Государство Цветущей Небесной Луны. Страна благородных лисьих полулюдей (сериан) — «благороднохвостых».

Это было небольшое государство на востоке континента Альфорд, но, благословлённое богатой природой и мудрым правлением императоров из поколения в поколение, оно выработало собственную уникальную культуру.

Я, Амацуки Тенко, — дочь воинского рода, призванного защищать этого великого императора и нашу страну. Под руководством моей матери, Тэнки — прославленной сильнейшей мечницы страны Цветущей Небесной Луны, — я, несмотря на свой юный возраст в десять лет, уже рано проявила талант к владению мечом. Поэтому я ни на секунду не сомневалась: когда вырасту, стану таким же достойным защитником, как моя мать, и буду оберегать императора и эту страну. Но в тот день моя детская уверенность и гордость были полностью сокрушены.

В тот день, когда в мирное государство Цветущей Небесной Луны внезапно вторглись силы тёмных рыцарей Ордена Опуса.

✩✩✩

— А-А-А-А-А?!

— ГХА-А?!

Крики, вопли, предсмертные стоны разносились по дворцу, охваченному пламенем. Звон клинков, звук разрываемой плоти, треск ломаемых костей — всё это эхом раздавалось вокруг. В пространстве один за другим расцветали алые цветы крови. Повсюду валялись тела, некогда бывшие людьми.

Прямо у меня на глазах «смерть» закручивалась в яростный чёрный шторм. И этот вихрь смерти имел форму одного рыцаря, облачённого в чёрные доспехи и тёмный плащ. Я никогда не забуду крестообразный шрам, высеченный на его шлеме. Этот тёмный рыцарь, переполненный удушающим присутствием и тёмной маной, размахивал зловещим двуручным мечом, словно вихрем — и каждым ударом он пожинал жизни моих соплеменников, благороднохвостых.

Все, кто защищал дворец императора, были сильными и гордыми воинами нашего народа. Людьми, которыми я восхищалась и к которым стремилась. Но никто из них не мог сравниться с этим единственным тёмным рыцарем. Его огромный меч разметал их, словно ветхие тряпки. Разве способен человек, в одиночку, сдержать разбушевавшуюся бурю или молнию? То, что происходило передо мной, было именно из этого разряда…

— …а… а-а…

Я стояла, сжимая катану, и просто смотрела. Смотрела, как мои сородичи, отчаянно сражаясь, один за другим безжалостно погибают — и не могла ничего сделать, лишь дрожала.

Плеск. Брызги их крови окропили моё лицо, но я даже не смогла их стереть. Повсюду вспыхивали пожары, и дворец пылал, обрушиваясь в алом огне. Та же картина ада разворачивалась во всех уголках этого места. Где-то вдали доносились шум битвы, крики, звон мечей и пронзительные вопли, будто разрывающие душу — словно праздничная музыка резни и уничтожения. Всё это казалось происходящим в каком-то другом мире…

И вдруг я осознала:

— …а?

Вокруг меня не осталось ни одного живого благороднохвостого. Все лежали в лужах крови, превратившись в безмолвные тела. И тогда тёмный рыцарь, стоящий в центре этой бойни, посмотрел на меня. В тот же миг всё моё тело сковало вязкое, чёрное как смоль намерение убить.

Приближение смерти.

Из узкой прорези визора шлема с тем самым крестообразным шрамом на меня смотрели ледяные, пронизывающие голубые глаза — взгляд, словно оценивающий добычу. Этот взгляд разбил моё сердце, мою волю, мою душу на мелкие осколки.

— …а… а… А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!

С самого детства мать закаляла меня, и, несмотря на юный возраст, я считала себя сильной. Я гордилась тем, что готова посвятить свою жизнь императору и этой стране. Но в тот миг, когда передо мной приблизилась неумолимая смерть, вся моя уверенность и гордость рассыпались в прах.

— Нет… нет, нет, нет, нет!..

Я выронила меч, неловко упала на землю и поползла назад, жалко всхлипывая. Ни малейшего желания сражаться во мне не осталось.

Страшно. Этот тёмный рыцарь — страшный. Умирать — страшно. Я не хочу умирать. И к такой мне тёмный рыцарь, всё так же небрежно держа свой огромный меч, начал медленно приближаться…

— Не-е-е-ет! Мама! Помоги, мама-а-а!

Я, как капризный ребёнок, рыдала и трясла головой — и именно в этот момент это произошло. Внезапно раздался свист рассечённого воздуха. Сбоку появилась женщина из народа благороднохвостых в боевом облачении. Её длинные белые волосы развевались позади, когда она, оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух и смело атаковала тёмного рыцаря.

— !

Тёмный рыцарь, отскочив назад, уклонился от её стремительного удара, а женщина мягко приземлилась на землю, заслоняя меня собой.

— Тенко! Ты жива?! Слава богам!

— М-мама?!

Эта женщина… была моей матерью — Тэнки.

Сильнейшая воительница государства Цветущей Небесной Луны, сильная и добрая — человек, которого я всем сердцем уважала. Появление того, кого я больше всего хотела увидеть, переполнило мою грудь.

Ах… если мама рядом — всё будет хорошо… Я даже почувствовала облегчение.

Но…

— …м-мама…?

Присмотревшись, я увидела: мать была изранена до неузнаваемости. Её всегда изящное боевое облачение было изорвано в клочья и залито кровью. Моя мать, такая сильная… доведена до такого состояния. И от этого осознания страх и тревога, которые я почти подавила, вновь подняли голову.

— Всё в порядке, Тенко! Я… я защищу тебя… тебя хотя бы!..

Мать, тяжело дыша, приняла стойку иай и пристально посмотрела на тёмного рыцаря перед собой.

Ияй (техника мгновенного извлечения меча) — её сильнейшая техника. Если она обнажит меч — никто не сможет уклониться. Этому тёмному рыцарю конец.

Но… не показалось ли мне, что её рука дрожит? Этого не может быть, ведь в этом мире не существует того, кто сильнее моей матери. Я, словно цепляясь за надежду, словно молясь, смотрела на её спину.

И тогда…

— Сдавайся, Амацуки Тэнки.

Стоящий напротив тёмный рыцарь тяжело заговорил.

— Император и вся императорская семья, которым вы поклоняетесь мертвы. Я убил их.

— Что?..

От его слов я в неверии посмотрела на мать. Это ведь ложь… скажи, что это ложь, мама. Словно задавая этот вопрос, я подползла к ней и посмотрела ей в лицо. Но… словно подтверждая правдивость слов тёмного рыцаря…

— …

Лицо матери исказилось от боли и отчаяния, и из уголков её глаз крупными каплями покатились слёзы.

— Государство Цветущей Небесной Луны уничтожено. У тебя больше нет причины сражаться.

Словно добивая уже сломленную, тёмный рыцарь холодно произнёс это.

— Это ещё не конец!

Но мать, плача, резко выкрикнула:

— Всё ещё не кончено! Я не смогла ничего защитить… но хотя бы этого ребёнка я защищу!

Она шагнула вперёд, заслоняя меня, наполняя всё своё тело отчаянной решимостью. Но почему-то…

Почему-то её фигура больше не казалась надёжной. Скорее она напоминала бабочку, запутавшуюся в паутине и отчаянно бьющуюся в попытке вырваться.

— Тенко, беги! Хотя бы ты выживи! Я задержу его!

— М-мама…

В тот же миг её тело словно растворилось в воздухе, рванув вперёд. Резкий шаг, плавный поворот бёдер, и клинок, извлечённый без малейшей заминки — словно поток чистой воды. Меч моей матери, которым я всегда восхищалась и к которому стремилась — её мгновенное искусство извлечения клинка.

Удар, сорвавшийся с ножен с взрывным ускорением, превратился в серебряный серп луны и устремился к шее тёмного рыцаря. Уклониться невозможно. В этом мире не существует того, кто смог бы уклониться от удара моей матери.

—— И всё же.

— Глупо.

В следующее мгновение — взмах! — Тёмный рыцарь уже стоял за её спиной, словно возник из ниоткуда, и заносил меч.

— …а…

Тело матери, которое обычно после удара замирало в безупречном контроле, на этот раз обмякло, словно у куклы, у которой оборвали нити. Её отбросило в пустоту, и меч выпал из рук.

Хлюп! — Её грудь рассекло наискось, и жестокий, почти прекрасный цветок крови расцвёл в воздухе.

Захлёбываясь кровью, мать бессильно рухнула на землю.

— МАМА-А-А-А-А-А?!

Потеряв себя, я бросилась к ней и вцепилась в её тело. Рана… была смертельной. Спасти её уже невозможно.

— Нет, мама! Держись… держись, пожалуйста! Я не хочу этого!

Но мне оставалось лишь рыдать. Мать, которой уже оставалось только умереть, медленно протянула дрожащую руку… и коснулась моей щеки.

— …прости, Тенко… что не смогла защитить… правда… прости…

— Нет! Не умирай! Не оставляй меня, мама!

Я не бежала. Не сражалась. Я даже растоптала её последнее желание, отданное ценой жизни. Я лишь цеплялась за неё и, как ребёнок, продолжала рыдать. И рядом со мной остановился тёмный рыцарь. Медленно поднимая свой огромный меч…

✩✩✩

— А-А-А-А-А-А-А-А?!

В тот же миг я резко проснулась, словно вынырнув из кошмара, вскочив с кровати.

— Кья?!

Краем глаза я заметила, как Альвин тихо вскрикнул и отдёрнул руку, которой до этого касался моего лба.

— Ха… ха… ха…

Всё тело было неприятно мокрым от холодного пота. В тишине я слышала только собственное громкое сердцебиение, оглядываясь по сторонам. Это была моя комната в общежитии класса Блиц, расположенном в северо-восточной части нижних этажей замка Кальвания.

Кровать с балдахином, стол, шкаф, камин, ковёр — стандартная обстановка, одинаковая во всех комнатах. Ничего примечательного. За решётчатым окном было ещё темновато — похоже, до рассвета оставалось немного. Стрелки механических часов в углу комнаты это подтверждали. В настенном подсвечнике был установлен магический кристалл, и его мягкий свет едва освещал предрассветную полутьму. Немного успокоив дыхание, я обратилась к Альвину, который моргал рядом со мной:

— Э-э, Альвин? Что ты делаешь здесь в такую рань?

На нём была аккуратно надетая форма оруженосца Королевской академии магических рыцарей Кальвании. До занятий ещё слишком рано.

— …Тенко, ты в порядке?

Альвин обеспокоенно заглянул мне в лицо.

— Сегодня ты хотела встать раньше всех для индивидуальной утренней тренировки. Ты сама попросила меня составить тебе компанию…

— А…

От его слов моё затуманенное сознание мгновенно прояснилось.

— П-прости, Альвин! Это на меня совсем не похоже!

Я поспешно сбросила ночную одежду, оставшись в нижнем белье, и подбежала к шкафу.

— Я сейчас же соберусь! Подожди всего пять минут– Ай?!

Запнувшись, я с грохотом растянулась на ковре.

— Ха-ха, успокойся, Тенко. Я подожду.

С лёгкой улыбкой Альвин протянул мне руку и помог подняться.

— Уу, п-прости… за всё…

Смущённая и виноватая, я открыла шкаф и поспешно начала переодеваться в форму сквайра.

— Кстати, Тенко, ты сегодня снова сильно металась во сне.

Пока я просовывала руки в рукава формы, Альвин заговорил более серьёзно.

— Мы уже не спим вместе, как в детстве, но ты всё ещё видишь тот день во сне?

— Иногда.

Это была ложь. В последнее время эти сны стали слишком частыми. Судя по лёгкому изменению в моём голосе, Альвин, похоже, всё понял. Он посмотрел на меня с беспокойством.

— Всё-таки ты в последнее время слишком себя нагружаешь. Ты стала тренироваться ещё усерднее, чем раньше, поэтому…

— Я в порядке!

Я резко перебила его.

— Я стану рыцарем! Поэтому я должна стараться ещё больше — больше, чем сейчас! Ты ведь тоже так считаешь, Альвин?!

— Н-ну, я…

Альвин замялся, выглядя растерянным. Я, не давая ему договорить, продолжила:

— Всё нормально! Правда! Не переживай! Я уже переоделась! Пойдём! Сегодня я тоже буду стараться изо всех сил! Эти ежедневные усилия шаг за шагом приближают меня к тому, чтобы стать настоящим рыцарем! Ну же!

С этими словами я подтолкнула Альвина в спину, словно он хотел что-то сказать, и вышла из комнаты.

✩✩✩

Да. Я должна стать рыцарем.

Чтобы защитить эту страну. Чтобы защитить Альвина.

Я должна стать достойным рыцарем. Поэтому нельзя обращать внимания на небольшие перегрузки. Нельзя жаловаться. Ведь я стану рыцарем.