Генри держал язык за зубами на обратном пути. И не потому, что ему нечего было сказать — о, сказать-то ему было много чего, — а потому, что он понятия не имел, какие магические фокусы здесь могут использовать для прослушки. Обостренный слух, дистанционное зондирование, какое-нибудь заклинание «уловить словесный понос» — всё это было вполне в пределах возможного.

По сути, список вещей, которые они еще не изучили, был куда длиннее списка того, что они уже знали. И если кто-то и казался тем типом, который готов вложиться в магию слежки чисто ради того, чтобы ловить людей на сплетнях о себе, то это был Люкан.

Так что он ограничился нейтральным «Давайте пообедаем в гостинице» и на этом закрыл тему.

Они вышли из здания Гильдии на холод; на горном воздухе дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Им навстречу попалась группа авантюристов — припорошенные снегом, их доспехи пестрели пятнами монстрячьей крови, а за собой они волокли первоклассную Тележку Хранения из «Красного Паруса». Что бы они там ни завалили, это явно подняло им настроение; один из них хвастался добычей, пока другой спорил о том, кто нанес решающий удар. Обычные будни в Харвуке.

Генри подождал, пока между ними и Гильдией не оказалось два квартала, прежде чем покоситься на Сэру. Она по-прежнему выглядела так, будто готова кого-нибудь придушить. Честно говоря, он ее понимал. За годы службы он повидал немало мудаков, но еще ни один из них не был настолько предан своему ремеслу. Люкан играл в своей собственной, высшей лиге.

Ее раздражение не утихало вплоть до самой гостиницы.

Общий зал встретил их полупустым: посетителей хватало для фонового шума, но не настолько, чтобы создавать толкучку. Генри выбрал угловой столик подальше от основной массы народа и подозвал официантку.

Меню было стопроцентно гномьим: мясо, хлеб, эль и столько калорий, что хватило бы отпахать двенадцатичасовую смену в кузне. Генри заказал на всех: какую-то тушеную рульку, мясные пироги, миски с грибным супом и хлеб. Официантка записала заказ и удалилась.

Сэра заговорила первой.

— Что ж. Признаюсь, я лелеяла слабую надежду, что он мог измениться. О, как же это было глупо с моей стороны.

— Судя по тому, что ты мне рассказывала, не могу сказать, что ожидал чего-то иного, — ответил Генри. — Но надеяться никто не запрещает, наверное.

— Жаль только, что от этих надежд так мало проку. — Она наклонила чашку, наблюдая за водоворотом чая. — Уф. Вы же должны были это заметить, Генри. Умоляю, скажите, что заметили.

— Заметить что? — переспросил Генри.

— Как весь его отряд вился вокруг него, словно нашкодившие школяры, ловя каждое движение его лица в поисках малейшего намека на его волю. Танкред — да, от такого льстивого, пресмыкающегося слизняка иного и не ждешь. Но остальные? — Она закатила глаза. — Силы небесные.

— Справедливости ради, — вставил Док, — полагаю, они прекрасно осознают, с кем имеют дело. Возможно, у них просто нет выбора. Люди могут оказаться намертво привязаны к такому человеку, даже если сами того не желают.

Сэра открыла было рот, но осеклась.

— Тогда тем более есть повод лишить его их благоговения. Пусть увидят трещины в его броне, а там поглядим, хватит ли у них ума бежать.

— Рад за них, — хмыкнул Рон. — Вот только это не отменяет того факта, что мы с ним в одной лодке.

Генри вспомнил, что собирался рассказать остальным.

— Знаете, как раз перед тем, как он ушел... хотите знать, что он мне выдал?

Остальные кивнули.

Генри подавил смешок.

— Он сказал, чтобы мы «не путались, мать вашу, под ногами», словно мы тут главная обуза. Типа, ну окей, бро.

— Какая наглость, — покачала головой Сэра. — Абсолютная, беспардонная наглость этого самовлюбленного павлина.

Хейс усмехнулся.

— Верите или нет, но бывает и похуже. — Он отпил из своей кружки, прежде чем продолжить: — Знал я одного парнишку в Подразделении. Умел прикидываться скромником, когда начальство смотрело, но стоило ему решить, что он уже крут? Вел себя так, будто его дерьмо розами пахнет. К концу года, само собой, вылетел под зад коленом.

— Будь он хоть на каплю менее одаренным, его бы вышвырнули без лишних разговоров, — медленно выдохнула она, немного остывая. — Но талант покупает снисхождение, а у Люкана как раз хватает мозгов балансировать на грани, не переходя черту. Пока он ослепляет их своей силой, они будут закрывать глаза на то, что «его дерьмо не пахнет розами», как столь изящно выразился Хейс.

— Да уж, — Генри откинулся на спинку стула. — Вышвырнуть его мы не можем. Значит, придется планировать, учитывая его присутствие.

Рон фыркнул.

— Учитывать его. Как погоду, блин.

Генри рассмеялся.

— Или как яму на дороге. Есть идеи, Сэра? На что стоит обратить внимание?

Сэра ответила без колебаний.

— Он бросится в бой слишком рано, это уж точно. Как только он увидит возможность — или вообразит, что увидел — он ринется вперед. Он не вынесет, если решающий удар нанесет кто-то другой.

— А его люди последуют за ним, — добавил Генри.

— Не сомневаюсь. Вы видели, как они на него смотрели — вряд ли у кого-то из них хватит ума заколебаться.

Генри вздохнул. Предсказуемость — это уже что-то. Во всяком случае, лучше, чем непредсказуемость. Если Люкан собирался тянуть одеяло на себя в ту же секунду, когда запахнет жареным, по крайней мере, они могли выстроить позиционирование с учетом этого.

— Соври о времени удара, — предложил Йен. — Назови ему неверный час. К тому времени, как он соизволит явиться, всё уже будет кончено.

Генри ни за что на свете не пошел бы на это, но идея стоила того, чтобы ее обдумать. Тактически это было грамотно, и решало проблему чисто. Технически. Но, по очевидным причинам...

— Я бы предпочел этого не делать, — сказал он. — Он поймет, что мы его кинули, пойдет жаловаться Хедрину, и внезапно мы станем теми самыми мудаками, которые не умеют работать с союзниками.

— Ну, тогда это крайний вариант, — пожал плечами Йен.

К разговору подключился Док.

— Если у нас нет иного выбора, кроме как интегрировать Избранных Люкана, мы должны также продумать сектора обстрела. Люкан — мечник; он, без сомнения, захочет сойтись с врагом в ближнем бою.

Генри уже обдумал этот момент.

— На этот счет есть решение. Дерьмовое, конечно, но всё же решение. Мы, разумеется, могли бы просто позволить Люкану начать первым. Его Избранные бросаются в атаку, мы обеспечиваем огневую поддержку, отстреливаем беглецов.

Он выдержал паузу, давая им переварить сказанное.

— Но это значит, что мы остаемся на вторых ролях, просто как группа поддержки.

Рон фыркнул.

— На хрен такое счастье.

— Да, мне этот вариант тоже не по душе, — согласился Хейс.

Генри забарабанил пальцами по столу, пытаясь нащупать другой выход. И тут в голове щелкнуло — лазейка настолько идеальная, что даже джинн не смог бы к ней придраться.

— Чего? — спросил Рон, вероятно, заметив пробившуюся на лице командира ухмылку.

Генри не стал ее скрывать.

— Нам не нужно его отшивать. Мы просто занимаем позиции как обычно — все вместе, в одной точке засады. Смотрите, Люкан, скорее всего, не представляет нашей дальнобойности. Он будет думать, что мы все ждем, пока конвой подойдет вплотную, а потом мы открываем огонь с пятисот метров, и всё заканчивается еще до того, как он успеет сделать шаг.

— Мм, очень коварно, — одобрил Рон. — Это точно усадит его на задницу.

— Изящный ход, — поправил Хейс с усмешкой.

— О, я бы с удовольствием посмотрела на его лицо, — добавила Сэра, и на мгновение показалось, что она всерьез загорелась этой идеей. Затем она вздохнула. — Увы, благоразумие диктует иное.

— Да похрен, — бросил Йен. — И что с того?

Генри стоило огромных усилий не согласиться с ним прямо там.

— Как бы мне ни хотелось послать его куда подальше, он нужен нам для Велкрата. И он, и его Избранные. Если он пойдет на этот штурм с мыслью, что мы его кинули...

— Он найдет способ нам насолить, — закончила Сэра. — В тот самый момент, когда он будет нужен нам больше всего, он найдет повод замешкаться.

— Да. Именно так. — Генри отодвинул свою почти опустевшую тарелку. — Ладно. Давайте закругляться и двигать ко мне в номер, посмотрим, с чем нам предстоит работать.

Они расплатились и поднялись наверх. Комната Генри была самой большой из всех, что, впрочем, ни о чем не говорило, но зато в ней стоял стол, достаточно просторный, чтобы разложить на нем вещи. Он достал планшет из рюкзака и начал загружать файлы.

Последний пакет данных с «Армстронга» пришел, пока они были в Гильдии. Он открыл файлы и быстро пролистал их. Судя по последним снимкам, конвой прошел примерно половину пути до Корт Варрена — всё строго по графику, прибытие ожидалось к вечеру.

Дальше схема была предельно ясна: ночевка в Корт Варрене, завтра обратный рейс в Велкрат, а на следующий день — снова в путь. Если они будут придерживаться расписания, отряд «Альфа» сможет перехватить их на следующем рейсе в Корт Варрен.

Генри начал с общей картины — Велкрат на юго-западе, Корт Варрен на северо-востоке, а между ними тридцать километров долин и горных хребтов.

— Итак. Сейчас конвой на пути в Корт Варрен — должен прибыть к вечеру. Они заночуют там, завтра двинут обратно в Велкрат, а в среду снова выйдут в рейс. Это и есть наше окно.

Он переключился на тепловую карту и указал на наблюдательный пункт, расположенный на полпути между двумя крупными базами.

— Наблюдательный пункт здесь. Нам придется обогнуть его, чтобы нас не засекли. К счастью, там есть вполне сносная дорога для наших MRAP — в стороне, крюк выйдет часа на два, не больше. Мы должны быть на месте к завтрашнему вечеру, если Люкан будет в деле.

Он переключился на Корт Варрен.

— В этом большом форте на севере засело от тысячи двухсот до полутора тысяч, плюс все кристаллионы в стойлах. Четыре EX превратят это место в парковку. Наблюдательный пункт получат два «Лайтнинга». Синхронный удар — к тому моменту, как в Велкрате поймут, что что-то не так, от обеих позиций останутся одни дымящиеся воронки.

Он уменьшил масштаб и проследил маршрут конвоя, остановившись на хребте примерно в четырех километрах к юго-западу от Корт Варрена.

— А вот здесь в игру вступаем мы. Подступы к Корту — последний хребет перед тем, как дорога спускается в котловину. Конвой выходит на перевал, и Корт Варрен оказывается прямо перед ними. Мы сможем видеть крепость вдалеке, километрах в семи-восьми. По пути мы расставим камеры и будем отслеживать конвой с помощью дронов.

— Авиаудары будут нанесены в 17:00 через два дня, в среду. Конвой как раз должен будет подходить к хребту, если сохранит свой обычный темп. И в тот самый момент, когда они увидят, как их пункт назначения взлетает на воздух, в тот самый миг, когда они будут ссаться кипятком, пытаясь понять, что вообще произошло, — мы открываем огонь.

Он увеличил изображение прилегающей местности, которая включала открытый гребень с редкими укрытиями — конвою просто некуда было бы разбежаться. Относительно ровная верхняя часть хребта также означала, что при необходимости они смогут менять позицию, подстраиваясь под скорость колонны.

— Мы займем позицию прямо над дорогой, на вершине скалы.

— То есть, Люкану придется спускаться вниз, чтобы вступить в бой, да еще и покрыть при этом полкилометра? — уточнил Йен.

Генри усмехнулся.

— В том числе и это. Я бы сказал, приятный бонус. Вишенка на торте. Уж точно я выбрал это место не только ради этого.

Сэра понимающе усмехнулась.

— Да неужели...

Генри попытался отшутиться.

— Эй, это и впрямь отличная позиция. А если она совершенно случайно доставит Люкану лишних хлопот, то это просто совпадение. В общем, я прикрываю фронт с Оуэнсом и Сэрой. Хейс, ты с остальными берешь тыл, блокируешь пути отхода. Что касается Избранных Люкана... ну. Что-то мне подсказывает, что если я поставлю его в тыл, он не удержит своего коня в узде и просто ринется в атаку.

— Похоже на правду, — согласился Хейс.

Генри кивнул.

— Так что я оставлю его при себе, и, скорее всего, он не успеет спуститься со скалы, пока мы не закончим.

— Он будет в бешенстве, — констатировал Рон.

Конечно, технически Генри ранее заявлял, что намерен сгладить политические углы, но действительно ли он этого хотел? Если тактический план диктовал иное, кто он такой, чтобы с ним спорить?

Поэтому он лишь пожал плечами.

— Пусть потом накатает гневную жалобу в Гильдию, никто не запрещает.

Затем Генри прошелся с ними по последовательности действий. MRAP возьмут на себя большую часть работы — дальности М2 и Mk 47 с лихвой хватит, чтобы накрыть зону поражения. Маг из группы Люкана вполне могла бы помочь, если у нее хватит дальнобойности.

Приоритетными целями были хобгоблины верхом на кристаллионах. Эти твари могли сократить дистанцию достаточно быстро, чтобы стать реальной проблемой, если их не положить сразу. После этого выбивают погонщиков саней — застопорить колонну, не дать им рассредоточиться из зоны поражения. А дальше — дело техники: отрабатывать по пехоте, пока не останется ничего живого.

ПТУРы были бы перебором для одиночных целей, но если они надумают сбиться в кучу или кристаллионы начнут группироваться для атаки — ракеты придутся как нельзя кстати.

— Думаю, мы управимся за минуту-другую. Как только Люкан спустится, мы прекратим огонь, пусть сам героически добивает выживших. И, возможно, поможем ему точечным огнем, если ему и впрямь понадобится помощь. Завтра утром проведем брифинг для Избранных Люкана. Надеюсь, не придется слишком долго объяснять, как работают авиаудары.

— И, надеюсь, нам не придется объяснять им сами принципы «засады», — добавила Сэра.

— Да, это тоже.

Остальные тихонько фыркнули, но добавить им было особо нечего, так что Генри связался с «Армстронгом».

— ТКП «Армстронг», ТКП «Армстронг», это «Альфа ». Проверка связи, прием.

Знакомый голос Чиппи прорвался сквозь радиопомехи.

— «Альфа-Основной», это ТКП «Армстронг». Слышу вас четко и ясно. Чем могу помочь, сэр?

— Запрашиваю координацию с Управлением воздушных операций для нанесения авиаудара. Прием.

— Принято, «Альфа-Основной». Ожидайте перевода канала.

В трубке щелкнуло. Раздался другой, более сухой голос.

— «Альфа-Основной», это Управление воздушных операций «Армстронг». Лейтенант Дэниелс. Насколько я понимаю, вам нужна координация.

— Подтверждаю. Авиаудар в среду, в 17:00. Две цели, синхронное время поражения, плюс подтверждение разведки перед нашим выдвижением.

— Принято. Передавайте данные по целям.

Генри продиктовал координаты, которые Дэниелс повторил без лишних вопросов.

— Аэростаты туда еще не достают, — отметил Дэниелс.

— Да, — подтвердил Генри. — Было бы здорово иметь связь, но обойдемся и так. Удар фиксированный, бомбы по расписанию.

— Понял. Ожидайте, «Альфа-Основной». Я выведу на линию полковника Кимбэлла.

— Ожидаю.

Фамилия была знакомой — Кимбэлл прибыл недавно; перевелся вместе с эскадрильей F-15EX. Судя по всему, с расширением авиационного крыла генерал Хардинг счел нужным привезти на Гаэрру начальника Управления воздушных операций. Звание и должность — вот и всё, что было о нем известно.

Рация ожила; раздался хрипловатый, почти расслабленный голос.

— «Альфа-Основной», это полковник Кимбэлл. Дэниелс передал мне вашу заявку. Звучит так, будто у вас есть для меня кое-что интересное.

— Так точно, сэр. Две цели, синхронный удар, плановая атака. Как только мы выйдем на позицию, связи у нас не будет.

— Разведение по эшелонам — где будет находиться ваша группа?

— Примерно в восьми километрах к юго-западу от Корт Варрена. Наблюдательный пункт — в двадцати километрах от нашей позиции. Мы вне зоны поражения по обеим целям.

— Отлично. Тогда вот что я могу для вас сделать. Четыре F-15EX по Корт Варрену, полная загрузка JDAM. Эту крепость ждет очень скверный вечер. Два F-35A по наблюдательному пункту, с бомбами GBU-53. Борты будут в зоне ожидания в 16:45, прибытие боеприпасов на цель ровно в 17:00.

— Всё принял, сэр.

— Что касается разведки — завтра в 05:00 я подниму птичку. Доклад будет у вас к 08:00, до того, как вы отправитесь в Гильдию. А для медэвакуации я поставлю «Педро» в режим ожидания начиная с 14:00. Подлетное время до вашего квадрата — около двух часов, это лучшее, что я могу предложить на такой дистанции.

Генри не думал, что им понадобится эвакуация из-за горстки гоблинов, но всё равно был благодарен.

— Принято.

В рации раздался тяжелый вздох.

— Гоблины смотрят, как авиаудары разносят древние крепости, а потом вы добиваете их в суматохе. Отличный план, капитан. Я бы даже хотел на это посмотреть.

— Я наделаю фотографий, сэр.

Кимбэлл рассмеялся.

— Ловлю на слове. Ладно, «Альфа-Основной» — птички будут у вас в 17:00. Не потратьте их впустую.

— И в мыслях не было, сэр.

— Кимбэлл, конец связи.

Генри положил рацию. Мужик явно был из пилотов-истребителей. Наверняка расстроился, что приходится протирать штаны в штабе, перекладывая бумажки, вместо того чтобы самому участвовать в боевых вылетах, но Генри сразу понял: этот человек знает свое дело. С такими работать лучше всего.

А вот с Люканом...

Рон словно прочитал его мысли.

— Остается надеяться, что Люкан на всё это согласится.

Теперь, когда у него появилась возможность как следует всё обдумать, Генри принял решение.

— Ну, по-другому всё равно никак. Если ему не нравится, пусть сидит дома, а все лавры мы заберем себе.