Генри вооружился и подготовился ко второму, третьему, четвертому раунду и так далее, но так ничего и не произошло. Люкан, к его чести, благоразумно предпочел держаться подальше от Сэры и группы «Альфа», занимаясь своими делами в ожидании разведданных. Генри ответил тем же, сведя к минимуму общение с сэром Мудаком до того момента, когда пришло время огласить результаты работы разведывательных систем «Армстронга» перед советом Гильдмастера.

А это был тот еще ящик Пандоры. Черт, с чего бы вообще начать?

Хотя бы с того странного строения, которое засекли гномы. Тот факт, что оно выбивалось из общей архитектуры, уже сам по себе вызывал подозрения, но теперь у «Армстронга» были цифры, подтверждающие эту странную аномалию.

Тепловизоры «Армстронга» показали, что температура здания на пятнадцать-двадцать градусов выше, чем у всего остального вокруг. Это имело бы смысл, будь внутри кузница — но отсутствие нормальной вентиляции говорило об обратном. И за четыре часа наблюдения ни один человек не вошел и не вышел, что исключало любое стандартное промышленное объяснение. Решающим аргументом стали показатели маны: свыше пятнадцати тысяч миллигаусс. Фоновый уровень в этих горах был высок, но такая мощность означала активную магию, минимум Девятого Уровня.

Кто-то проворачивал там нечто серьезное, и делал это без какого-либо видимого людского потока.

Что это могло быть, если не Рунная Система? Ничто другое не подходило под такую энергетическую сигнатуру — по крайней мере, из того, что им было известно. И если нобианцы разобрались, как запустить полноценный узел командования и управления, это многое объясняло в том, почему гоблины так быстро сорганизовались.

Плюс заключался в том, что подобные узлы по своей природе уязвимы. Уничтожь здание — и вся система может рухнуть вместе с ним. Проблема была в том, что здание находилось внутри Велкрата, а Велкрат был неприкосновенен. Совет жаждал вернуть свой мифрит и кузницы в целости и сохранности, а значит, они ни за что не дадут добро на бомбежку только из-за теории Генри о нобианском контроле над разумом. Даже в этом случае — особенно в этом случае — они захотят сберечь постройку. Трудно продать *casus belli* без доказательств того, что нобианцы натравили монстров на Овиннегард.

Оставались Корт Варрен и конвой снабжения. Обе цели были достижимы, обе вполне реально было поразить. Наблюдательный пункт, конечно, должен был пойти под нож первым; любой подход по земле срывался в тот самый миг, когда кто-то на том хребте замечал движение. Впрочем, более тонкие детали могли подождать до брифинга.

Главный вопрос заключался в том, кто вообще будет всё это осуществлять. Наземная операция означала, что Хедрину придется привлекать силы, расквартированные в Харвуке, а это сулило Генри высокий риск наткнуться на Избранных Люкана. Или, что еще хуже, работать с ними в одной связке.

Фаза разведки прошла вполне сносно; все сидели ровно, не лезли друг другу под ноги и позволили «Армстронгу» делать свою работу. Но реальная миссия требовала реальной координации, и Генри был не в восторге от перспективы полагаться на парня, чей подход к тактике сводился к «беги вперед и посмотрим, что из этого выйдет».

Очевидным решением было бы настоять на разделении задач — развести силы, пусть каждый действует в своей зоне ответственности. Но Генри изучил достаточно коалиционных провалов, чтобы понимать, как это будет выглядеть со стороны.

Афганская национальная армия, иракские силы безопасности, половина прокси-дерьма в Сирии; американцы всегда оказывались крайними, когда союзники не могли поладить. Ради слаженности ему придется быть осторожным в формулировках. Он уж точно не хотел прослыть вечно недовольным; парнем, который испортил отношения только потому, что не выносил одного конкретного мудака.

Единственным спасением было то, что «Армстронг» только что перебросил четыре новых F-15 — и не абы каких, а модификации EX. В глубине души он надеялся на B-2 и «Матерь всех бомб» (MOAB), но брал то, что давали. Четыре EX означали примерно сто тысяч фунтов боевой нагрузки, чего с лихвой хватило бы, чтобы стереть Корт Варрен в порошок, вероятно, под раздосадованное ворчание гномов.

Впрочем, тянуть с этим не было смысла. Разведданные не изменятся, а чем дольше он медлил, тем больше времени оставалось у остальных на выдумывание собственных теорий. Лучше выложить всё как есть и разбираться с реакцией в реальном времени.

Сразу после завтрака Генри собрал команду и направился в Гильдию. На этот раз в зале царила иная атмосфера. На прошлом брифинге витало какое-то беспокойное ожидание. Все понимали, что есть проблема, но никто не знал ее масштабов. Теперь же они знали, что на подходе куда более исчерпывающий доклад, и это заставляло их готовиться к удару.

Генри обнаружил всё те же лица: Хедрин во главе стола, Друнн по правую руку от него, выглядящий так, словно не сомкнул глаз, Тормунд — собранный, как всегда, Элара, погруженная в свои мысли, и Люкан — напротив Генри. Юргон тоже был здесь, вероятно, чтобы отвечать на любые технические вопросы по рельефу.

Остальные Избранные Люкана расположились у дальней стены — достаточно близко, чтобы слышать, но достаточно далеко, чтобы показать, что они не принимают активного участия в обсуждении. Сэра вздохнула у него за спиной, хотя и не настолько громко, чтобы это донеслось до Люкана. Было очевидно, что она не желала находиться здесь ни секундой дольше необходимого. Генри не мог её винить.

Хедрин призвал собравшихся к порядку рокотом, сошедшим за прочистку горла.

— Капитан Доннагер, какие вести вы нам принесли?

Генри достал планшет и положил его на стол. Пара касаний — и на экране появилось первое изображение: снимок Корт Варрена с воздуха, достаточно четкий, чтобы пересчитать отдельных гоблинов во внутреннем дворе.

Как и ожидалось, все столпились вокруг, толкаясь в поисках лучшего ракурса, словно дети вокруг экрана телефона.

Генри уже почти привык к этому, но было что-то глубоко приятное в том, чтобы наблюдать, как полная комната закаленных ветеранов теряет самообладание при виде светящегося прямоугольника. Исторически сложилось так, что карты были наполовину догадками, наполовину молитвами. Несмотря на свою ужасающую ненадежность по современным меркам, технически они были критически важны — настолько ценны, что короли чахли над ними, как над сокровищами.

Он задался вопросом, что творится в их головах при виде рельефа, отрисованного с такой детализацией. Наверное, они неделю будут спать со светом.

А вот Тормунд, судя по выражению его лица, не сомкнет глаз целый месяц. Мужчина навис над устройством, не отрывая от него взгляда.

— Это... Как это было сотворено?

— У вас же есть магия ясновидения, верно? Что-то, что позволяет заглянуть за горизонт? — Генри дождался кивка. — Ну, здесь примерно та же идея.

Он переключился на вид карты, дав им несколько секунд, чтобы охватить взглядом северный хребет, прежде чем указать на соответствующие метки.

— В общем, это просто дает нам более точную карту. — Генри понимал, что это было чудовищным преуменьшением, но ему нужно было, чтобы они двигались дальше. Он продолжил: — Вот мы. Вот Велкрат. И Корт Варрен. Несколько логов монстров и другие точки интереса, которые мы обнаружили. И конвой, который мы отслеживали.

Он увеличил изображение Корт Варрена.

— Итак, первым делом: в вашей старой крепости обосновались незваные гости.

Гоблины и впрямь обустроились как дома. Они засыпали половину внешней стены какой-то снежно-грязевой жижей, а плац превратили в стойло для кристаллионов. Как бы ни выглядела крепость раньше, теперь она была осквернена до неузнаваемости.

— По нашим текущим оценкам, гарнизон насчитывает от тысячи двухсот до полутора тысяч гоблинов, не менее двухсот хобгоблинов и более двухсот кристаллионов. Вероятно, в крытых строениях, куда мы не смогли заглянуть, их еще больше.

Он обвел взглядом комнату. Цифры никому не понравились — Друнну больше всех.

Генри надавил на больную мозоль.

— Брать это в пешем строю будет той еще мясорубкой.

Друнн сделал правильный вывод.

— Верно, лучше нам держаться подальше от такой сечи. После нашей последней встречи я вынес этот вопрос на Совет, и они дали нам добро разносить в пыль любую базу, какую только пожелаем — кроме Велкрата. Его они берегут как зеницу ока, чтоб их осторожность.

Это существенно упрощало дело. Четыре F-15EX могли залить Корт Варрен огнем, даже не вспотев. Одной проблемой меньше.

— Идеально. — Генри вернулся к виду карты. — Остаются три цели: застава, конвой и сам Велкрат.

Он крутил в голове распределение ударов с тех самых пор, как поступил отчет с «Армстронга». Если все EX уйдут на Корт Варрен, останется пара F-35 для удара по второй цели — Генри оставалось только выбрать.

Конвой был подвижной мишенью на горной тропе — без наведения по GPS, с непредсказуемым графиком движения, да еще и на местности, которая превратила бы визуальное обнаружение в сущий кошмар. Застава же, напротив, была стационарной. Если приходилось выбирать, на что потратить ограниченный ресурс авиации, застава была беспроигрышным вариантом.

Он коснулся маршрута конвоя.

— Линия снабжения проходит между Корт Варреном и Велкратом. От шестнадцати до двадцати саней за ходку, под охраной примерно сотни гоблинов и двадцати хобгоблинов — верхом либо на фенвирмах, либо на кристаллионах. График непредсказуем, они всегда в движении, а это значит, что мы не застанем их на месте ни в одной из точек. Хорошая новость в том, что есть несколько открытых участков, где маршрут пролегает через леса и долины. Идеально для засады.

Он переключился на заставу.

— Контрольно-пропускной пункт, расположенный примерно на полпути между Велкратом и Корт Варреном. Состав сил схож с конвоем — больше сотни гоблинов, около двадцати хобгоблинов. С той лишь разницей, что они окопались там куда надежнее, чем этот конвой когда-либо сможет.

В комнате раздалось несколько кивков.

— Теперь Велкрат.

Он вывел на экран город-крепость. Даже на статичном снимке масштаб поражал воображение — огромный комплекс, высеченный прямо в склоне горы, неприступный по средневековым меркам.

— Численность гоблинов примерно совпадает с оценками Гильдии. От восемнадцати до двадцати двух тысяч. — Он сделал паузу. — Но мы нашли кое-что еще.

Он увеличил изображение скал, где старые шахты были переоборудованы под гнездовья.

— Предыдущие разведданные говорили о сотне фенвирмов. Мы обнаружили гнездовья еще как минимум для пятидесяти Повелителей Фенвирмов, о которых ранее не было известно — и это только то, что видно снаружи. Глубже в горе могут таиться и другие гнезда, которые мы не смогли засечь.

Казалось, комната вот-вот взорвется, но Генри пресек это на корню.

— И это еще не самые скверные новости.

Он вывел изображение аномально гладкого строения.

— То самое здание, которое ваши разведчики сочли необычным. Мы получили о нем более точные данные.

Он коснулся тепловой карты.

— Температура на пятнадцать-двадцать градусов Цельсия выше, чем у всего остального вокруг. По сути, оно выделяет столько же тепла, сколько действующая кузница, но там нет вентиляции. Ни дыма, ни выхлопа, вообще ничего. И за четыре часа наблюдения мы не заметили, чтобы туда кто-то входил или выходил.

Не говоря уже о показателях маны, которые зашкаливали — свыше пятнадцати тысяч миллигаусс. Это соответствовало тому, с чем они столкнулись на объекте Врата-2, при встрече со Стражем Линдвирмом.

Генри перевел это на язык, понятный гномам:

— Уровень маны соответствует чему-то в диапазоне магии Девятого Уровня. Непрерывной. Постоянной. Либо в этом строении засел какой-то легендарный монстр, либо что-то внутри круглосуточно и без остановки творит заклинание Девятого Уровня.

Глаза Тормунда сузились.

— Рунная Система.

Генри только и ждал, когда кто-нибудь это произнесет.

— В точку. И находится она в регионе, где гоблины вдруг начали организовываться как профессиональная армия. — Он встретился взглядом с Тормундом. — Если только где-то там не бродит еще одна группа, специализирующаяся на масштабном контроле монстров, то здесь явно прослеживается почерк нобианцев.

Тормунд выпрямился в кресле.

— Если предположение капитана Доннагера подтвердится, то Велкрат надлежит захватить в первоочередном порядке; ибо тем самым мы разом и выясним масштаб нобианских козней, и разрушим тот порядок, что управляет их гоблинами.

Он сложил пальцы домиком.

— Наш выбор должен соизмеряться как со временем года, так и с особенностями местности. Велкрат лежит ближе всего, и его можно взять, пока гарнизон не разросся, а укрепления не усилили; однако нанести удар по нему немедля — значит оставить Корт Варрен непокоренным, где против нас могут собрать подкрепления. Иной же путь ведет нас сперва в горы, дабы подчинить Корт Варрен и избавить себя от хлопот со свежими отрядами, спешащими на подмогу Велкрату. Это более долгая дорога, где холод и расстояние измотают людей еще до начала решающей битвы.

Для Генри расчеты были куда проще.

— Это если исходить из того, что нам вообще понадобится высаживать пехоту в Корт Варрене.

Тормунд удивленно приподнял бровь.

— Что вы предлагаете?

— Я предлагаю сровнять его с землей. Мои люди могут подвергнуть его весьма плотной бомбардировке. Полное уничтожение — никакого наземного штурма, никаких отрядов зачистки. — Он осекся. — Ну, разве что придется разгребать обломки, полагаю.

Он дал присутствующим секунду, чтобы переварить услышанное. Идея стереть с лица земли укрепленную позицию, даже не приближаясь к ней, явно была для них в новинку. Но эй, они ведь видели планшет, не так ли? Могли бы и догадаться, что здесь замешана какая-то технологическая чертовщина, и этого было вполне достаточно.

Хедрин подался вперед.

— А как же застава?

— Та же участь. Мы ударим по ним одновременно. К тому времени, как в Велкрате увидят дым на горизонте, и те, и другие уже будут мертвы.

— И, смею полагать, с конвоем вы поступите так же? — спросил Друнн.

— А вот и нет. Конвой придется брать ножками. Выберем место, подготовимся заранее и устроим старую добрую засаду.

Хедрин кивнул, но достаточно медленно, чтобы дать понять — он всё еще раздумывает.

— Разумный подход, да. Но вопрос о командовании остается открытым. Возможно...

Тормунд положил руку на плечо Хедрину, перебив его еще до того, как тот успел озвучить какие-либо варианты.

— Гильдмастер, пару слов наедине, если позволите?

Они вышли из комнаты и заговорили снаружи; их голоса сквозь дверь доносились лишь неразборчивым бормотанием. Но уловить суть было нетрудно. Если спор шел о лидерстве, значит, выбор стоял между командой «Альфа» и Избранными Люкана; между профессионализмом и... ну, в общем, всем тем, что из себя представлял подхалимский гарем Люкана.

Через минуту обсуждения двое вернулись.

— Капитан Доннагер. — Тон Хедрина изменился — он оставался властным, как и подобает Гильдмастеру, но теперь в нем появились едва уловимые нотки гонца, пытающегося избежать расстрела. — Слово о командовании... Для этого перехвата Избранные Люкана выступят вместе с вашим отрядом. Совместное командование, да, хотя каждый отряд сам держит свои поводья. Будете координировать действия по обстановке. Планирование я оставляю за вами.

Люкан лишь пожал плечами.

— Очень хорошо. Пусть капитан отрабатывает свой хлеб. Он может представить мне свою стратегию завтра.

Хедрин одобрительно кивнул.

Жаль только, что Генри одобрять было нечего. Серьезно, совместное руководство? Какого хрена. Это был классический, дерьмовый компромисс: никто не командует, но все несут ответственность.

Тормунд, наверное, отдал бы бразды правления команде «Альфа», если бы мог, но это стало бы публичным унижением для формально более высокоранговых Избранных Люкана. А передача контроля Избранным Люкана была бы верным рецептом катастрофы. Гильдии нужно было, чтобы их Девятые Уровни были довольны, или, по крайней мере, не таили откровенной злобы перед штурмом Велкрата.

Генри прекрасно понимал политическую подоплеку, но от этого выбор не становился менее раздражающим.

— Понял, — только и сказал он.

Сам Люкан казался безразличным — по крайней мере, внешне. Он встал и подошел к Генри.

— Капитан. Считайте, что вам повезло! Не всем выпадает честь стоять с нами плечом к плечу. Постарайтесь не отставать... или, по крайней мере, не путайтесь, мать вашу, под ногами.

Генри выдержал взгляд Супермудака.

— Взаимно.