Положение спасла тётушка, вошедшая после великой матери Камиллы.

Мы посадили вдовствующую императрицу великую мать Камиллу рядом, и тётушка, сидевшая напротив со мной, безэмоционально посмотрела на них.

— Мы не были предупреждены о вашем визите, поэтому угощения неподобающие, — выразила она своё неудовольствие в адрес гостий, пришедших без ведома хозяина.

Великая мать Камилла глубоко вздохнула:

— Вы слишком скромничаете. Ваши угощения достойны всяческих похвал.

Сервиз Дювлетов несколько не подходил для приёма вдовствующей императрицы и вдовы прошлого императора. Да и заваренные чайные листья тоже было совершенно обычными.

Тем не менее заявление их как превосходного гостеприимства было признанием нарушения этикета и выражением извинений.

И вдовствующая императрица:

— Приятно, что вы не пренебрегаете гостеприимством.

Она по-прежнему использовала простодушную манеру общения, выбирающую людей из колеи.

Тётушка слегка приподняла брови.

— Как неловко. Не могли бы вы сегодня удалиться, чтобы мы смогли позже должным образом подготовиться ко встрече Ваших величеств?

Глаза вдовствующей императрицы сузились на это вежливое, но недвусмысленное предложение покинуть дом.

— Это уже чересчур. Разве я не прибыла лично, чтобы встретится с ребёнком?

— Позвольте узнать причину.

— Я слышала, что Дювлеты ищут ей покровительницу.

— Так и есть.

— Я и ранее получала от неё помощь и очень люблю эту девочку. Дитя судьбы, которому суждено спасти эту империю, заслуживает достойной его покровительницы. Так что я намерена занять эту роль.

У меня чуть челюсть не отвисла от удивления.

"О чём говорит эта бабулька?"

Тётушка сдержала смешок:

— Согласно правилам императорской семьи императрица, жёны* императора и вдовствующая императрица не могут участвовать в светской жизни.

— Эти правила уже неактуальны. Неужели Вы не знаете, что все эти поколения императрицы и жёны императора расширяли своё влияние в светских кругах через своих приспешниц среди знатных дам? Такое лицемерие не по мне. Неважно, я или мои приспешницы выступят вперёд.

Великая мать Камилла смотрела на вдовствующую императрицу, онемев от изумления. Я же почувствовала что-то родственное в глубине души.

Великая мать, нахмурившись, произнесла:

— О чём Вы говорите? Тут разница словно между ребёнком, самостоятельно сдающим экзамен, и ребёнком, что делает это с помощью родителей. Как это может быть одинаковым?

Это было очень удачное сравнение*.

Самой первой опасностью от жены императора, императрицы или вдовствующей императрицы в светские круги была возможность для тайного заговора с аристократией.

"То, что император считает самым опасным."

Услышав такой, он бы схватился за затылок и упал.

Чтобы не создавать подобный прецедент, мне стоило бы вовсе исчезнуть из светского общества.

Разве папа отреагирует тихо?

Слова вдовствующей императрицы привели бы к крупному разладу между Дювлетом и императорской семьёй.

— И в чём же сходство? Или ты боишься, что, если я войду в светские круги, то твой контроль над малой его частью исчезнет? — кажется, вдовствующая императрица хотела уколоть великую мать, но в итоге лишь раскрыла собственную цель.

"Она лишь хотела лишить великую мать Камиллу возложенных на неё императором полномочий по контролю светского общества."

Император проявлял особое уважение к великой матери Камилле.

Для него великий герцог Локар был словно бельмо на глазу, и именно великая мать не давала расправиться с ним.

Это объяснялось тем, что вдовствующая императрица неоднократно создавала проблемы даже предыдущему императору, и тот в гневе поручил воспитание своих детей великой матери.

"Возможно, император смог вырасти столько рациональным человеком именно благодаря великой матери Камилле."

Несмотря на вспыльчивый характер, великая мать Камилла была очень рациональной и любящей, так что смогла воспитать императора и своего сына без различий.

Великая госпожа посмотрела на вдовствующую императрицу нахмурившись:

— Пожалуйста, прекратите. Как долго Вы собираетесь притеснять меня в каждой мелочи?

— А когда я вообще волновалась о тебе?

— Я подобного и не говорила.

— Но разве ты не это имела в виду?

Я с затуманенным взором наблюдала за перепалкой двух самых влиятельных женщин страны.

И затем разыграла последнюю карту, чтобы прекратить их ссору.

— А-ах! Тётушка, папа сейчас вернётся.

Перевела всё на папу, которого боялись даже члены императорской семьи.

Вдовствующая императрица и великая мать замолкли.

Особенно вдовствующая императрица, которая прочно испортила отношения с папой, наняв каких-то людей следить за мной, когда мне было четыре, так как она уже имела горький опыт страданий из-за искусных закулисных интриг Дювлетов.

— Пожалуй, мне пора возвращаться. От этой обстановки мне дурно, — с этими словами она ушла.

Однако великая мать осталась. И запросила у тётушки неофициальную встречу со мной.

— Мне нужно кое о чём побеседовать с ней. Буду благодарна, если Вы поможете подготовите место для беседы.

Когда великая мать раскрыла цель своего визита и попросила об услуге, тётушка покосилась на меня.

— Я согласна!

— …Ладно, — услышав мой ответ, тётушка без комментариев отошла.

Великая мать приоткрыла рот и смочила пересохшие губы чаем.

— Ты была в пекарне три дня назад.

Как и ожидалось, она сказала именно то, что я и ожидала.

Я постаралась, чтобы моё лицо выглядело детским. Широко открыла глаза и кивнула.

— Откуда Вы знаете?

— Вас видела моя старшая служанка.

— Вау, удивительно.

— С тобой ведь был ещё один ребёнок?

— Да! Лионель.

Великая мать крепко сжала ручку чашки.

— Этот ребёнок действительно жил в Дроздовом лесу?

— Верно. Он сказал, что жил там с самого рождения и приехал сюда только в прошлом году.

— …Его мать. Вы ведь с ней тоже встречались, верно?

— Я видела его старшую сестру, а не маму. Она знает множество интересных историй и очень трудолюбивая, поэтому она мне очень-очень нравится. Она весьма добрая и переживает тех, кого любит.

— То есть Вы не знакомы с его матерью?

— Лионель живёт со своей старшей сестрой. Кажется, мамы с нм нет… Наверное, он очень по ней скучает… — когда я произнесла это с намеренно печальным лицом, великая мать прикусила губу.

"Я выдала Вам все подсказки, великая мать."

Великая мать Камилла, успокоив участившееся дыхание, посмотрела на меня ясным взором.

— Где же этот ребёнок?

— У графа Барту. Его старшая сестра — молодая леди Барту.

Звяк!

Великая мать со звоном поставила чашку на стеклянную подставку.

Испугавшись шума, её старшая служанка тут же бросилась в комнату.

— Великая мать, всё в порядке?

— Дворянка…

Старшая служанка прикрыла рот рукой, услышав это бормотание.

Я тут же поддержала великую мать Камиллу, которая выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок.

— Великая мать, с Вами всё в порядке?

— Эта ужасная головная боль снова вернулась. Сколько же она будет меня мучать?

Похоже, последствия потери зрения великим герцогом дают о себе знать до сих пор.

"Значит, она мучается из-за этого."

Рассказывать сыну или нет.

Великая мать, видная фигура высшего общества, никак не могла не слышать обо всех слухах вокруг графа Барту.

Она размышляла, уместно ли её сыну связываться с дочерью такого человека.

— Я…— я нахмурилась и посмотрела на великую мать. Она повернула ко мне своё бледное лицо. — Однажды я читала книгу. В Дроздовом лесу много деревьев и всегда мрачно, но на закате пейзаж становится особенно нежным. Бродить в темноте не всегда плохо. Ведь даже тусклый пейзаж на закате становится драгоценным.

— !..

Её удивление было понятно. Ведь эту книгу великая мать написала сама, надеясь, что сможет стать источником надежды для своего сына, великого герцога Локара, когда тот ослепнет.

"Был и такой момент."

В то время она лишь надеялась, что её сын не потеряет надежду.

Великий герцог вновь смог видеть, вернулся к жизни, от которой было отказался, и даже завёл ей невестку и внука.

"Даже если с невесткой и есть некоторые проблемы, но ведь это не может оказаться хуже, чем тот период?"

И вот.

— Так что и головные боли не так плохи. Они ведь заставляют Вас стремиться к более здоровому образу жизни! — я добавила такой детский вывод, но взгляд великой матери всё ещё не отрывался от меня.

— Леди… Вы говорите именно то, что мне нужно было услышать.

"Так что, прошу, не забывайте обо мне."

Я мило улыбнулась.

Несколько дней спустя люди Селии, засланные в особняк графа Барту, передали известие. В особняк въехала незнакомая роскошная карета.

Великий герцог нашёл Летицию.

***

Лола держала в руках пальто и плащ и долго размышляла.

— Сегодня похолодало, так что лучше выбрать пальто, но и в плаще юная госпожа такая милая!.. М-м-м, что же делать?

— Хочу пальто!

Плащ длинный, так что в нём неудобно ходить.

Сегодня я впервые иду на светское чаепитие в столице. Так что падать нельзя.

Лола ответила: "Да-а", — и надела на меня пальто.

Закончив приготовления, я посмотрела в зеркало и увидела там милую и элегантную молодую леди

"Что и ожидалось от одежды от Шарон".

Всё от пальто и платья до лент и туфель было невероятно красивым.

Как и говорила тётушка, я превратилась в молодую леди, от которой так и исходил "запах денег".

Я вышла из комнаты, тётушка, что ждала меня, протянула мне руку.

— Тётушка, Вы так элегантны…

Похожее на моё длинное лазурное пальто, чёрные брюки, умеренно винтажные и прекрасно сохранившиеся высокие сапоги, напомаженные собранные волосы.

Не было в ней ничего, что не было бы шикарным.

— Поскольку сегодня твоё первое светское чаепитие, я приложу дополнительные усилия. Буду сопровождающей.

— Я слышала, что сопровождение командора кавалерийского отряда просто потрясающее! говорят, что его удостаиваются только Её Величество императрицы, жёны императора и принцессы! — когда я сказала это, прикрывая рот рукой, тётушка ответила:

— Но ведь я и есть командор кавалерийского ордена.

"Такова она, госпожа Жовелина Арьеж."

Единственным человеком, кого она сопровождала, была покойная императрица Эльза.

Я осторожно взяла её руку и вышла из особняка.

Место чаепития, куда мы прибыли, было роскошным. Это чаепитие было устроено графской семьёй и торжественным характером походила на банкет в императорском дворце.

— Входят госпожа Жовелина Сесиль Арьеж и госпожа Ривлеин Лизетт Дювлет!

Как только мужчина объявил нас и открыл двери, мы с тётушкой вошли в зал чаепития.

_________________________________________________

*Императрица (황후) — первая и главная жена императора, остальные жёны (황비) рангом ниже. В рамках европейских декораций, разумеется, у императора не может быть несколько жён одновременно, так что речь идёт о любых последующих браках императора после смерти императрицы.

*На корейском звучит забавно: "сравнение словно хлеб из клейкого риса", прилипчивое, то есть цепляющее, точное.