«Ты уверен, что не хочешь остановиться в деревне перед обратной дорогой?» — предлагаю я Рилу отдохнуть перед возвращением в Дрей.

«Мне нужно вернуться к Кервину» — быстро отклоняет мое предложение Рил. «Ты восстановилась?»

Я потягиваюсь. «Тело еще немного болит, но к завтрашнему дню я буду как новенькая».

«Хорошо». Рил кивает и разворачивается, чтобы отправится обратно.

«Спасибо, что добежал со мной» — кричу я вслед удаляющейся фигуре. Я не вижу его лица, но готова поспорить, что он улыбается… хотя может и нет, смеюсь я про себя.

Рил быстро исчезает за поворотом, и я поворачиваюсь обратно в сторону деревни. Я нахожусь там, где обычно Кервин разбивает лагерь, и хотя меня не было всего десять дней, кажется, что прошло гораздо больше времени.

Мистер Грей сэкономил мне некоторое время, сразу подготовив материалы для проверки, но я потеряла день в лесу из-за нападения бандитов. В итоге я вновь иду ровно по графику, а значит, мама, папа и Мастер Дел, скорее всего, ждут моего возвращения в скором в ближайшее время.

Я стою на месте, смотря на деревню издалека. Полуденное солнце над головой отгоняет остатки зимнего холода, и заставляет снег сверкать так, словно все земля усыпана кристаллами.

Дилеммы — это всегда неудобно, и в этом месяце их было довольно много. Теперь мне предстоит решить еще одну, и она, видимо, будет самой страшной.

Куда я должна пойти в первую очередь?

С одной стороны, Мастеру нужно подготовиться к завтрашнему дню, и он ближе. К тому же я могу заодно оставить у него материалы.

С другой стороны, когда мама узнаёт, что я вновь дома, но не сразу пошла к ней… у меня по спине бегут мурашки.

И мама, и Мастер будут настаивать на том, чтобы я рассказала о своем путешествии, и им обоим нужно услышать, что произошло.

Думаю, мне придется вытащить Мастера Дела из его хижины и привести его к нам домой.

Я пробираюсь через лес и направляюсь прямиком к поляне Мастера. Интересно, чем Мастер занимался последние полторы недели. Наверное, большую часть времени просто дремал.

Приближаясь к поляне, я, на удивление, слышу звон стали. Когда я наконец пробираюсь через деревья, то вижу, как Мастер работает у наковальни. Вместо того, чтобы объявить о своем возвращении, я молча наблюдаю, как Мастер Дел перековывает стальной слиток. Всегда приятно посмотреть, как работает Мастер.

Дел несколькими ударами умелых рук превращает угол слитка в идеальный гвоздь. Мастер меняет молоток на топор и отделяет гвоздь от остального материала. Прежде чем приступить к изготовлению следующего гвоздя, Мастер проверяет, чтобы тот упал в ведро с водой.

Мастеру Делу не потребовалось много времени, чтобы превратить слиток в груду гвоздей.

«Ты так и будешь стоять и смотреть на меня, или поприветствуешь своего Мастера?» Мастер откладывает молоток и поднимает голову, глядя прямо на меня.

 «Редко можно увидеть тебя за ковкой; я даже подумала, не мерещится ли мне». Я выхожу из-за деревьев и направляюсь к Мастеру. «Ты по мне скучал?» — спрашиваю я с ухмылкой.

«Я скучал, пока не вспомнил, какая ты нахальная» — изображает недовольство Мастер.

«Я скучала по тебе, Мастер» — говорю я ему с искренней улыбкой.

Мастер мягко улыбается в ответ. «Я тоже». Я наклоняюсь и обнимаю Мастера, и он отвечает на объятие.

Когда мы расцепляем объятия, Мастер смотрит на мешок, прикрепленный к моей спине. «У тебя получилось достать все, что нужно? Мне нужно услышать об этом все». Он говорит как родитель, ребенок которого только что вернулся после первого дня в школе.

Я игнорирую его вопрос и направляюсь к нашему сараю для хранения материалов. Осторожно опустив поклажу на землю и поставив ее внутрь, я оставляю там все, кроме дорожной сумки, с которой начала свое путешествие. «Ты вернулась из своей первой поездки и теперь игнорируешь своего Мастера?» — неодобрительно вздыхает Дел.

«Прости, но потратила слишком много времени, наблюдая, как ты работаешь». Я перекидываю через плечо свою походную сумку и хватаю Мастера за руку. Я начинаю тащить ошеломленного каменного человека по тропинке, ведущей в деревню.

«Что за спешка?» — жалуется Мастер.

«Мне нужно сообщить родителям, что я дома» — тороплю я Мастера.

«Ты еще не ходила к ним?» — недоверчиво спрашивает Мастер. «Ты пытаешься втянуть в неприятности нас обоих?» Дел подстраивается под мою скорость, теперь понимая, почему я тороплю нас. Если бы кто-нибудь случайно увидел меня за пределами деревни и рассказал старосте, что я вернулась, он бы немедленно направился к моему дому, чтобы найти меня. Я не могу допустить, чтобы мама узнала, что я дома, и не пошла сперва к ней.

«Я хотела, чтобы ты был со мной, когда я буду рассказывать родителям о своей поездке, поэтому сначала зашла за тобой» — быстро объясняю я Мастеру Делу.

Мы оба бежим трусцой к моему дому. По дороге я спрашиваю Мастера, почему он ковал гвозди, а не дремал, как обычно.

«Салус начал строить деревенскую оружейную, раз снега стало меньше. После того, как я помог ему заложить каменный фундамент, он начал возводить каркас, но у него закончились гвозди, а тебя не было в деревне, чтобы сделать ему ещё».

«Погоди, ты действительно помог ему заложить фундамент? Ты не просто снабжал его камнем?» — удивленно спрашиваю я.

«Ну, он пришел ко мне за камнем и начал жаловаться, что сильно скучает по своему ученику. Мне стало его жаль, и я предложил ему свою помощь». Мастер говорит так, будто у него не было другого выбора, кроме как помочь бедняге.

Я смотрю на Мастера так, будто у него выросла вторая голова.

«Не смотри на меня так! Мне было скучно, и я решил помочь, вот и все». Мастер придумывает оправдание. Должно быть, Мастер привык каждый день помогать мне, и в мое отсутствие ему не сиделось на месте.

«Я уверена, что мистер Салус был благодарен» — говорю я с ухмылкой.

Я прекращаю подшучивать, когда мы достигаем деревни и люди начинают нас замечать.

«Алия вернулась!»

«С возвращением домой!»

«Как тебе поездка?!»

Я шокирована тем, сколько людей окликают меня, пока мы в спешке идем по деревне. Я и не думала, что люди заметят мой отъезд, не говоря уже о том, что они будут так рады моему возвращению. По мере того, как все больше людей окликают меня, я начинаю краснеть и немного ускоряюсь.

Я останавливаюсь, когда замечаю идущего мимо Араша, одного из старших охотников, который работал со мной во время квеста по истреблению гоблинов. «Эй, Араш!» — окликаю я его.

«Алия, рад видеть, что ты вернулась».

«Спасибо, приятно вернуться. Ты сейчас патрулируешь?» — спрашиваю я его.

«Моя смена только что закончилась. Тебе что-нибудь нужно?» — спрашивает меня Араш.

«Ты не видел, где был мой папа, во время патрулирования?»

«Да, он помогает расчищать деревья на северной стороне деревни. Ты хочешь, чтобы я передал ему, что ты вернулась домой?» — дружелюбно улыбается мне Араш.

«Пожалуйста?» — умоляюще смотрю я на него. «Я как раз шла домой, чтобы сказать маме, что вернулась, и не хочу оставлять папу в неведении».

«Конечно» — соглашается мне помочь Араш. Он меняет направление и идет туда, где, по его словам, сегодня работает папа. Теперь мне остается только добраться до дома.

«Алия!» Я делаю пять шагов, прежде чем снова вынуждена остановиться, когда слышу голос Камдена, зовущего меня. Ко мне подбегает староста. «Мне сказали, что ты вернулась; как прошла твоя поездка в Дрей? Ты видела там Сандру?»

«Извини, что не сказала. Слушай, мне действительно нужно идти». Я пытаюсь медленно продвигаться к своему дому.

«Был ли город таким, каким ты представляла? Готов поспорить, ты поняла, что жизнь в деревне лучше». Камден, похоже, не замечает, что я тороплюсь.

«Послушай, Камден, моя семья…» — начинаю я, но меня снова перебивают.

«Хорошо, что все было тихо, пока тебя не было. Ты не столкнулась с какими-нибудь зверями на дороге?» — нетерпеливо спрашивает он. Я хмурюсь, вспоминая бандитов. «Все в порядке?» — замечает Камден мой недовольный вид.

Я быстро меняю выражение лица и успокаиваю старосту: «Ничего такого, с чем я не смогла справиться» — рассказываю я. Камден обеспокоенно смотрит на меня, но теперь, когда он замолчал, я могу сказать ему, что мне нужно уйти. «Я постараюсь найти время, чтобы встретиться с тобой, но у меня плотный график до конца недели. У меня есть всего несколько часов, чтобы провести время с семьей, а я их даже ещё не видела. Мы поговорим позже, хорошо?»

Староста улыбается мне: «Конечно, иди к своей семье. Когда будет время поговорить, заходи ко мне домой».

Я машу на прощание, и мы с Мастером вновь идем к моему дому, и вскоре мы уже подходим ко входной двери. Я открываю старую деревянную дверь и улыбаюсь, услышав знакомый скрип при открытии.

«Мам, я дома!» — кричу я, едва переступив порог.

«Алия!» У меня было немного времени на подготовку, прежде чем мама вскочила со своего швейного места и бросилась меня обнимать. Я успеваю только приготовиться к столкновению, чтобы никто из нас не пострадал.

Пока она крепко обнимает меня, я поднимаю её и двигаюсь в сторону, чтобы Дел тоже мог войти.

«Я так рада, что ты вернулась… и с Делом». Я чувствую, как её руки сжимаются вокруг меня крепче. «Ты чего-то ждала, прежде чем пойти домой?» — спрашивает мама мне в ухо.

«Нет-нет» — поспешно заверяю я маму. «Мне нужно было оставить купленные материалы у Дела дома. Я решила, что он захочет услышать о моём путешествии так же, как и ты с папой, поэтому привела его с собой».

«Это хорошо, но кому-то из нас нужно будет пойти за твоим отцом». Мама отпускает меня и оглядывает с ног до головы. «Милая, почему ты такая грязная? Я думала, твои навыки и магия защищают тебя?»

Я делаю всё возможное, чтобы не вздрогнуть от её вопроса. «Я видела Араша по пути сюда и попросила его передать папе, что я вернулась домой, так что он должен скоро вернутся».

«Это хорошо, но почему ты такая грязная?» Словно дознаватель, мама фокусируется на информации, которой я не хочу делиться.

«Я попробовала кое-что новое со своей магией по пути домой и перестаралась. Я уже почти полностью восстановилась, так что не волнуйся». Я улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы ещё раз быстро обнять маму.

На этот раз она отстраняется быстрее и продолжает оглядывать меня, выискивая, что же со мной не так. Есть только один способ её успокоить. «Теперь, когда я подумала, моя мана восстановилась более чем достаточно, чтобы очиститься».

«Ахит лс вим апписс!»

Я произношу своё очищающее заклинание и заканчиваю, сжав челюсти.

Мама смотрит, как с меня слезает почти три дня грязи и копоти. Пока мама рада видеть, что я выгляжу как новенькая, я стискиваю зубы от боли, которую чувствую. Разрывы в моей мана-сети ещё полностью не закрылись, и даже небольшое заклинание усугубило мои прежние травмы.

«Хорошо, иди сюда и садись. Уверена, ты устала после всего этого бега». Мама даёт мне немного времени, чтобы переобуться в домашние тапки, прежде чем тащит меня к столу. «Ты хочешь есть? У меня есть немного сухофруктов, если хочешь перекусить?»

«Всё в порядке, мам. Я купила в Дрее немного свежего вяленого мяса и съела его по дороге домой».

«Ты уверена?» — снова настаивает она.

«Уверена» — твёрдо говорю я ей. «Как думаешь, папа скоро сможет прийти домой?» — пытаюсь я сменить тему. Я смотрю, как Мастер занимает свободное место за столом.

«Если я знаю твоего отца, он ворвётся в эту дверь с минуты на минуту». Мама одаривает меня знающим взглядом.

«Правда? Я не могу представить папу бегущим домой, скорее уж тебя».

Мама подносит руку ко рту и хихикает. «Из нас двоих именно твой отец постоянно переживал за тебя, пока тебя не было. Ворочался в постели, спрашивал, когда ты должна вернуться; было забавно дразнить, в смысле успокаивать его, что с тобой всё будет в порядке».

«Алия, милая, ты наконец-то дома!?» — слышу я голос отца через дверь. «Сильвия, если это очередная шутка, то я…» Дверь распахивается, и папа замолкает на полуслове, когда видит меня, сидящую за столом.

Отец сбрасывает обувь и бежит ко мне с сияющей счастьем улыбкой. Я даже не успеваю встать, как отец поднимает меня на руки, как принцессу, и прижимает к своей груди. Мы оба молчим, когда тепло его любви смывает боль из моей мана-сети.

По крайней мере, на несколько секунд.

Наш нежный момент прерывает, словно ведро холодной воды, зловещий голос мамы: «Что ты только что сказал, Дарриус?»

Папа осторожно усаживает меня обратно на стул, прежде чем повернуться к мстительной банши в комнате. «Я всего лишь пошутил. Ты же знаешь, я никогда не смогу злиться на самую красивую женщину в мире» — тут же пытается откупиться комплиментами папа.

Он обходит стол, игнорируя мастера Дела, и обнимает мать со спины. Когда папа оказывается вне поля зрения мамы, она озорно подмигивает мне, прежде чем вернуться к своему прежнему гневному выражению. «Вот как» — фыркает она, когда папа обхватывает её руками. «Так ты обращаешься со мной после того, как я обнимала тебя каждую ночь, успокаивала, говоря, что Алия прекрасно справится и сама?»

«Не нужно упоминать об этом при посторонних» — шипит папа, а его загорелые щёки начинают краснеть.

«Ладно» — мама, кажется, расслабляется в его объятиях. «Но потом ты за это ответишь». Мама разворачивается в его руках и страстно целует папу, не оставляя ему возможности опровергнуть её заявление.

Мы с Мастером Делом неловко переглядываемся.

Когда лица моих родителей наконец разъединяются из-за необходимости дышать, мама говорит папе сесть. «Алия ждала твоего прихода, чтобы рассказать о своей поездке в Дрей».

«Только если вы двое закончили» — закатываю я глаза, глядя на маму.

«Не будь такой, дорогая. Ты будешь выглядеть так же, когда найдёшь кого-то особенного; ты сейчас как раз в этом возрасте. Твой брат сбежал с Сандрой при первой же возможности». Глаза отца расширяются, когда мама заговаривает о моей потенциальной личной жизни. «Ты встретила каких-нибудь симпатичных мальчиков в Дрее?» — дразнит меня мама, но папа смотрит на меня с огнём в глазах.

«Стоп! У меня не было времени ни с кем знакомиться в поездке, я была слишком занята». Мама понимающе кивает, а папа, похоже, испытал облегчение.

«Итак, расскажи нам, как прошла твоя поездка» — спрашивает мама, подаваясь вперёд.

Я прочищаю горло: «После того, как мы выехали из деревни…»

Я начинаю вспоминать всё, что случилось в поездке.

Нудная поездка на повозке в Дрей, которая заняла слишком много времени, часть, в которой мистер Грей был готов к нашему приезду, фантастический ужин и наша игра в вопросы — я подробно прошлась по всем деталям. Единственное, о чём я не говорила — это то, что они знают многое о Мастере, и это я планировала рассказать ему завтра, когда мы останемся вдвоём.

Я рассказала о сделке, которую мы заключили на материалы, и дала всем посмотреть свой новый амулет. Папа чуть не уронил магический предмет, когда я сказала ему, сколько он стоит.

Мама похвалила мои торговые навыки, а Мастер был впечатлён тем, как я выбирала материалы.

Я опустила то, что случилось по дороге домой, лишь упомянув, что Рил сопровождал меня обратно, заканчивая свой рассказ.

«Что вы думаете?» — спрашиваю я мнение всех после того, как закончила всё объяснять.

«Похоже, Серебряное Стадо очень сильно тебя ценит» — высказывает своё мнение мама.

«Что и должны делать» — в один голос говорят папа с Делом, заставляя нас с мамой рассмеяться.

Мама берет управление разговором: «Тебе что-то показалось странным, милая?» — мама смотрит на меня с любопытством.

«Была одна вещь, которая показалась странной в тот момент» — говорю я ей.

«Какая?»

«Мистер Грей спросил меня, знаю ли я семью Панетта. Он не стал объяснять мне, кто они, и сказал, что это вопрос из их штаб-квартиры. Ты думаешь, это какой-то код?» — предполагаю я.

«Может, это люди, которых тебе стоит опасаться?» — выдвигает гипотезу папа.

«Я не припоминаю, чтобы когда-либо слышал эту фамилию». Мастер тоже ничего не знает.

«Тебе не о чем беспокоиться» — мама привлекает к себе всеобщее внимание. «Они спросили тебя о семье Панетта, потому что я пригрозила, что свяжусь с ними, если с тобой что-нибудь случится» — небрежно рассказывает мама за столом.

Мы все смотрим на неё с ошарашенным видом. «Кто такие семья Панетта?» — спрашиваю я.

«Это одна из известных семей в Торговой компании Двуглавый Змей, одной из крупнейших торговых компаний Олеберта» — объясняет мама, словно это не имеет большого значения.

«Откуда ты их знаешь?» — спрашиваю я маму. «Это как-то связано с твоей стороной семьи? Ты упоминала, что дедушка отвечал за получение и продажу дорогих материалов для зачарователей. Мы родственники семье Панетта?» Я буквально дрожу от волнения. Мама всегда опускала детали, когда говорила о своей семье; неужели поэтому?

Мама усмехается, придавая удивлённое выражение каждому лицу за столом, включая папу. «Нет, я просто соврала тому подозрительному телохранителю». Мы трое чуть не падаем со стульев от внезапного откровения мамы.

Мама держится за бока, смеясь. «Это было не смешно, мам» — жалуюсь я. «Что будет, когда Серебряное Стадо узнает, что ты им соврала?»

Мама протирает глаза, как будто готова расплакаться от смеха. «Это была не совсем ложь» — загадочно говорит нам мама.

«Что это значит? Ты сказала, что мы не родственники семье Панетта» — спрашиваю я.

«Торговая компания Двуглавый Змей невероятно велика, как и все крупные торговые компании. Её структуру составляют несколько семей. Разные семьи управляют разными активами компании. Семья Панетта — одна из таких семей, и они были покровителями бизнеса моего отца» — объясняет мама.

«Значит, технически мы связаны с семьёй Панетта?» — пытаюсь уточнить я.

«Отдалённо» — мама улыбается мне. «Если бы я решила отправить своему отцу письмо с просьбой о помощи, оно могло бы попасть в руки семьи Панетта, но скорее всего оказалось бы в его камине. Я не знаю; я не разговаривала со своей семьёй с тех пор, как сбежала с твоим отцом».

Папа наклоняется и гордо берёт мамину руку в свою.

«Если Серебряное Стадо сможет отследить мою семью, они поймут, что моя угроза реальна. Это лучшее, что я могла придумать, чтобы заставить их колебаться и не предпринимать никаких подлых действий по отношению к тебе» — объясняет мама, зачем соврала Рилу.

Неудивительно, что Рил выглядел напуганным после того, как она поговорила с ним перед нашим отъездом из деревни. Если я что-то и усвоила из своей поездки в Дрей, так это то, что Серебряное Стадо беспокоится о внешних вмешательствах, особенно со стороны крупных торговых компаний. И мама, можно сказать, бросила в них гранату, заявив, что поддерживает отношения с одним из их главных конкурентов. Я не могу не отдать маме должное, она — злой гений во плоти.

«Вау» — восклицает папа.

«Чёрт, мама» — я показываю ей большой палец вверх. Хорошо, что я ещё в детстве научила свою семью, что означает этот жест.

«Не выражаться» — упрекает меня мама. «Всё получилось более или менее так, как я и планировала» — говорит она за столом. «Было ли что-то ещё, что ты заметила во время встречи?» — мама продолжает расспрашивать меня.

«Не совсем» — отвечаю я. «У меня сложилось впечатление, что они искренне изо всех сил старались меня впечатлить и привлечь на свою сторону. Мистер Грей показался мне хорошим человеком и был очень откровенен в ответах на мои вопросы».

«Это насколько тебе известно» — напоминает мне мама.

«Я не дура, мам. Я знаю, что не могу принимать всё, что он сказал, за чистую монету, но, честно говоря, иметь дело с мистером Греем было даже проще, чем с Кервином» — высказываю я своё честное мнение.

«Я понимаю, но ты должна быть осторожнее, милая» — мама дарит мне одобрительную улыбку. «Теперь, когда ты вернулась, какие у тебя планы?»

Я смотрю на всех за столом, а затем сосредотачиваюсь на Мастере. «Мы с Мастером Делом будем заняты следующие несколько дней ковкой стрелы. Вот на чём я сейчас сосредоточусь. Надеюсь, Серебряное Стадо достанет ту подсказку о гравировальных чернилах, но это будет важно только после выполнения заказа генерала. Я заранее извиняюсь, но большую часть времени я буду проводить у Дела дома». Мама понимающе кивает, а папа слегка хмурится.

«В таком случае» — мама встаёт и хлопает в ладоши. «Нам нужно провести наше совместное время с пользой. Алия, милая, почему бы тебе не помочь мне приготовить ранний ужин?»

«Конечно, мам». Я с нетерпением жду возможности приготовить еду с мамой и откладываю на задворки сознания всё, что случилось по дороге домой.

«Я должен идти». Дел отодвигает свой стул, чтобы встать.

«Не смей!» — мама хватает свой кухонный нож и направляет его на Мастера. «Алия привела тебя сюда, чтобы ты послушал её рассказ вместе с нами. Она пригласила тебя в наш дом, так что мы обязаны оставить тебя на ужин».

«Это действительно не обязательно» — мастер снова пытается отказаться.

«Если он не хочет оставаться, мы не должны…» Папа не стесняется своего мнения, когда дело касается Дела, но он останавливается, когда мама сердито смотрит на него.

Она переводит взгляд обратно на Мастера и направляет нож на его стул: «Садись».

Мастер Дел сдаётся и молча садится обратно. Мама потрясающая; неважно, с кем она имеет дело или какой у них уровень — она не боится высказывать своё мнение.

Остаток дня проходит быстро, я помогаю маме с ужином, мы все садимся, наслаждаемся едой и дружеской беседой.

Мама задавала мне много вопросов о Дрее и о том, понравился ли мне город. Мастер задавал мне вопросы о материалах мистера Грея, а папа трижды спросил, не познакомилась ли я с какими-нибудь мальчиками. У него чуть не случился сердечный приступ, когда я притворилась, что меня заинтересовал наш статный официант у Алицио.

Обычный семейный ужин в нашем доме, и всё же еда и компания были приятнее, чем обычно.

Мастер ушёл, заверив меня, что завтра встанет рано утром и будет ждать меня в кузнице.

Мама и папа заключили меня в общие объятия, прежде чем мы отправились спать. А я рухнула лицом вниз на свою кровать и рассказала мебели, как я по ней скучала, как только вошла в свою комнату.

Теперь я смотрю на потолок в своей тёмной комнате, улыбаясь грубо нарисованным облакам наверху. Это первый раз за много дней, когда я чувствую себя по-настоящему комфортно, но почему-то не могу уснуть.

Я уже поглотила достаточно дополнительной окружающей маны, чтобы восстановить свою мана-сеть, и надеялась хорошо выспаться перед завтрашнем днем. Я пытаюсь успокоить свой разум, но это не помогает.

План Б, если я не могу уснуть естественным путём, я войду в свою душу и заставлю тело отдыхать самостоятельно.

Быстрый взгляд в центр моей души, и в следующий раз, когда я открываю глаза, я оказываюсь на знакомой лесной поляне.

«Какого фига!» — я вскакиваю на ноги, когда замечаю, что я на поляне не одна.

Вокруг меня кольцом стоят одиннадцать мужчин. У каждого своё собственное ужасающее выражение лица, направленное на меня, но моё внимание приковано к тому, кого я сразу узнаю. У лидера бандитов та же жестокая улыбка, что и тогда, когда он стоял надо мной перед тем, как я активировала заклинание. Присматриваясь к другим мужчинам, я замечаю, что это именно те самые, которых я убила.

Это сон? Я уснула, сама того не заметив?

Нет.

Я была внутри своей души сотни раз и знаю, как это ощущается; это определённо внешняя часть моей души, в которой я всегда появляюсь.

Поняв, где я нахожусь, мои эмоции успокаиваются, и я внимательнее смотрю на стоящих вокруг меня мужчин.

Они ненастоящие.

Каждое из их тел выглядит блеклым и прозрачным. Теперь я вижу, они состоят из опыта, который я получила за их убийство. Части их душ теперь стали частью моей собственной.

Лес вокруг меня олицетворяет внешнюю часть моей души, и всё это — проявление моего опыта. Чем больше опыта я получаю, тем детальнее становится лес и тем больше он расширяется.

Я наблюдала за тем, что происходит, когда живое существо умирает: центральная часть их души уносится прочь, а их опыт рассеивается в окружающей среде. Эти фигуры — не они. «Вы всего лишь призраки, которых вызвал мой разум» — говорю я вслух призракам. Ни один из них не двигается.

Я закрываю глаза и собираюсь с мыслями.

Когда я чувствую, что вхожу в состояние покоя, я снова открываю глаза. «Прочь!» — я взмахиваю рукой, и призраки рассеиваются на огоньки света, которые ассимилируются с местным окружением.

По моей щеке скатывается одинокая слеза, которую я быстро вытираю. Опуская руку, я замечаю, что она не мокрая, и нет ощущения, будто я вообще плакала в этом месте. Я всё ещё не до конца понимаю это место и, возможно, никогда не пойму.

Я сажусь на лесную землю и вхожу в медитативное состояние, отодвигая воспоминания о бандитах на задворки своего разума. Я знаю, что мне нужно провести здесь довольно много времени, прежде чем моё тело как следует отдохнёт, и я не планирую тратить это время на мысли о тех людях.

Поскольку время здесь почти ничего не значит, я чередую медитацию и поиски кусочков навыка Контракта, который сформировался между мной и мистером Греем. Это не занимает много времени; контракт был не особо значительным, что сделало его меньше, и его части я собрала быстрее, чем осколки того, который я заключила с Кервином.

Пытаться отслеживать время, пока я здесь, бесполезно, поэтому я направляюсь к морю воспоминаний только тогда, когда мое нутро подсказывает мне, что я пробыла здесь достаточно долго.

Как и время, расстояние тоже трудно измерить, но я могу сказать, что лес увеличился в размерах с тех пор, как я была здесь в последний раз. Я медленно иду сквозь деревья и горную местность, пока не достигаю сверкающего моря воспоминаний.

Я не колеблясь спрыгиваю с обрыва и погружаюсь в своё прошлое. Вокруг меня формируется воспоминание, и я хмурюсь при виде знакомой поляны. Это не та поляна, которую я привыкла видеть, когда вхожу в свою душу, но я всё равно хорошо её знаю.

Я смотрю на поваленное дерево, преграждающее дорогу, и поворачиваюсь, чтобы увидеть себя три дня назад, вбегающую на поляну точно так же, как я это запомнила.

«Это, черт возьми, издевательство» — жалуюсь я вслух. Это всё совпадение, или мой разум намеренно пытается меня подъебать?

«Можете вышвырнуть меня отсюда!» — кричу я в ненастоящее небо, ожидая, когда глаза выдернут меня из моей души.

Только на этот раз ничего не происходит. В единственный раз, когда я не хочу здесь оставаться, глаза решают не появляться.

Я вынуждена снова пережить тот момент и смотреть, как я разрезаю троих людей, а потом взрываю остальных к чертям. Я ожидаю, что воспоминание исчезнет, когда происходит взрыв, но по какой-то причине оно продолжается.

Как я могу пережить те воспоминания, которые никогда не видела?

Я получаю ответ, когда в поляну вбегает Рил с обезумевшим видом. Я никогда не думала, что увижу такое выражение паники на его лице.

Меня охватывает стыд, когда слышу кашель из кратера, и смотрю, поражённая, как Рил бросается к источнику звука. Я вижу, как Рил вливает в меня зелье и оттаскивает от места взрыва. Я была в сознании!

Мне приходится закрыть лицо от смущения, когда моя личность, находящаяся не в себе, разговаривает с Рилом. В конце я пытаюсь пнуть свою память, когда начинаю выбалтывать свои секреты Рилу. Я даже не была загадочной в том, что сказала; я прямо рассказала Рилу, как перегрузила заклинание с помощью навыка.

В разочаровании я начинаю ходить по воспоминанию, громко топая, и наконец чувствую, что глаза сосредотачиваются на мне. «Как вовремя, заберите меня отсюда!» — кричу я, как безумная, на глаза, наблюдая, как они с силой пробиваются сквозь воспоминание.

В следующий миг я уже сижу на своей кровати, покрытая потом, а утреннее солнце просачивается сквозь щели в моём окне.

Вместо того, чтобы хорошо выспаться, я просыпаюсь злая как черт на кого-то, с кем даже не могу поговорить.

Я расхаживаю по своей комнате, пока гнев, который я испытываю, не начинает стихать. Я вынуждена собираться под повторяющуюся в голове запись нападения бандитов.

Я пытаюсь забыть о нападении, сосредоточившись на сборе к новому дню. Переодевшись, я расчёсываю волосы и поражаюсь, насколько длинными они стали. Мои рыжие локоны спускаются до конца спины; мне нужно будет попросить маму помочь мне их подстричь. Тёмно-рыжий цвет моих волос становится более насыщенным по мере того, как я вкладываю очки в Живучесть; сам оттенок не изменился, но волосы выглядят более здоровыми в целом.

Глядя на своё тело, трудно поверить, что несколько дней назад я была в эпицентре взрыва. Кроме моих огрубевших от кузнечного дела рук, я не могу найти ни единой отметины на своей коже. Что будет, когда я достигну ещё более высоких уровней?

«Ты проснулась, милая?» Я вздрагиваю, услышав мамин голос из-за двери. «Ты сказала, что тебе нужно встать пораньше; я просто хочу убедиться, что ты уже скатилась с кровати».

Улыбка расплывается по моему лицу. «Да, я уже встала. Я почти готова к утренней пробежке». Я подхожу к двери и открываю её.

«Ты уверена, что у тебя есть время?» — спрашивает мама.

«Уверена, что могу потратить тридцать минут; я пообещала себе снова начать бегать».

«Не возражаешь, если я присоединюсь? Я скучала по нашим совместным пробежкам». Я удивлена тем, что мама всё ещё заинтересована в том, чтобы бегать со мной.

«Я буду рада, если ты присоединишься» — говорю я ей с улыбкой.

Мы идём к двери и переобуваемся в уличную обувь. На улице мы выполняем быструю разминку, и я замечаю, что мама достигла большого прогресса с тех пор, как мы бегали в последний раз.

Она замечает мой удивлённый взгляд. «Я бегаю не так часто, но я делаю твою растяжку хотя бы раз в день. Твоему отцу нравится, насколько гибкой я стала, не потратив ни единого очка статуса».

«Фу, мама». Она смеётся над моим кислым лицом.

«Я даже прокачала свой навык Бега, чего не случалось с детства» — хвастается мама своим успехом. «Готова? Тогда вперед». Мама срывается с места, смеясь на ходу.

Я быстро догоняю её, и мы обе смеёмся.

Мы делаем три круга вокруг деревни, прежде чем я решаю, что мне наконец нужно идти к Делу. «Увидимся вечером, мам». Я наклоняюсь и быстро обнимаю маму.

«Удачи с ковкой» — говорит мне мама, когда мы разделяемся.

«Спасибо» — говорю я ей и начинаю идти по тропинке к дому Дела. Бег невероятно помог прояснить голову, и теперь я уверена, что готова выложиться в ковке по максимуму.

Когда я выхожу из зоны видимости деревни, я впервые за несколько дней активирую Мана-кожа. Я проверила свою мана-сеть во время пробежки, наполняя амулет, скрывающий ману. Я не чувствовала дискомфорта при использовании маны, поэтому знаю, что могу активировать свой навык, ни о чем не беспокоясь.

Часть меня, о существовании которой я даже не подозревала, наконец расслабляется, когда мой навык активируется. Чувство знакомых барьеров, окружающих моё тело и защищающих от последних зимних ветров, ощущается так, словно я зашла в комнату, где стоит идеальная температура.

Но хотя барьеры ощущаются похожими, я сразу понимаю, что они сильнее, чем в прошлый раз, когда я использовала Мана-кожу. После того, как я пережила свой магический взрыв, она получила два уровня, что сделало ее моим самым высокоуровневым навыком 4-го ранга, обогнав Ввод маны. Не могу дождаться, когда навык достигнет 60-го уровня, чтобы понять, как его улучшить дальше. Кто знает, возможно, если я смогу безопасно защищать себя этим навыком, то самоподрыв в будущем может стать жизнеспособной боевой стратегией.

Я могу представить ужас на лицах Мастера и Рональда, если бы я опробовала это заклинание на пауке-хамелеоне. Позволить этому зверю попробовать меня съесть, а потом — бум! Я усмехаюсь этой абсурдной идее, идя к дому Мастера.

Достигнув поляны, я замечаю, что Мастер Дел уже разжёг горн и осматривает материалы, которые я привезла с собой. «Я принесла кое-что хорошее, не так ли» — окликаю я Мастера.

«Ты принесла боль в заднице» — говорит Мастер, не поднимая взгляда от материалов. «Каглес трудно обрабатывать сам по себе, и я никогда не слышал и не видел ничего похожего на этот черный камень».

«Мистер Грей показал мне небольшой образец, который им удалось выплавить из него, и я могу без сомнения сказать, что это лучший материал, с которым мы когда-либо работали» — заверяю я Мастера.

«У тебя есть план?» — Мастер смотрит на меня, неуверенный в этих вещах.

«Думаю, нам нужно потратить сегодняшний и завтрашний день на тестирование всего».

«О?» — Мастер смотрит на меня, побуждая продолжить.

«Мы раздробим чёрный камень и переплавим небольшое его количество в металл. Когда у нас будет хороший образец для работы, мы начнём тестировать, сколько мифрила добавлять в сплав, начав с небольшого количества и постепенно увеличивая. Так мы найдем хороший сплав для финального продукта. Затем мы сделаем то же самое с каглесом. Когда мы найдем идеальный состав сплавов, у нас будет один день на обработку остальной руды и два дня на изготовление самой стрелы» — выкладываю я детали своего плана.

Мастер кивает: «Должно сработать. Значит ли это, что ты хочешь потратить весь день на работу с черным камнем?»

«Верно» — отвечаю я Мастеру. «Чёрный камень — самая большая неизвестность для нас, поэтому я предлагаю начать с самой сложной части». Я усмехаюсь Мастеру.

«С тобой никогда не заскучаешь» — Мастер фыркает и отходит, чтобы забросить больше топлива в горн.

«Я тоже скучала по тебе, Мастер» — улыбаюсь я и готовлюсь к долгому дню.

Это будет начало самой сложной вещи, которую я когда-либо пыталась выковать, и процесс уже пошел.