После того, как Тилли показала свое лицо своим товарищам–дворянам, она выскользнула из бального зала Эклипс - королевского дворца, где проводятся банкеты, устраиваемые королевской семьей, - с "реквизитом", который она приготовила.

Она не хотела тратить свое время в бальном зале, потому что знала, что Кихо там не будет. В конце концов, рыцари Черного Змея действуют в темноте. Это означает, что эскадрон охраняет снаружи дворец, чтобы убедиться, что никакие убийцы не смогут проникнуть внутрь.

"Видные" королевские стражники были теми, кто отвечал за охрану дворца и гостей внутри.

[Если моя догадка верна, то Кихо должен быть в том месте.]

Под этим она подразумевала скрытый павильон в центре сада-лабиринта.

В своей прошлой жизни она сбежала из дворца в ту ночь, когда должна была впервые встретиться с Кихо. Она спряталась в гигантском лабиринте и в конце концов заблудилась. Отчаянно пытаясь найти выход, она обнаружила потайной павильон. Там она выплакала все глаза и заключила сделку сама с собой. Она поклялась, что выйдет замуж за Кихо, если он ее найдет.

И он сделал это.

После того как они поженились, она спросила мужа, как он нашел ее той ночью. Он сказал, что на самом деле не искал ее. Очевидно, павильон просто оказался его любимым укрытием. По его словам, он ходил туда каждый раз, когда император заставлял его показаться на банкете.

[Ах, сладкие воспоминания.]

Она улыбнулась, когда добралась до скрытого павильона. В своей первой жизни она часто ходила туда, чтобы затащить Кихо обратно на банкет, потому что не хотела быть единственной замужней дамой без супруга. Так она познакомилась с лабиринтом.

— Миледи, это место закрыто для посещения.

Она замерла, услышав за спиной знакомый хрипловатый голос Кихо. Боже, она даже не заметила его присутствия, пока он не заговорил.

[Он действительно капитан рыцарей Черного Змея.]

Она сделала глубокий вдох, прежде чем повернуться лицом к Кихо.

Дыхание, которое она только что затаила, мгновенно улетучилось.

Кихо выглядел абсолютно превосходно в своей официальной униформе. Черный мундир с бархатным воротником и манжетами хорошо сидела на нем. Кроме того, его золотистый плащ накинутый на одно плечо придавал его общему наряду дополнительный шик!

[Он такой красивый.]

В лунном свете янтарные глаза Кихо засияли и превратились в пару красивых золотых глаз. Как только в его глазах промелькнуло узнавание, его лицо мгновенно озарилось.

— Дама с крабовым молотком.

[Это звучит как хорошее название для одного фэнтезийного романа.]

Тилли не могла не хихикнуть над милым прозвищем, которое он ей только что дал.

— Добрый вечер, капитан.

—Вы дворянка?

Она просто улыбнулась в ответ. Не похоже, чтобы она могла ему солгать. Приглашенные гости на сегодняшний банкет состоят из высших дворян.

— Прошу прощения за вторжение, - вежливо сказала она, чтобы сменить тему. — Не знала, что лабиринт закрыт."

Он выглядел так, словно хотел что-то сказать, но затем его взгляд переместился на корзину, которую она старательно носила с собой.

[Спасибо, Изабелла.]

Она заставила Изабеллу ждать у тайного прохода, который она обнаружила некоторое время назад. Когда она выскользнула из дворца, она встретилась со своей служанкой, чтобы забрать у нее корзину, прежде чем побежать в сад лабиринта.

— Если вы не возражаете, если я спрошу, это корзина с едой? - спросил Кихо, прежде чем взглянуть ей в лицо. — Вы взяли немного еды из дворца, чтобы поесть здесь?"

[Он все такой же грубый, как всегда.]

— Джентльмен должен притворяться невежественным в такие моменты, понимаете?" - поддразнила она его. —Но отвечая на ваш вопрос, да. Я принесла немного еды с банкета, чтобы здесь поесть."

Что ж, это была ложь.

Еда была не с банкета. Она попросила шеф-повара дома Прескотта приготовить для нее разнообразные морепродукты. К счастью, на банкете раньше были омары.

— Могу я узнать, почему?

— Неудобно есть морепродукты в присутствии других дворян, - сказала она ему. — Возможно, вы этого не знаете, потому что вы мужчина. Но леди нашей империи с детства учили, что еда на банкете вредна для их имиджа.

Теперь она не лгала.

Она все еще отчетливо помнила этикет, которому ее учили в раннем возрасте. По словам ее учителей в прошлом, мужчинам не нравятся женщины, которые много едят, особенно в присутствии других дворян.

[Это отстой, но в этом мире женщин воспитывают так, чтобы они нравились мужчинам. Что ж, это все еще отчасти применимо к современному миру. Просто в империи существуют более жесткие стандарты, которым должны следовать дамы.]

— Я не дворянин, но я понимаю вас, - сказал Кихо несколько мягким тоном. Она не знала, была ли это только она или его лицо действительно немного смягчилось. — Я притворюсь, что не видел вас здесь. Я буду охранять территорию, пока вы наслаждаетесь едой, миледи.

—Подождите, - сказала она. — Я думаю, что просто уйду.

—Почему?

— Я не хочу быть вовлеченной в слухи вместе с вами.

— Слухи?

— Я слышала это на банкете, - застенчиво сказала она. Но, конечно, это была всего лишь часть ее актерской игры. — Очевидно, капитан рыцарей Черного Змея помолвлен с дочерью дома Прескоттов.

— Вы знаешь, кто я?

— Я узнала по вашему гербу, - сказала она, глядя на его брошь в форме змеи. Только капитану Рыцарей Черного Змея разрешалось носить это даже в ее прошлой жизни. Это было общеизвестно среди знати. — Я слышала от дам на банкете, что капитан рыцарей Черного Змея помолвлен с дочерью герцога Прескотта. Она посмотрела на его красивое, но стоическое лицо.

— Капитан, пожалуйста, забудьте о моем предложении. Я беру свои слова обратно.

Стоическое лицо Кихо наконец-то треснуло. Обычно он был бесстрастен, но сейчас он хмурился и даже не пытался это скрыть.

—Миледи, могу я узнать ваше имя?

— Вы только что дали мне один, - ответила Тилли с улыбкой. — Я даю вам разрешение называть меня "Леди с крабовым молотком", капитан.

---

{Кихо, капитан рыцарей Черного Змея}

— Кихо, ты готов встретиться со своей невестой? - спросил император с игривой усмешкой, когда пил чай на диване. Серебристые волосы, красные глаза, кожа бледная, как луна,– вот три физических признака, которыми обладали члены королевской семьи. Ах, он также должен добавить в список молодой вид. Члены королевской семьи перестают стареть в возрасте двадцати с небольшим лет. —Я слышал, леди Прескотт - красавица.

Кихо не чувствовал необходимости отвечать Его величеству, который явно развлекался, поддразнивая его. Он просто продолжал стоять перед ним, заложив руки за спину.

Он был вызван императором в личную гостиную королевской семьи. Для гостей была гостиная, но у ближайших членов королевской семьи была своя комната для отдыха. Его впустили внутрь только потому, что он был личным рыцарем императора.

— Ты единственный человек в империи, который осмелится игнорировать меня, - усмехнулся император Аку. Затем он осторожно поставил чашку на стол, прежде чем повернуться к нему. —Кихо, твои мысли, кажется, заняты чем-то другим.

— Ваше величество, я снова встретил ее.

Красные глаза императора сверкнули смесью любопытства и возбуждения.

—Темноволосая женщина, которую ты встретил в портовом городе, - дворянка?

Он кивнул, прежде чем заговорить снова.

—Ваше величество–

— Нет, - прервал его император со своей тошнотворно милой улыбкой. — Я не позволю тебе разорвать помолвку с леди Прескотт. Если ты сделаешь это, ты погубишь ее честь как дочери герцога. Забудь обо мне – обо мне, который выбрал леди Прескотт в качестве женщины из пророчества.

Сарказм не был упущен.

[Ага. Его величество не хочет брать на себя ответственность, даже если он был тем, кто настаивал на том, что дама с самыми темными волосами в империи была женщиной из пророчества.]

— Я уверен, что ты не настолько эгоистичен, чтобы поступить так с невинной женщиной, Кихо, - сказал император Аку, явно пытаясь уколоть его совесть. —Я знаю, что ты никогда ни о чем меня не просил, но не ставь меня в неловкое положение.

[Тогда тебе не следовало просить руки дочери герцога Прескотта для меня. Кстати, я никогда тебя об этом не просил.]

— Ого, я знаю этот взгляд, - игриво сказал император. — Я могу сказать, что ты возлагаешь вину на меня в своей голове.

Он ответил только молчанием.

— Я делаю это для тебя, Кихо, - настаивал его Величество. — Герцог Прескотт – самый высокопоставленный дворянин, у которого пока нет наследника. В нашей империи женщинам не разрешается наследовать дворянский титул. Так что, к сожалению, леди Прескотт не может стать наследницей своего отца.

[Если ты считаешь, что это прискорбно, тогда измени закон. Ты ведь император, не так ли?]

— Ого. Ты, наверное, мысленно ругаешь меня, - обвинил его император.

Ну, Кихо этого не отрицал.

—Ты подлый ублюдок, - сказал его величество, мягко качая головой. — В любом случае, если ты женишься на леди Прескотт, ты унаследуешь титул герцога. Давай будем благодарны, что у герцога Прескотта нет предубеждения против простолюдинов. Очень редко такой знатный человек, как он, принимает простолюдина в свою семью. Но я думаю, герцог признает твое мастерство капитана Рыцаря Черного Змея."

[Не говорите так, будто я умолял герцога позволить мне жениться на ее дочери, Ваше Величество.]

— Я хочу, чтобы у тебя было больше сил, чтобы защитить себя, Кихо, - сказал император серьезным голосом. — Если ты действительно хочешь женщину, которую встретил в порту, ты можешь просто убедить ее стать твоей любовницей позже. В любом случае, для дворян нормально иметь любовниц.

Он нахмурился, услышав это. Может быть, это было потому, что он не родился дворянином. Но ему не нравилось большинство вещей, которые делают аристократы, особенно те, кто принадлежал к высшему классу.

— Ты единственный, кого я считаю другом во всей империи, Кихо. Мы выросли вместе, поэтому не будет преувеличением сказать, что я вижу в тебе своего младшего брата, - сказал император Аку несколько мягким, но грустным голосом. — Я заставлю тебя подняться в высшем обществе, даже если ты возненавидишь меня за это.

Он знал, что Его Величество искренне беспокоится о нем, и он также поклялся в своей верности императору. Но впервые в жизни он так сильно хотел чего-то для себя. Он был готов рискнуть своей жизнью, чтобы заполучить его.

Быть с дамой с крабовым молотком.

— В любом случае, что тебе нравится в даме в порту? - спросил император, в его глазах читалось любопытство. — Это первый раз, когда я вижу, что ты интересуешься другим человеком.

— Ее глаза, - ответил Кихо. —Она знает, кто я, но не смотрит на меня со страхом или отвращением. Мне нравится, какие у нее ясные глаза.

[И как она хорошо ест, и ее любовь к морепродуктам, и тот факт, что у нас обоих есть крабовый молоток, и что она красивая.]

Ах, похоже, она нравилась ему больше, чем он думал.

[Это то, что они называют любовью с первого взгляда?]

— Ого, - удивленно произнес император Аку. — Кихо, я впервые за долгое время слышу, как ты так много говоришь. Это были самые длинные слова, которые ты произнес в этом году. Обычно ты просто говоришь пять-десять слов, когда я с тобой разговариваю. Когда он не отреагировал, Его Величество простонал в отчаянии. — Что мне делать? Теперь, когда я увидел, насколько серьезно ты относишься к портовой даме, мое сердце колеблется.

— Это не будет проблемой, если леди Прескотт сама разорвет помолвку, - сказал Кихо твердым голосом. —Не так ли, Ваше Величество?