Глава 35. 

Квентин с тревогой посмотрел на двух рыдающих женщин и принял письмо, которое ему протягивал Максимилиан: 

– Да, господин герцог. 

Максимилиан же достал ещё один конверт и протянул своему помощнику. 

На конверте почерком Бриэль было написано: «Любимой матушке». 

– Это для мадам Вудс. 

– О…… вы говорите о матери герцогини? 

– Да, какой бы она ни оказалась, ты должен быть предельно вежлив. 

– Господин герцог, это же очевидно, – Квентин улыбнулся, убирая письмо Бриэль в карман. – Говорят, дочери всегда похожи на своих матерей. Мадам Вудс, должно быть, такая же красивая и элегантная, как герцогиня, королева-снежинка. Не так ли? 

– ……Думаю, так и есть, – неловко ответил Максимилиан, медленно отводя взгляд. 

– Герцог, неужели вы сейчас правда смутились?! 

Нет. 

Это было абсолютно не так, но Максимилиан, словно поражённый чем-то, не мог ответить. 

– Боже мой, рыцари, посмотрите на это! Наш герцог…… Хо-о! Не смотрите на меня так! Моя жизнь сократилась на…… ни, ничего, – Квентин быстро замолчал, заметив вдалеке Кларис и герцогиню, убирающих снег. 

– Отправляйтесь уже. 

– Ох, понял. Тогда увидимся в столице. 

– Да. 

Ожидавшие солдаты затолкали Асэллу и Бесси в подготовленную карету. 

Квентин, ехавший в главной карете, подал сигнал, и вся процессия тронулась с места, направляясь в графство Деринтон. 

***** 

Кларис наблюдала за всем этим из угла сада, держа в руке небольшую лопату. 

Какое счастье. 

Когда девочка узнала, что герцогиня лгала герцогу, она забеспокоилась, что над Шериданом могут спуститься плотные тучки. 

Однако всё в порядке. Потому что господин герцог и герцогиня действительно любят друг друга, – и Кларис была безмерно благодарна Внутренней стене, которая присматривала за всеми. 

Хорошо, что Внутренняя стена сообщила мне о происходящем, – девочка решила, что в будущем ей следует внимательнее прислушиваться к рассказам Внутренней стены. 

Хотя бы в знак благодарности за доброту герцога и герцогини. 

Нет, я благодарна не только им двоим. 

В этом замке есть много людей, которые приглядывают за мной, помимо них. 

Кроме Розали и сэра Бенсона, которые всегда заботятся обо мне, есть ещё повар, который готовит для меня вкусную еду, садовник, который знакомит меня с новыми деревьями и растениями, когда я играю в саду, и слуга, который приносит дрова…… 

Кларис хотелось отплатить им всем. 

Даже если, будучи военнопленной, она не могла сделать ничего особенного. 

– Время прогулки на свежем воздухе? – спросил Максимилиан, подходя к девочке. 

– Доброе утро, господин герцог! – быстро и вежливо поприветствовала его Кларис. – Я учусь убирать снег лопатой. Ведь все дети в Шеридане умеют делать это. 

Из уважения к герцогу девочка собралась снять шапку, закрывающую её уши. 

Однако почему-то вместо этого Максимилиан сам затянул ленты на шапке Кларис, надёжно фиксируя её. Мех окутал пухлые щёчки девочки, ещё сильнее согревая. 

– Не пытайся простудиться. 

– Я не заболею, – торопливо ответила Кларис, поправляя узел шапки. 

– Конечно, – Максимилиан посмотрел за девочку. 

Поскольку там была Бриэль, Кларис решила, что ей будет лучше на время отойти в сторону. 

– Знаете, я нашла там очень длинную веточку, могу я пойти и взять её? Только…… сама и одна! – Кларис подчеркнула слово «одна», опасаясь, что добрая герцогиня последует за ней, если не сделать этого. 

– Хорошо. Ты ведь говорила, что каждый день записываешь длину и форму веток, которые подбираешь. 

– Угу, так можно найти самую длинную ветку! 

– Только не покидай при этом сад. 

– Конечно. Спасибо за разрешение, – Кларис поблагодарила герцога и герцогиню и, повернувшись, быстро побежала. 

Супруги издалека наблюдали за девочкой, но…… 

Лишь в самый последний момент Кларис поняла, что Максимилиан в шапке, а Бриэль лишь с лентой в волосах. 

– Они и правда похожи на тех снеговиков, – с этой мыслью девочка поспешила обратно к внешней стене. 

***** 

Кларис внезапно убежала, оставляя их одних, и между супругами повисла неловкая тишина. 

– А, знаете, – не в силах выносить это молчание, Бриэль заговорила первой. – Я попросила дедушку садовника научить её убирать снег лопатой. Кларис очень хотела сделать это. 

По аккуратно убранному снегу очевидно, что учитель для девочки был выбран хороший. 

– Дедушка садовник в последнее время был немного подавлен, но, кажется, после сегодняшнего урока с Кларис ему стало немного лучше. 

– Это хорошо. Кажется, причина в том, что сегодня пятая годовщина смерти его жены. Мм, и…… хм, – Максимилиан кашлянул и перевёл тему. – Это…… у вас не было последних слов для неё? 

– Вы говорите о мисс? 

Мужчина почувствовал себя немного неуютно из-за того, что Бриэль неизменно обращалась к Асэлле «мисс», но ответил, не показывая этого: 

– Я слышал, что над вами долгое время издевались. 

– Это…… так и есть, – Бриэль воткнула лопату в сугроб и наконец-то посмотрела на супруга как следует. – Однако в то же время они также оплачивали расходы матушки на лечение. Я не хотела возгордиться этим лишь потому, что ситуация немного изменилась. 

– Это очень достойный поступок. 

Это был искренний комплимент, но Бриэль лишь слабо улыбнулась и покачала головой: 

– Если бы вы знали мои истинные чувства, то не говорили бы таких слов. 

– Правда? 

– Я, господин герцог, – Бриэль немного помолчала и глубоко вздохнула. – Я просто знала, что если притворюсь, что всё в порядке, то это причинит мисс наибольшую боль. 

– …… 

– Поэтому разве, вместо уважения, я не заслуживаю осуждения из-за откровенного злодеяния? 

Максимилиан украдкой отвёл взгляд в сторону и поджал губы вместо ответа на заданный вопрос. 

Издалека он увидел, как Кларис изо всех сил пытается поднять длинную ветку. 

– ……Я, – ответил мужчина, не отводя взгляд от девочки. – Думаю, что ваш подход превосходен. 

Наконец Кларис подняла ветку, что была длиннее, чем её нога. 

Взбудораженная этим, она запрыгала от радости. 

– Леди Бриэль, – Максимилиан осторожно позвал супругу по имени, и та вздрогнула. 

– Д, да? 

– Вчера я получил ответ от центральной больницы столицы. Они сказали, что палата для мадам Вудс готова. 

В письме от герцога к графу также упоминалась и приёмная мать Бриэль, мадам Вудс. 

О том, что отныне с ней будут обращаться как с «матерью герцогини» и она будет проходить лечение в столичной больнице. 

– Я искренне благодарна. Не думаю, что смогу отплатить вам за эту услугу. 

– Не нужно. Мы скоро отправимся в столицу, поэтому вы сможете увидеть мадам. 

На самом деле Максимилиан рассматривал возможность привезти мадам Вудс в Шеридан. 

Однако здешний климат был слишком суров для пациентки, привыкшей к другому климату. 

……И кроме того, – Максимилиан посмотрел на Бриэль. 

Используя её мать в качестве предлога…… я словно буду держать её в плену. 

И это не будет ничем отличаться от жестокости графа Деринтон. 

Случившееся освободило Бриэль от её долгих страданий. 

Однако не изменяет того факта, что она была вынуждена согласиться на нежеланный брак. 

Однажды мне придётся отпустить её, – Максимилиан заставлял повторять себя эту истину. 

И то, о чём он всегда старался думать между делами, причиняло мужчине особую боль…… 

– Ва-а-а-ау! – звонкий голос Кларис пронзил тишину между ними. 

Казалось, девочка обнаружила что-то, подняв длинную ветку. 

Кларис осторожно положила ветку на снег рядом с собой и подняла что-то из снега. 

– Дедушка! Я нашла сокровище в саду! – и девочка принялась энергично махать обеими руками, смотря в сторону садовника, который вдалеке убирал снег. 

Сокровище? – Максимилиан с недоумением посмотрел на ребёнка. 

Я и не подозревал, что в моём саду может быть зарыто что-то вроде сокровища. 

Кларис высоко подняла предмет, который подобрала: 

– Та-дам! Очаровательный напёрсток! 

Она назвала сокровищем напёрсток?..… 

Сомнение Максимилиана развеялось очень быстро. 

Услышав слово «напёрсток», садовник бросил лопату и подбежал к ребёнку. 

Он принял напёрсток, обращаясь с ним с предельной осторожностью, словно это было истинное сокровище. 

– Боже! Я думал, что никогда не найду его! – пожилой мужчина аккуратно смахнул грязный снег с напёрстка и прижал его к груди. – Спасибо, огромное спасибо. 

– Хе-хе. 

– Нет, как же вы нашли его? Я никак не мог найти, как бы ни искал, поэтому каждый день просто вздыхал, смотря на стену…… 

– Угу, я тоже не знаю. Но я рада, что нашла сокровище дедушки. Теперь ты больше не будешь вздыхать, смотря на стену? 

– Конечно! 

– Я рада. Уху! – Кларис снова подняла длинную ветку и рассмеялась. 

Наблюдая за этим, Максимилиан вспомнил слова Бриэль, сказанные ранее. 

Неужели Кларис сама проявила желание, чтобы попросить садовника научить её убирать снег?..… 

И после «случайно» нашла потерянный напёрсток жены садовника и вернула его, назвав «сокровищем»? 

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –