Хозяин лавки выпучил глаза. Мальчишки хватали ртом воздух словно рыбы.

— Быть не может… — пробормотал самый высокий из них, но я действительно с громким бумом поставила печать на чеке.

И тут же, схватив игрушечные луки всех видом, отдала их Лионелю.

— На.

— Л-леди! — Летиция стремительно подошла ко мне и взяла за руку.

— Верните их, пожалуйста. Не стоит дарить ему такие дорогие игрушки. Даже одну-две.

— А я их одалживаю!

— Что?

— Я одолжу их Лионелю и заберу, когда сама захочу поиграть.

Только тут Летиция вздохнула от безысходности и отпустила мою руку.

Я отправила их обоих в пекарню и повернулась к мальчикам, что всё ещё удивлённо на меня таращились. И позвала рыцарей.

— Разузнайте, кто эти дети.

— Да, юная госпожа.

Мальчики вздрогнули и переглянулись. Хоть они были всего лишь детьми, но принадлежали к столичной аристократии, так что должны были сразу различить, кто тут стоит выше.

Но, кажется, не все такими были.

Высокий мальчик, у которого я отобрала лук, сердито крикнул:

— Зачем тебе знать моё имя, сумасшедшая девка?!

"Ох."

Я мысленно помолилась за этого столь легко ругающегося ребёнка.

Поскольку он в присутствии рыцарей оскорбил их госпожу, простым предупреждением не отделаться.

И так уже их взгляды были полны злости.

— Ч-ч-что?

Я тяжело вздохнула и ответила:

— Что-то? Твоя семья полностью разрушена из-за тебя.

***

Пока Летиция была в копировальной комнате, я сидела у окна пекарни и присматривала за Лионелем.

Он ел булочку, и я вытерла уголки его рта.

— Ешь помедленней. Молоко будешь?

— Угу…

Я налила ему молока из стеклянной бутылки в чашку.

Малыш снова с энтузиазмом принялся за булочку. Опасаясь, что у него может случиться несварение, я отправила рыцаря к карете за лекарством для желудка.

Затем подпёрла подбородок рукой и довольно посмотрела на Лионеля.

Давно я не видела кого-то младше себя.

"Это первый раз после того чаепития."

Тогда присутствовали лишь дети, отобранные Нотом, но все они были дворянам и знали правила этикета.

Но Лионель был не похож на аристократа, не только в части этикета.

"Он напоминает мне о времени в приюте."

Там было множество более младших детей, так что я вела себя с ними как старшая сестрёнка.

— Лионель, чем ты занимаешься дома?

— Смотрю, как м… сестра работает. Или читаю книжки, или играю кубиками, или…

— Тогда хочешь поиграть со мной в следующий раз?

— Правда?!

— Угу. А, купить ещё булочку?

— Но сестра сказала, что больше не стоит брать…

— Это же просто булочка.

— Но ведь ты дала ещё и луки…

— Всё в порядке.

И это действительно так.

"Потому что твоя бабушка станет моей покровительницей и отплатит в 2000 раз больше."

Я усмехнулась про себя.

Вспомнилось, что Лионель станет сыном великого герцога Локара через месяц.

Он тайком выскользнет из особняка без Летиции и попадёт под карету, тяжело пострадав от несчастного случая.

На операцию потребуются деньги. Но граф Барту, вымогающий все деньги Летиции и тратящий их на образование и жизнь сыновей, не даст ей ни сантима* на лечение внука.

Не имея другого выхода. Летиция всё же обратится к великому герцогу. Он пришлёт лучших врачей для операции сына.

Лионель выживет, но из-за задержки помощи у него разовьётся некроз руки.

Великий герцог попытается её вылечить, пожертвовав огромную сумму денег Церкви, но, к сожалению, ничего не выйдет.

Лионель станет одноруким.

"Я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось."

Однако, если с Лионелем ничего не случится, то Летиция не обратится к великому герцогу.

"Я боюсь, что её семья может преградить путь к нему."

Великий герцог Локар был любимым сыном покойного императора. Хотя трон унаследовал старший сын, нынешний император Александр, но покойный император даровал Локару титул великого герцога и самые плодородные земли империи.

"Также ходят слухи о тайных агентах и частной армии."

Разумеется, он является самым большим препятствием на пути императора. Тот с горящими глазами ищет, к чему бы придраться.

Но что, если она сделает своего доставляющего неприятности отца тестем великого герцога?

"На самом деле он устроит такое, что чуть не разорит семью великого герцога."

Поэтому для Летиции так трудно встретиться с великим герцогом.

"Поэтому я и подготовилась с этой пекарней."

Это излюбленное место госпожи Камиллы, бабушки Лионеля и вдовы покойного императора!

И ей давно бы уже пора было приехать.

Я покосилась на дверь. Интересно, как долго я смотрела наружу?

Наконец дверь открылась, и вошла старушка в плаще.

"Главная служанка великой матери* Камиллы."

Она отправилась прямо к прилавку.

— Наш заказ? — спросила она у женщины, видимо, владелицы пекарни.

— Мы уже заканчиваем. Пожалуйста, подождите немного.

Я, намеренно сидящая у стойки, спросила у Лионеля:

— Лионель, а где ты раньше жил?

— В лесу.

— В лесу?

— Ага, с мамой папой в Дроздовом лесу!

Услышав про Дроздовый лес, старшая служанка сразу же посмотрела на ребёнка.

Это было совершенно естественно. Он славился обитающими в нём монстрами, так что жить там было невозможно.

Поэтому это и было тем местом, которое посетил великий герцог для тайного восстановления своих сил.

— Тогда ты переехал к папке?

— Нет… Мама сказала, что не может с ним жить.

— Почему? — после моего вопроса лицо ребёнка помрачнело.

— Не знаю. Мы оказались тут внезапно. Мы собирались поохотиться, как только папа снова сможет видеть…

— Наверное, ты сильно расстроился.

Я нахмурилась, увидев, что у Лионеля выступили слёзы.

Наверняка он чувствовал себя очень одиноко и растерянно, внезапно разлучившись с папой. Я пожалела малыша и нежно вытерла его глаза.

"Не волнуйся, Лионель. Скоро ты сможешь отправиться на охоту с папой."

Потому что старшая служанка выбежала из пекарни с застывшим лицом.

Похоже, она отправилась подтвердить свои предположения. Она была так взволнована, что даже не спросила наши имена.

Поэтому я намерено заплатила за новую порцию булочек фамильной печаткой Дювлетов.

Чтобы старшая служанка смогла меня найти.

Через некоторое время работавшая до отказа Летиция вошла в пекарню.

— Спасибо Вам большое. Я благодарна, что Вы посидели с ребёнком и сделали ему такой большой подарок. Я обязательно отплачу Вам за доброту в следующий раз.

— Всё в порядке. Я была рада завести друга в столице, а ты, Лионель?

— Угу! Я тоже очень рад!

Я подвезла Летицию и Лионеля до особняка Барту в карете.

***

На следующий день.

Принеся утром завтрак. Летиция рассеянно смотрела на игравшего с луком сына.

— Лионель?

— …

— Сынок.

— …

"Почему он так себя ведёт?"

С тех пор, как они вернулись из торгового квартала, он выглядел каким-то рассеянным.

Летиция поставила поднос на стол и присела перед сыном.

Лионель нахмурился и посмотрел на неё.

— У тебя что-то болит?

— Угу…

Она дотронулась до его лба, но всё было как обычно.

Летиция с тревогой посмотрела на лицо ребёнка.

— Скажи мне, где? Температура? Тебя тошнит?

Лионель подпёр ладошками свои раскрасневшиеся щёчки.

— Щуки становятся всё горячее и в горле першит…

— Простуда…

— Ещё настроение постоянно меняется от хорошего к плохому, и сердце колотится. И в голове всё время звучит, как Ривлеин говорит "Лионель".

Затем он вздохнул.

«Я покупаю все игрушки в этом магазине.»

То, как она уверенно держала кольцо на руке, придавало ей вид воительницы.

«Ешь помедленнее. Хочешь ещё?»

А когда она пила молоко, то выглядела как принцесса.

Летиция не смогла сдержать смех, глядя на рассеянное выражение лица своего сына.

Он выглядел странно, ещё когда вылезал из кареты; оказалось, к её сыну приехала первая любовь.

Летиция прищурилась и с озорным выражением лица сказала:— Хм… Значит, ты испытываешь такое, когда говоришь о леди? Тогда, наверное, нужно скушать немного морковки, чтобы почувствовать себя лучше.

— Не хочу морковку!

— Но леди не нравятся дети, что не кушают морковку.

Лионель вздрогнул и схватился за маму.

— Нет, мне нравится морковка.

— Да? Тогда ты сможешь её скушать? — Летиция подцепила вилкой кусочек морковки размером с фалангу и протянула ребёнку. Лионель тяжело сглотнул. Затем, вскрикнув, он сунул морковку в рот и медленно прожевал.

От её странного вкуса он всё время морщился.

Когда он тщательно прожевал и проглотил этот кусочек, Летиция внезапно протянула ему следующий.

— Ей ведь нравятся те, кто может съесть две морковки?

После первой и второй-то не хотелось.

Лионель смотрел на морковь с противоречивым выражением лица.

Летиция с трудом сдерживала смех, наблюдая, как её сын переносит это суровое испытание любви.

***

Я ворочалась в постели и поглаживала этуаль.

"Со мной давно уже должны были связаться."

Минуло уже три дня с визита в пекарню.

Нетерпеливая великая мать Камилла уже давно бы всё проверила.

"Неужели не сработало? Нет, госпожа Камилла славилась своей любовью к внукам…"

Пока я об этом думала, раздался стук в дверь.

— Юная госпожа, юная госпожа!

Увидев, как Лола вошла, едва постучав, я мысленно возликовала.

"Великая мать Камилла!"

— Прибыла вдовствующая императрица!

…Что?

Нет, почему именно она, кого не приглашали?

Лично?

— Она разыскивает Вас, юная госпожа. Вам стоит спуститься.

Угукнув, я неохотно переоделась и спустилась в гостиную только для важных персон.

— Дитя! — радостно посмеиваясь, подошла ко мне вдовствующая императрица.

— Слава императорской семье. Приветствую мать империи.

Когда я широко расправила юбку и пригнула колени, вдовствующая императрица махнула рукой.

— Не нужно быть со мной столь вежливой. Хорошо поживаешь?

— Да.

— Отлично, ну, садись, — она указала на противоположный диванчик, и я осторожно села.

— Я крайне обрадовалась, узнав, что ты прибыла в столицу, дитя.

— Я тоже рада оказаться в городе, где пребывает Ваше Величество, — пока я это произносила, раздался стук. Когда я посмотрела на вдовствующую императрицу, она одобрительно кивнула, так что я произнесла:

— Можете войти.

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, юная леди. Прибыла гостья.

— Гостья?

Вот. 

— Я сама.

В комнату вошла пожилая женщина с роскошными оранжевыми* волосами с несколькими седыми прядками; её голос звучал взволнованно.

"Великая мать Камилла!"

Лицо вдовствующей императрицы исказилось при её виде. Конечно же, лицо великой матери Камиллы тоже не выражало ничего хорошего.

Они славились своими плохими отношениями ещё при живой прошлом императоре.

— Что привело Вас сюда?

— Ваше Высочество, а Вы с какой целью нанесли личный визит?

— У меня дело к этому дитяти.

— У меня тоже.

После чего обе дамы посмотрели на меня.

— Дитя.

— Леди.

…Спасите, пожалуйста.

_________________________________________________

*Сантим — одна сотая франка. В России фраза звучала бы как "не даст ей ни копейки".

*Хоть она и жена предыдущего императора, но титул у неё почему-то матери королевы. Это мать герцога Локара и одна из жён покойного императора. Нынешний император Александр — сын вдовствующей императрицы Марси.

*Автор использует апельсиново-оранжевый цвет.