— Назначь человека, которому можно доверять. Четверых, нет, пятерых.

— Критерии?

— Хорошие навыки в уборке.

Селия странновато на меня посмотрела, но тут же кивнула.

— Куда их отправить?

— К графу Барту.

Раз с Летицией сложно встретиться из-за отсутствия у неё времени, то это время ей нужно создать.

***

Летиция крайне удивилась, увидев пришедших с утра в особняк Барту людей.

— Вы на собеседование?

— Да, леди, — ответила женщина средних лет, с милосердным лицом, в глубоко натянутом берете, и слегка поклонилась. Остальные пришедшие с ней тоже с улыбкой поприветствовали леди.

Это было странно.

объявление о найме размещалось еженедельно, но каждый раз из-за задержек в оплате найти человека было так же сложно, как достать звезду с неба.

За последние три месяца на собеседование никто не приходил, а тут за одно утро сразу пятеро.

Судя по их возрасту и загрубевших от работы рукам, они были весьма квалифицированными работниками.

— Что случилось? — раздался голос с верхней ступени лестницы. Это граф Барту спускался за утренней газетой.

Летиция покосилась на людей, подошла к отцу и приглушила голос:

— Они пришли на собеседование.

— Отлично. Я как раз переживал, что у нас грязновато, так что они могут начать работать сегодня же.

— Но их пятеро. Мы одному-то работнику с трудом можем выплачивать заработную плату, как же мы можем нанять сразу стольких?

— Разве Его Светлость герцог Марш* не должен вскоре нам помочь? К тому же твои братья скоро закончат учёбу и устроятся во дворце. Так что остается лишь считать денежки, нечего переживать по пустякам.

Отец уже 4 года утверждал, что герцог Марш поможет семье Барту, но тот за всё это время так и не сделал ничего.

Напротив, Барту, работая на герцога Марша, лишь ухудшил своё положение, заложив земли своих владений.

И про устройство братьев при дворце отец лишь попусту мечтал, о чём Летиция прекрасно знала.

Хоть на их зачисление в университет для аристократов была спущена огромная сумма денег, выпуск старших братьев постоянно откладывался.

Когда Летиция ещё сильнее нахмурилась, граф лишь неодобрительно цыкнул, отодвинул её и крикнул пришедшим на собеседование людям:

— Приступайте к работе сегодня же. Сейчас же начните прибираться, и пусть кто-то один принесёт чай мне в кабинет.

— Отец! — воскликнула Летиция, и тут же сверху послышался детский плач.

— Хватит болтать ерунду, иди убедись, что я больше не услышу этот шум. Раз уж вернулась домой с ребёнком и без дела, то хотя бы родителю не перечь.

— …

Когда отец снова цыкнул и ушёл, Летиция с усилием сдвинулась с места.

Войдя в комнату, она увидела, что её пятилетний сын плакал так, что даже нос покраснел.

— Прости, Лионель. Ты испугался, потому что мама закричала.

Её сын наморщил нос и ткнулся ей в плечо.

— Не люблю дедушку… мучает маму.

— Он может говорить грубо, но он добрый.

— Он постоянно врёт… Дедушка плохой, хоть ты и говоришь, что хороший, вчера он позвал меня играть, а сам ушёл один.

— Хорошо, сегодня поиграем.

— Честно?

— Да. Так что, мой малыш, переставай плакать и давай переоденемся.

— Угу!

Вскочив, словно и не плакал, ребёнок подбежал к шкафу.

"Нужно заняться переписыванием."

Если пройти по безлюдному мосту Розель и обойти стороной торговый район, то можно добраться до копировальной комнаты, не выдав никому существование ребёнка.

Летиция переодела малыша и тайком выскользнула через заднюю дверь.

Больше десяти минут Лионель шёл сам, но быстро устал и стать ныть. От одной мысли, чтобы идти с ребёнком на руках больше четырёх часов до копировальной комнаты, темнело в глазах.

В этот момент.

— Леди Барту! — послышался детский голос.

Когда она повернула голову, то увидела Ривлеин в чёрной шапке и жёлтом длинном пальто, размахивающую руками.

— Куда Вы идёте?

— А, в торговый район…

— Я тоже! Хотите пойти вместе? Расскажите, пожалуйста, ещё одну старую сказку!

Позади Ривлеин стояла роскошная карета эбенового дерева, какую сложно встретить даже в столице. 

— Но…

— А что это за малыш?

Летиция вздрогнула. Она не знала, как ей объяснить, но тут Ривлеин сказала: "Ага", — и продолжила: — Кузен, верно? Угадала!

— …

— Наверное, малышу холодно. Давайте поедем вместе. В моей карете очень тепло.

Лионель как раз закашлял.

"Кажется, взрослых вокруг нет. Я смогу объяснить ситуацию леди Дювлет."

Летиция поняла, что не сможет сопротивляться, и последовала за тянущей её за собой девочкой.

***

Этот ребёнок — единственный сын эрцгерцога Локара Лионель.

Малыш смотрел на карету Дювлетов, широко раскрыв рот. Очевидно, что он ни разу не ездил на карете.

— Привет? — спросила я, и ребёнок съёжился.

— …Привет.

Я похихикала, пошуршала в висевшей у меня на боку сумочке и достала печенье.

— Вот.

— …

— Оно очень вкусное. Ешь.

Малыш посмотрел на маму, нормально ли будет взять угощение. Летиция смутно улыбнулась и сказала ему: "Не забудь поблагодарить".

— Спасибо…

Ребёнок откусил кусочек и вытаращил глаза. Затем в мгновение ока он съел всё печенье целиком.

 — Я никогда не ел ничего настолько вкусного…

— Приходи ко мне домой! У нас много вкусной еды.

.— Правда? А как тебя зовут?

Растерянная Летиция тихо позвала сына: "Лионель".

— Не стоит невежливо разговаривать с человеком, которого впервые видишь. Это леди герцогского дома Дювлет.

— Леди? — переспросил мальчик, глядя на меня, и я кивнула.

— Ривлеин Лизетт Дювлет.

— Рад знакомству, я Лионель.

Поздоровавшись, я посмотрела на Летицию.

— Где вам остановить?

— Буду признательна, если Вы остановите у заднего входа.

Услышав про задний вход, Лионель надулся.

— Снова копировальная комната… Если сестра уедет, я опять останусь один, — на людях он привычно называл маму сестрой.

— Тогда останешься со мной? — спросила я, и Летиция широко раскрыла глаза.

— Мне бы не хотелось доставлять Вам такое беспокойство.

— Всё в порядке. Мне печально без друзей, с которыми можно было бы поиграть. Я расскажу ему историю, которую рассказывали Вы, леди, — ответила я смеясь, и Летиция тоже мило улыбнулась.

— Большое Вам спасибо.

— Не стоит. Можно мне сводить Лионеля в пекарню?

— Конечно.

Пока мы разговаривали, карета остановилась. Мы вышли у заднего входа неподалёку от копировальной комнаты.

Мы с Лионелем собрались в пекарню, пока Летиция будет в копировальной комнате, но по дороге туда малыш застрял у окна галантерейного магазина.

— Ва-а, ва-а! Я знаю, что это! Круто!

Я посмотрела, о чём он, и это оказалась игрушка, недавно вошедшая в моду в столице.

Когда натягиваешь тетиву этого игрушечного лука, из круглого магического камня, заменяющего наконечник стрелы, исходит очень слабый жар или холод.

Поскольку там был магический камень, естественно, что игрушка предназначалась для детей аристократов. И, разумеется, была очень дорогой.

— Можно мне посмотреть на него и уйти? Пожалуйста? Пожалуйста?

Летиция начала было ворчать, но посмотрела на малыша, и её выражение лица стало тяжёлым.

Дело было в том, что он ведь не сможет просто посмотреть и уйти. Было очевидно, что как только он разок дотронется до игрушки, то ляжет на пол и начнёт ныть, чтобы её купили.

Но Летиция явно была очень мягкой мамой для своего сына.

— Только быстренько посмотришь. Обещаешь?

— Да! — громко ответил ребёнок.

Некоторое время спустя.

…Я знала, что так и будет.

— Ну купи!~ Ну купи!~

— Невероятно!

Летиция силой пыталась поднять лежащего на полу мальчика.

Но Лионель, решительно прижав к себе образец игрушки, катался по полу.

Тяжело вздохнув, Летиция посмотрела на цену лука и вздрогнула.

10.000 франков.

Столько она не смогла бы заработать, даже если бы без сна днём и ночью занималась перепиской текстов.

— Вставай. Зайдём сюда в следующий раз.

Но ребёнок всё понимал.

— Не хочу. Купи мне это. Купи, пожалуйста…

Как раз в разгар их спора раздался звон дверного колокольчика и вошли несколько знатных юношей.

Самый высокий из них направился в нашу сторону.

Затем, увидев лежащего Лионеля, он неодобрительно цокнул и стал рассматривать лук намного дороже, чем игрушка в руках ребёнка.

— Ва-а! Боже. Не считая тех, что продаёт торговая группа Хоуп, этот самый дорогой.

— Отец сказал, что я могу его купить.

— А что с тем, что ты в прошлый раз брал?

— Выбросил. Разок поигрался, и хватит.

— Ух ты, круто! Завидую твоему богатству.

— Не особо. Но приятно, что не приходится кататься по полу как нищему, выпрашивая какую-нибудь дешёвку.

После этого юноши захихикали, глядя на Лионеля.

Тот понял слова мальчика и прекратил капризничать.

Лицо Летиции сильно помрачнело.

— Молодые люди, о чём Вы говорите!..

— А? Я знаю эту тётку… — высокий мальчик посмотрел на Летицию.

— Дочь того старика, что в прошлый раз занимала у моего отца деньги. Как там было? Ба… Барту!

Летиция застыла, а мальчик усмехнулся.

— Видимо, реально нищая.

Когда он собрался взять в руки дорогой лук, я выхватила его у него из-под носа.

— Я куплю его.

— Что? Ты, мелкая соплячка! Я первым его выбрал!

Я позвала хозяина галантерейной лавки. Приводивший в порядок витрину мужчина средних лет поспешил к нам.

— Что случилось?

— Упакуйте.

— Эй! Я же сказал, что первым его выбрал. Мсье, продайте его мне. Иначе я сюда больше не вернусь!

Владелец явно смутился, ведь, кажется, юноша был постоянным клиентом.

— Эм, молодая госпожа, может, Вы выберете что-то другое…

— Я не говорила, что беру только это.

— Что?

Достав печатку Дювлетов, я сказала:

— Я покупаю все игрушки в этом магазине.

__________________________________

*Четвероюродный брат вдовствующей императрицы