Откуда знаешь? Маг взрывного пламени прибыл в наш город как подчинённый той самой принцессы. Его имя — барон Оскар Руска. Благодаря заслугам, он был возведён в дворянское звание из простолюдинов, бывший искатель приключений.

Пока они так разговаривали, — Линнестрела — вошла в акваторию порта и начала медленно проплывать перед ложей почётных гостей.

— О-о-о.

— Какая красота.

— Настоящая революция в кораблестроении.

Со всех сторон доносились возгласы восхищения.

И четверо из комнаты номер десять не были исключением.

— И правда, красивый…

— Плывёт так плавно.

— Хотелось бы на нём прокатиться.

— Интересно, почему гибрид реактивного и водомётного движения?

Слова Нильса, Эта, Амона и Рё разнились, но выражали одно — восхищение.

Даже последняя фраза Рё… в своём роде, была восхищённой.

И даже прозвучавшее рядом бестактное замечание, несомненно, тоже было формой восхищения.

— Не зря потратили триста семьдесят миллиардов флоринов на постройку…