Генри держал язык за зубами на обратном пути. И не потому, что ему нечего было сказать — о, сказать-то ему было много чего, — а потому, что он понятия не имел, какие магические фокусы здесь могут использовать для прослушки. Обострённый слух, дистанционное зондирование, какое-нибудь заклинание «уловить словесный понос» — всё это было вполне в пределах возможного.

По сути, список вещей, которые они ещё не изучили, был куда длиннее списка того, что они уже знали. И если кто-то и казался тем типом, который готов вложиться в магию слежки чисто ради того, чтобы ловить людей на сплетнях о себе, то это был Люкан.

Так что он ограничился нейтральным «Давайте пообедаем в гостинице» и на этом закрыл тему.

Они вышли из здания Гильдии на холод; на горном воздухе дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Им навстречу попалась группа авантюристов — припорошенные снегом, их доспехи пестрели пятнами монстрячьей крови, а за собой они волокли первоклассную Тележку Хранения из «Красного Паруса». Что бы они там ни завалили, это явно подняло им настроение; один из них хвастался добычей, пока другой спорил о том, кто нанёс решающий удар. Обычные будни в Харвуке.

Генри подождал, пока между ними и Гильдией не оказалось двух кварталов, прежде чем покоситься на Сэру. Она по-прежнему выглядела так, будто готова кого-нибудь придушить. Честно говоря, он её понимал. За годы службы он повидал немало мудаков, но ещё ни один из них не был настолько предан своему ремеслу. Люкан играл в своей собственной высшей лиге.

Её раздражение не утихало вплоть до самой гостиницы.

Общий зал встретил их полупустым: посетителей хватало для фонового шума, но не настолько, чтобы создавать толкучку. Генри выбрал угловой столик подальше от основной массы народа и подозвал официантку.

Меню было стопроцентно гномьим: мясо, хлеб, эль и столько калорий, что хватило бы отпахать двенадцатичасовую смену в кузне. Генри заказал на всех: какую-то тушёную рульку, мясные пироги, миски с грибным супом и хлеб. Официантка записала заказ и удалилась.

Сэра заговорила первой.

— Что ж. Признаюсь, я лелеяла слабую надежду, что он мог измениться. О, как же это было глупо с моей стороны.

— Судя по тому, что ты мне рассказывала, не могу сказать, что ожидал чего-то иного, — ответил Генри. — Но надеяться никто не запрещает, наверное.

— Жаль только, что от этих надежд так мало проку. — Она наклонила чашку, наблюдая за водоворотом чая. — Уф. Вы же должны были это заметить, Генри. Умоляю, скажите, что заметили.

— Заметить что? — переспросил Генри.

— Как весь его отряд вился вокруг него, словно нашкодившие школяры, ловя каждое движение его лица в поисках малейшего намёка на его волю. Танкред — да, от такого льстивого, пресмыкающегося слизняка иного и не ждёшь. Но остальные? — Она закатила глаза. — Силы небесные.

— Справедливости ради, — вставил Док, — полагаю, они прекрасно осознают, с кем имеют дело. Возможно, у них просто нет выбора. Люди могут оказаться намертво привязаны к такому человеку, даже если сами того не желают.

Сэра открыла было рот, но осеклась.

— Тогда тем более есть повод лишить его их благоговения. Пусть увидят трещины в его броне, а там поглядим, хватит ли у них ума бежать.

— Рад за них, — хмыкнул Рон. — Вот только это не отменяет того факта, что мы с ним в одной лодке.

Генри вспомнил, что собирался рассказать остальным.

— Знаете, как раз перед тем, как он ушёл... хотите знать, что он мне выдал?

Остальные кивнули.

Генри подавил смешок.

— Он сказал, чтобы мы «не путались, мать вашу, под ногами», словно мы тут главная обуза. Типа, ну окей, бро.

— Какая наглость, — покачала головой Сэра. — Абсолютная, беспардонная наглость этого самовлюблённого павлина.

Хейс усмехнулся.

— Верите или нет, но бывает и похуже. — Он отпил из своей кружки, прежде чем продолжить: — Знал я одного парнишку в Подразделении. Умел прикидываться скромником, когда начальство смотрело, но стоило ему решить, что он уже крут? Вёл себя так, будто его дерьмо розами пахнет. К концу года, само собой, вылетел под зад коленом.

— Будь он хоть на каплю менее одарённым, его бы вышвырнули без лишних разговоров, — медленно выдохнула она, немного остывая. — Но талант покупает снисхождение, а у Люкана как раз хватает мозгов балансировать на грани, не переходя черту. Пока он ослепляет их своей силой, они будут закрывать глаза на то, что «его дерьмо не пахнет розами», как столь изящно выразился Хейс.

— Да уж, — Генри откинулся на спинку стула. — Вышвырнуть его мы не можем. Значит, придётся планировать, учитывая его присутствие.

Рон фыркнул.

— Учитывать его. Как погоду, блин.

Генри рассмеялся.

— Или как яму на дороге. Есть идеи, Сэра? На что стоит обратить внимание?

Сэра ответила без колебаний.

— Он бросится в бой слишком рано, это уж точно. Как только он увидит возможность — или вообразит, что увидел, — он ринется вперёд. Он не вынесет, если решающий удар нанесёт кто-то другой.

— А его люди последуют за ним, — добавил Генри.

— Не сомневаюсь. Вы видели, как они на него смотрели — вряд ли у кого-то из них хватит ума усомниться.

Генри вздохнул. Предсказуемость — это уже что-то. Во всяком случае, лучше, чем непредсказуемость. Если Люкан собирался тянуть одеяло на себя в ту же секунду, когда запахнет жареным, по крайней мере, они могли выстроить позиционирование с учётом этого.

— Соври о времени удара, — предложил Йен. — Назови ему неверный час. К тому времени, как он соизволит явиться, всё уже будет кончено.

Генри ни за что на свете не пошёл бы на это, но идея стоила того, чтобы её обдумать. Тактически это было грамотно и решало проблему чисто. Технически. Но, по очевидным причинам...

— Я бы предпочёл этого не делать, — сказал он. — Он поймёт, что мы его обманули, пойдёт жаловаться Хедрину, и внезапно мы станем теми самыми мудаками, которые не умеют работать с союзниками.

— Ну, тогда это крайний вариант, — пожал плечами Йен.

К разговору подключился Док.

— Если у нас нет иного выбора, кроме как интегрировать Избранных Люкана, мы должны также продумать сектора обстрела. Люкан — мечник; он, без сомнения, захочет сойтись с врагом в ближнем бою.

Генри уже обдумал этот момент.

— На этот счёт есть решение. Дерьмовое, конечно, но всё же решение. Мы, разумеется, могли бы просто позволить Люкану начать первым. Его Избранные бросаются в атаку, мы обеспечиваем огневую поддержку, отстреливаем беглецов.

Он выдержал паузу, давая им переварить сказанное.

— Но это значит, что мы остаёмся на вторых ролях, просто как группа поддержки.

Рон фыркнул.

— К чёрту такое счастье.

— Да, мне этот вариант тоже не по душе, — согласился Хейс.

Генри забарабанил пальцами по столу, пытаясь нащупать другой выход. И тут в голове щёлкнуло — лазейка настолько идеальная, что даже джинн не смог бы к ней придраться.

— Чего? — спросил Рон, вероятно, заметив пробившуюся на лице командира ухмылку.

Генри не стал её скрывать.

— Нам не нужно его отстранять. Мы просто занимаем позиции как обычно — все вместе, в одной точке засады. Смотрите, Люкан, скорее всего, не представляет нашей дальнобойности. Он будет думать, что мы все ждём, пока конвой подойдёт вплотную, а потом мы открываем огонь с пятисот метров, и всё заканчивается ещё до того, как он успеет сделать шаг.

— Мм, очень коварно, — одобрил Рон. — Это точно усадит его на задницу.

— Изящный ход, — поправил Хейс с усмешкой.

— О, я бы с удовольствием посмотрела на его лицо, — добавила Сэра, и на мгновение показалось, что она всерьёз загорелась этой идеей. Затем она вздохнула. — Увы, благоразумие диктует иное.

— Да плевать, — бросил Йен. — И что с того?

Генри стоило огромных усилий не согласиться с ним прямо там.

— Как бы мне ни хотелось послать его куда подальше, он нужен нам для Велкрата. И он, и его Избранные. Если он пойдёт на этот штурм с мыслью, что мы его подставили...

— Он найдёт способ нам насолить, — закончила Сэра. — В тот самый момент, когда он будет нужен нам больше всего, он найдёт повод замешкаться.

— Да. Именно так. — Генри отодвинул свою почти опустевшую тарелку. — Ладно. Давайте закругляться и двигать ко мне в номер, посмотрим, с чем нам предстоит работать.

Они расплатились и поднялись наверх. Комната Генри была самой большой из всех, что, впрочем, ни о чём не говорило, но зато в ней стоял стол, достаточно просторный, чтобы разложить на нём вещи. Он достал планшет из рюкзака и начал загружать файлы.

Последний пакет данных с «Армстронга» пришёл, пока они были в Гильдии. Он открыл файлы и быстро пролистал их. Судя по последним снимкам, конвой прошёл примерно половину пути до Корт Варрена — всё строго по графику, прибытие ожидалось к вечеру.

Дальше схема была предельно ясна: ночёвка в Корт Варрене, завтра обратный рейс в Велкрат, а на следующий день — снова в путь. Если они будут придерживаться расписания, отряд «Альфа» сможет перехватить их на следующем рейсе в Корт Варрен.

Генри начал с общей картины — Велкрат на юго-западе, Корт Варрен на северо-востоке, а между ними тридцать километров долин и горных хребтов.

— Итак. Сейчас конвой на пути в Корт Варрен — должен прибыть к вечеру. Они заночуют там, завтра двинут обратно в Велкрат, а в среду снова выйдут в рейс. Это и есть наше окно.

Он переключился на тепловую карту и указал на наблюдательный пункт, расположенный на полпути между двумя крупными базами.

— Наблюдательный пункт здесь. Нам придётся обогнуть его, чтобы нас не засекли. К счастью, там есть вполне сносная дорога для наших MRAP — в стороне, крюк выйдет часа на два, не больше. Мы должны быть на месте к завтрашнему вечеру, если Люкан будет в деле.

Он переключился на Корт Варрен.

— В этом большом форте на севере засело от тысячи двухсот до полутора тысяч, плюс все кристаллионы в стойлах. Четыре EX превратят это место в парковку. Наблюдательный пункт получат два «Лайтнинга». Синхронный удар — к тому моменту, как в Велкрате поймут, что что-то не так, от обеих позиций останутся одни дымящиеся воронки.

Он уменьшил масштаб и проследил маршрут конвоя, остановившись на хребте примерно в четырёх километрах к юго-западу от Корт Варрена.

— А вот здесь в игру вступаем мы. Подступы к Корту — последний хребет перед тем, как дорога спускается в котловину. Конвой выходит на перевал, и Корт Варрен оказывается прямо перед ними. Мы сможем видеть крепость вдалеке, километрах в семи-восьми. По пути мы расставим камеры и будем отслеживать конвой с помощью дронов.

— Авиаудары будут нанесены в 17:00 через два дня, в среду. Конвой как раз должен будет подходить к хребту, если сохранит свой обычный темп. И в тот самый момент, когда они увидят, как их пункт назначения взлетает на воздух, в тот самый миг, когда они будут в панике пытаться понять, что вообще произошло, — мы открываем огонь.

Он увеличил изображение прилегающей местности, которая включала открытый гребень с редкими укрытиями — конвою просто некуда было бы разбежаться. Относительно ровная верхняя часть хребта также означала, что при необходимости они смогут менять позицию, подстраиваясь под скорость колонны.

— Мы займём позицию прямо над дорогой, на вершине скалы.

— То есть Люкану придётся спускаться вниз, чтобы вступить в бой, да ещё и покрыть при этом полкилометра? — уточнил Йен.

Генри усмехнулся.

— В том числе и это. Я бы сказал, приятный бонус. Вишенка на торте. Уж точно я выбрал это место не только ради этого.

Сэра понимающе усмехнулась.

— Да неужели...

Генри попытался отшутиться.

— Эй, это и впрямь отличная позиция. А если она совершенно случайно доставит Люкану лишних хлопот, то это просто совпадение. В общем, я прикрываю фронт с Оуэнсом и Сэрой. Хейс, ты с остальными берёшь тыл, блокируешь пути отхода. Что касается Избранных Люкана... ну. Что-то мне подсказывает, что если я поставлю его в тыл, он не удержит своего коня в узде и просто ринется в атаку.

— Похоже на правду, — согласился Хейс.

Генри кивнул.

— Так что я оставлю его при себе, и, скорее всего, он не успеет спуститься со скалы, пока мы не закончим.

— Он будет в бешенстве, — констатировал Рон.

Конечно, технически Генри ранее заявлял, что намерен сгладить политические углы, но действительно ли он этого хотел? Если тактический план диктовал иное, кто он такой, чтобы с ним спорить?

Поэтому он лишь пожал плечами.

— Пусть потом накатает гневную жалобу в Гильдию, никто не запрещает.

Затем Генри прошёлся с ними по последовательности действий. MRAP возьмут на себя большую часть работы — дальности М2 и Mk 47 с лихвой хватит, чтобы накрыть зону поражения. Маг из группы Люкана вполне могла бы помочь, если у неё хватит дальнобойности.

Приоритетными целями были хобгоблины верхом на кристаллионах. Эти твари могли сократить дистанцию достаточно быстро, чтобы стать реальной проблемой, если их не положить сразу. После этого выбивают погонщиков саней — застопорить колонну, не дать им рассредоточиться из зоны поражения. А дальше — дело техники: отрабатывать по пехоте, пока не останется ничего живого.

ПТУРы были бы перебором для одиночных целей, но если они надумают сбиться в кучу или кристаллионы начнут группироваться для атаки — ракеты придутся как нельзя кстати.

— Думаю, мы управимся за минуту-другую. Как только Люкан спустится, мы прекратим огонь, пусть сам героически добивает выживших. И, возможно, поможем ему точечным огнём, если ему и впрямь понадобится помощь. Завтра утром проведём брифинг для Избранных Люкана. Надеюсь, не придётся слишком долго объяснять, как работают авиаудары.

— И, надеюсь, нам не придётся объяснять им сами принципы «засады», — добавила Сэра.

— Да, это тоже.

Остальные тихонько фыркнули, но добавить им было особо нечего, так что Генри связался с «Армстронгом».

— ТКП «Армстронг», ТКП «Армстронг», это Альфа-Первый. Проверка связи, приём.

Знакомый голос Чиппи прорвался сквозь радиопомехи.

— Командир «Альфы», это ТКП «Армстронг». Слышу вас чётко и ясно. Чем могу помочь, сэр?

— Запрашиваю координацию с Управлением воздушных операций для нанесения авиаудара. Приём.

— Принято, командир. Ожидайте перевода канала.

В трубке щёлкнуло. Раздался другой, более сухой голос.

— Альфа-Первый, это Управление воздушных операций «Армстронг». Лейтенант Дэниелс. Насколько я понимаю, вам нужна координация.

— Подтверждаю. Авиаудар в среду, в 17:00. Две цели, синхронное время поражения, плюс подтверждение разведки перед нашим выдвижением.

— Принято. Передавайте данные по целям.

Генри продиктовал координаты, которые Дэниелс повторил без лишних вопросов.

— Аэростаты туда ещё не достают, — отметил Дэниелс.

— Да, — подтвердил Генри. — Было бы здорово иметь связь, но обойдёмся и так. Удар фиксированный, бомбы по расписанию.

— Понял. Ожидайте. Я выведу на линию полковника Кимбэлла.

— Ожидаю.

Фамилия была знакомой — Кимбэлл прибыл недавно; перевёлся вместе с эскадрильей F-15EX. Судя по всему, с расширением авиационного крыла генерал Хардинг счёл нужным привезти на Гаэрру начальника Управления воздушных операций. Звание и должность — вот и всё, что было о нём известно.

Рация ожила; раздался хрипловатый, почти расслабленный голос.

— Командир «Альфы», это полковник Кимбэлл. Дэниелс передал мне вашу заявку. Звучит так, будто у вас есть для меня кое-что интересное.

— Так точно, сэр. Две цели, синхронный удар, плановая атака. Как только мы выйдем на позицию, связи у нас не будет.

— Разведение по эшелонам — где будет находиться ваша группа?

— Примерно в восьми километрах к юго-западу от Корт Варрена. Наблюдательный пункт — в двадцати километрах от нашей позиции. Мы вне зоны поражения по обеим целям.

— Отлично. Тогда вот что я могу для вас сделать. Четыре F-15EX по Корт Варрену, полная загрузка JDAM. Эту крепость ждёт очень скверный вечер. Два F-35A по наблюдательному пункту, с бомбами GBU-53. Борты будут в зоне ожидания в 16:45, прибытие боеприпасов на цель ровно в 17:00.

— Всё принял, сэр.

— Что касается разведки — завтра в 05:00 я подниму птичку. Доклад будет у вас к 08:00, до того, как вы отправитесь в Гильдию. А для медэвакуации я поставлю «Педро» в режим ожидания начиная с 14:00. Подлётное время до вашего квадрата — около двух часов, это лучшее, что я могу предложить на такой дистанции.

Генри не думал, что им понадобится эвакуация из-за горстки гоблинов, но всё равно был благодарен.

— Принято.

В рации раздался тяжёлый вздох.

— Гоблины смотрят, как авиаудары разносят древние крепости, а потом вы добиваете их в суматохе. Отличный план, капитан. Я бы даже хотел на это посмотреть.

— Я наделаю фотографий, сэр.

Кимбэлл рассмеялся.

— Ловлю на слове. Ладно, Альфа-Первый — птички будут у вас в 17:00. Не потратьте их впустую.

— И в мыслях не было, сэр.

— Кимбэлл, конец связи.

Генри положил рацию. Мужик явно был из пилотов-истребителей. Наверняка расстроился, что приходится протирать штаны в штабе, перекладывая бумажки, вместо того чтобы самому участвовать в боевых вылетах, но Генри сразу понял: этот человек знает своё дело. С такими работать лучше всего.

А вот с Люканом...

Рон словно прочитал его мысли.

— Остаётся надеяться, что Люкан на всё это согласится.

Теперь, когда у него появилась возможность как следует всё обдумать, Генри принял решение.

— Ну, по-другому всё равно никак. Если ему не нравится, пусть сидит дома, а все лавры мы заберём себе.

После ночи, проведённой за сборами и подготовкой, Генри проснулся с мыслями о Люкане.

И это жутко бесило, потому что он бы куда с большим удовольствием проснулся с мыслями о Сэре. Серьёзно, какой нормальный мужик на его месте предпочёл бы иное? Они уже дошли до той стадии, когда одно лишь присутствие друг друга приносило утешение, а мечты о совместном будущем стали обычным делом. Но нет — его мозг решил, что сегодня утром главным героем эфира должен стать сэр Мудак.

Девятый Уровень — это, в конце концов, не шутки. Как и самомнение, которое, судя по всему, шло с ним в комплекте.

Хуже всего было то, что и решать-то особо было нечего. Миссия была чистой. Утренняя сводка от «Армстронга» это подтвердила — конвой идёт по графику, окно для удара свободно. По меркам Гаэрры, это была практически прогулка в парк.

Генри какое-то время пялился в потолок. Он мог позволить ситуации с Люканом трепать себе нервы, а мог просто расслабиться и полюбоваться гномьей каменной кладкой. Он выбрал второе, провалявшись в постели ещё минут пять, прежде чем наконец заставил себя встать и заняться утренней рутиной.

Руки делали своё дело на автомате, пока голова продолжала биться над главным вопросом: как ему координировать действия с тем, кто, скорее всего, считает координацию ниже своего достоинства?

Эта мысль напрочь испортила вкус завтрака, что было особенно обидно, потому что еда оказалась весьма недурной. Жаркое, хлеб, яйца — ничего сверхъестественного, но достаточно вкусно, чтобы в обычный день попросить добавки. Вместо этого он умял порцию на автопилоте, почти не чувствуя вкуса, всё ещё мысленно находясь в зале для брифингов, в который даже не успел войти.

В какой-то момент Сэра поймала его взгляд. Он попытался ободряюще улыбнуться, но она лишь посмотрела на него так, словно решала в уме ту же самую задачку.

И это, по-своему, успокаивало.

Покончив с едой, он отодвинулся от стола.

— Пойдёмте, покончим с этим.

Путь до Гильдии был коротким и морозным; Харвук бурлил жизнью, как и всегда — торговцы сбывали снаряжение по фронтовым ценам, авантюристы, слишком занятые или слишком отчаявшиеся, чтобы торговаться, сметали всё с прилавков. Генри не обращал на это особого внимания. Его мозг был занят вопросами управления рисками.

Подойдя к дверям Гильдии, он тяжело вздохнул. Разумеется, он бы предпочёл оказаться сейчас где угодно — даже замерзая где-нибудь на крайнем севере, — но такова жизнь. Ничего не поделаешь, придётся стиснуть зубы и разобраться с этим.

Он толкнул дверь и обнаружил, что Люкан уже ждёт в вестибюле.

Что раздражало больше всего — Генри намеренно пришёл на пятнадцать минут раньше, и каким-то непостижимым образом Люкан всё равно его опередил. Тот сидел, скрестив руки на груди, излучая нетерпение человека, который всем своим видом хочет показать: «я вас заждался».

Как мило.

Генри уже проходил через подобное, ещё когда был желторотым лейтенантом, только-только выпустившимся из академии. Этот трюк работал куда лучше, когда оба находились в одной цепочке командования.

— Генри, — бросил Люкан.

— Люкан.

И на этом лимит дружелюбия у обоих был исчерпан, что Генри более чем устраивало.

Они собрали остальных Избранных Люкана — Танкред, как всегда, приклеился к плечу своего хозяина — и направились в одну из комнат для планирования. Для этого брифинга Генри решил оставить планшет, отдав предпочтение бумажной карте.

Он расстелил карту на столе и перешёл сразу к делу.

— Вот мы. Вот Велкрат. Вот Корт Варрен. — Он поочерёдно указал на каждую точку. — Конвой курсирует по этому маршруту между ними. Мы займём позицию вот здесь, — он ткнул пальцем в хребет, — с обзором на дорогу, примерно в восьми километрах к юго-западу от Корт Варрена.

Он провёл линию от Харвука к хребту, намеренно забирая в сторону от наблюдательного пункта.

— Мы обойдём наблюдательный пункт по широкой дуге, двигаясь по этому маршруту. Тропа старая, но это всяко лучше, чем продираться сквозь дикие заросли. Дорога займёт на пару часов больше.

Он поднял взгляд.

— Кстати об этом — на чём вы планируете добираться? Верхом? В карете?

Глаза Люкана слегка сузились, словно он не мог поверить, что ему задали такой глупый вопрос.

— В карете, разумеется.

Генри пропустил это мимо ушей.

— Хорошо. Мы поедем на своих машинах. Они могут двигаться куда быстрее, но мы подстроимся под ваш темп, чтобы случайно не оставить вас позади. Таким образом, ваша карета пойдёт в центре нашей колонны.

Люкан явно собирался что-то возразить, но в последний момент прикусил язык.

Генри продолжил, не дав ему возможности передумать.

— Мы выдвигаемся от северных ворот через тридцать минут после окончания брифинга; этого времени должно хватить, чтобы собрать вещи. Расчётное время в пути — шесть часов, с учётом всех обстоятельств. На месте будем к вечеру. По прибытии разобьём лагерь в стороне от хребта, вне прямой видимости. Никаких костров, никакого лишнего шума. Мы будем достаточно близко к Велкрату; если потеряем бдительность, на нас может наткнуться патруль.

— Держим позиции всю ночь и до завтрашнего дня. В 17:00 по Корт Варрену будет нанесён удар. — Он постучал по крепости, затем провёл пальцем по красной линии, обозначающей маршрут конвоя. — Конвой как раз должен будет подходить к хребту. У них будут места в первом ряду, чтобы посмотреть, как их пункт назначения взлетает на воздух — и пока они будут приходить в себя, пытаясь понять, что произошло, мы нанесём удар из засады. Утром следующего дня мы вернёмся.

Он ещё раз постучал по хребту.

— Мы будем здесь, наверху, контролируя весь маршрут. Внизу для конвоя укрытий нет. Это будет всё равно что стрелять по рыбе в бочке.

Люкан изучал карту, и по нему было видно, что выбранная позиция на хребте его совершенно не впечатлила. И тем не менее, несмотря на явное недовольство, он так и не произнёс ни слова против.

Этот человек скорее подавится собственными возражениями, чем признает, что план ставит его в невыгодное положение. В каком-то смысле Генри даже восхищался таким упрямством. Нечасто доводится видеть эго таких масштабов — не говоря уже о предвкушении того момента, когда он сможет щёлкнуть его по носу.

— Полагаю, с провизией вы разберётесь сами, — сказал Генри. — Еда, вода, спальные принадлежности. У нас всё своё, так что позаботьтесь только о своих людях.

Лицо Люкана дрогнуло — на мгновение в нём промелькнуло искреннее замешательство, словно мысль о том, что он должен был озаботиться их снабжением, никогда не приходила ему в голову, а теперь, когда это было озвучено, показалась ему слегка оскорбительной. К удивлению Генри, он лишь кивнул.

Генри подождал ещё мгновение, втайне надеясь, что кто-нибудь задаст хоть какой-то вопрос по плану. Тишина.

Либо Избранные Люкана уже всё перетёрли между собой, либо давно усвоили, что задавать вопросы в присутствии своего лидера себе дороже. Скорее всего, и то, и другое.

Что же касается самого Люкана, то отсутствие вопросов, вероятно, объяснялось куда проще: у него был свой собственный план, а присутствие на этом брифинге было для него не более чем формальностью. Позиционирование, последовательность вступления в бой, тщательная координация — всё это не имело никакого значения для человека, который уже решил, что он здесь главный герой.

— Отлично, — сказал Генри, сворачивая карту. — Встречаемся у северных ворот через тридцать минут.

Люкан молча встал и вышел без лишних церемоний. Его Избранные потянулись за ним; Танкред задержался ровно настолько, чтобы одарить Генри взглядом, который, по идее, должен был показаться устрашающим. Не вышло, но за попытку — твёрдая пятёрка.

Комната опустела, оставив лишь команду «Альфа» и едва уловимый запах того, чем бы там ни мазал волосы Люкан. Сэра брезгливо сморщила носик.

— Как жаль, что мы не можем просто оставить его здесь.

Генри усмехнулся.

— Не искушай меня.

Они вышли, чтобы собрать снаряжение, на что ушло минут десять. Большую часть собрали ещё с вечера, так что оставалось лишь провести последнюю проверку: боекомплект, вода, личные вещи — обычная рутина. Они загрузились в машины и подкатили к северным воротам с запасом времени. Избранные Люкана прибыли через несколько минут, их карета с грохотом пронеслась по брусчатке, влекомая упряжкой драдаков.

Люкан спешился и с недоумением уставился на MRAP. Но если большинство гаэрранцев, с которыми им доводилось встречаться, проявляли неподдельный интерес, то во взгляде Люкана читалось лишь отвращение, словно эти машины были чем-то недостойным и лишённым величия. Он неспешно обошёл ближайший броневик по дуге, брезгливо разглядывая его, и вернулся явно не впечатлённым.

Остальные Избранные вели себя более привычно, причём наибольший интерес проявила их магичка. Впрочем, никто из них так и не задал ни единого вопроса. Была ли тому виной дисциплина, отсутствие интереса или просто нежелание выглядеть невеждами перед Люканом, Генри сказать не мог. Скорее всего, ядерная смесь всего перечисленного.

Выстроившись в походный ордер, они погрузились в свой транспорт и двинулись в путь. MRAP Хейса шёл в авангарде, за ним пристроилась карета, а машину Генри поставили замыкающей.

— Да уж, ну и черепашьим же шагом мы ползём, — протянул Рон, не сводя глаз с кареты впереди.

Генри бросил взгляд на спидометр. Их текущая скорость составляла головокружительные десять миль в час — видимо, для карет это считалось быстро, но по сравнению с тем, на что были способны их броневики, это было мучительно медленно.

— Ничего не поделаешь.

Рон бессильно обмяк на руле.

— Твою мать. Поверить не могу, что говорю это, но я уже просто хочу поскорее добраться туда и сидеть ждать.

— А мы разве сейчас не этим занимаемся? — спросил Генри.

— Не, бро. Одно дело, когда мы на месте: сижу себе на заднице, рублюсь в Bloons на телефоне, травлю байки с Хейсом ни о чём, просто расслабляюсь. — Он покачал головой, а затем махнул рукой на лобовое стекло, где маячил зад кареты, ползущей с ледниковой скоростью. — А вот это дерьмо означает, что нам нужно ещё и за дорогой следить. И заняться нечем. Просто сидеть и пялиться на эту колымагу долгими часами. У меня уже мозги плавятся.

Генри рассмеялся.

— Плавятся? Скорее, очищаются от токсинов. Пялиться в никуда — это лучшая пища для мозга, дружище.

Рон фыркнул.

— Да пошёл ты, я не зависимый.

— Сказал торчок, у которого началась ломка, — парировал Генри.

Крыть Рону было особо нечем.

— Я... ну да. Справедливо.

Генри потянулся и похлопал Рона по плечу.

— В любом случае, если тебе и впрямь так скучно, ну, для этого мы тут и сидим. Выплесни всё, что накипело, мужик.

Рон тяжело выдохнул.

— Эх, мне просто нужно хоть чем-то занять руки. Листать ленту, рубиться в игры, готовить, ну или просто чем-нибудь себя занять — да хоть что-нибудь.

Сэра удивлённо приподняла бровь.

— Как драматично. Уж избавь меня от последнего, сделай милость.

— Да я не собираюсь... это просто к слову пришлось. Типа того. Неважно. Суть в том, что я застрял здесь и мне нечем заняться.

Генри его прекрасно понимал. Но чем больше они будут это обсуждать, тем сильнее это будет давить на нервы.

— Могло быть и хуже. Могли бы вообще пешком идти.

— Могли бы и лететь, — парировал Рон.

— Ага, и молиться, чтобы гоблины нас просто не заметили. Такого не будет, если только генерал не расщедрится и не подкинет нам пару игрушек покруче. Скажем, TR-3B?

Рон издал побеждённый вздох.

— Знаю я. Я просто к слову, бро. Это будет чертовски скучно.

— А почему бы тебе не пустить этот мятежный ум в русло планирования ужина? — предложила Сэра.

При этих словах Рон немного оживился.

— Окей, да. Это уже что-то. — Он медленно кивнул, проникаясь идеей. — М-м-м. Пулькоги. Да, я приготовлю пулькоги.

Желудок Генри отреагировал быстрее мозга. Они, конечно, неплохо позавтракали, но это было несколько часов назад, и упоминание о поджаренном мясе ничуть не спасало ситуацию.

— Звучит просто отлично.

— Правда же? У нас наконец-то появилась возможность пустить в ход все те запасы, что мы притащили.

— А что это за блюдо такое, «пулькоги»? — поинтересовалась Сэра.

— Это блюдо корейской кухни — из другой страны, там, у нас. Тонко нарезанная говядина, вымоченная в маринаде и обжаренная быстро и на сильном огне. Обычно её подают с рисом, но мы что-нибудь придумаем. Может, с хлебом. Или завернём в листья салата, если у нас есть салат.

— Салат есть, — подтвердил Генри.

— Тогда всё в ажуре. Будет просто огонь. Уж поверьте мне. — Рон забарабанил пальцами по рулю, явно довольный собой. — Эй, я бы даже сказал, это будет настоящая готовка на костре, прям как в том исекае. Ты его уже смотрел или как?

— Ага, скачал ещё до того, как мы отбыли из «Армстронга». Только не напоминай мне, чувак, — ответил Генри. — Не забывай, мы не сможем ничего приготовить, пока не закончим с делом.

— Да-да, помню. — Рон вздохнул. — Я просто к слову. Будет чего ждать с нетерпением. Мотивация, так сказать.

Генри пожал плечами в кресле.

— Ну, думаю, от одной этой мысли MRE покажутся чуть вкуснее. Будешь жевать говяжьи равиоли и представлять, что это пулькоги.

Рон посмотрел на него так, словно тот предложил ему пожрать земли.

— Брат.

— А что? Они не так уж плохи. Ну, по крайней мере, не настолько плохи.

— Пару месяцев назад я бы и сам так сказал, — признался Рон. — Но в этот раз у нас есть нормальная еда. Свежие продукты. Целый забитый холодильник. С какой стати мне давиться MRE?

— Я просто говорю, что это тоже вариант.

— Дерьмовый это вариант, вот что это такое. — Рон покачал головой. — Даже если мы не сможем готовить, у нас всё ещё есть всё для сэндвичей. Ветчина, индейка, ну, ты понимаешь. Сварганим по-быстрому.

— Поджарим хлеб на блоке цилиндров, — предложил Генри.

Рон рассмеялся.

— Не думай, что мне эта мысль в голову не приходила.

Какое-то время они ехали молча. Пейзаж за окном менялся: окраины Харвука уступили место настоящей дикой глуши: скалистая местность, редкие деревья, дорога всё сужалась, уходя петляющим серпантином в горы. Рон держал стабильную скорость, подстраиваясь под карету, и каждый раз, когда та притормаживала на поворотах, он тихонько чертыхался себе под нос.

Молчание продлилось около получаса, прежде чем Рон снова подал голос.

— О, чёрт, — сказал он, поворачиваясь к Генри, — я тебе рассказывал про ту девчонку в Гильдии? Ты её видел? Прямо перед тем, как мы уехали?

Генри недоумённо моргнул.

— А?

— Кошкодевочка. Ушки, хвост — полный комплект. Она стояла у стойки регистрации, болтала с одним из клерков.

Генри попытался вспомнить. Стойка регистрации, сегодня утром... он смутно припоминал, что кто-то там действительно был, но он не обратил на это особого внимания.

— Не могу сказать, что заметил, — ответил он.

— Не можешь сказать, что... да как так-то? — Рон покосился на него в зеркало заднего вида с неподдельным изумлением. — Ты прошёл прямо мимо неё. Как ты мог такое пропустить? Как можно было не заметить целую кошкодевочку?

У Генри уже был готов ответ.

— Мои глаза видят лишь одну-единственную девушку.

Улыбка Сэры стала гордой, от неё так и веяло самодовольством.

— Ну разумеется.

Рон поймал это в зеркало.

— Ну да. Конечно. — Он фыркнул. — Наверное, это здорово, чувак. Иметь такое туннельное зрение. Остального мира для тебя просто больше не существует, да?

Генри откинулся на спинку сиденья.

— Что я могу сказать? Я знаю, чего хочу.

— Да уж, это очевидно. — Рон покачал головой, но на губах играла ухмылка. — Что ж, некоторые из нас всё ещё в поиске, и я тебе говорю — она была просто отвал башки. Бомба высшего класса. Я бы даже подкатил, но мы уже уходили. Трагедия, блин.

— Просто сердце разрывается, — подтвердил Генри, кивнув с максимально умным видом, на какой только был способен.

— Вот и я о том же. Думаю, мне просто нужно держать ухо востро.

Сэра склонила голову набок, изучая Рона так, словно он был каким-то прелюбопытным научным экспериментом.

— Признаться, я так до конца и не поняла этой одержимости, Оуэнс. Серьёзно, «кошкодевочки»? Они же линяют так, что спасу нет, уж поверь мне. Шерсть летает по всему дому, как пух с чертополоха. Чем тебя так очаровали Фелиды?

— Ну, типа, да. Линька — это нормально. Шерсть — не повод отступать. Я могу смириться с шерстью.

Генри подозревал, что Рон не особо всё это обдумал, но предпочёл промолчать.

— Слушай, ты должна понять, откуда у этого ноги растут, — заявил Рон, явно горя желанием кому-нибудь выговориться. — У нас дома — ну, на Земле, я имею в виду, — кошкодевочек не существует. А потом я попадаю сюда, и бац — они реальны. Настоящие ушки, которые дёргаются и всё такое, настоящие хвосты, полный фарш. Это всё равно что внезапно узнать, что у тебя есть типаж, о котором ты раньше даже не подозревал. Понимаешь, о чём я?

Генри промолчал. Он был явно не в том положении, чтобы кого-то судить.

А вот Сэра — очень даже в том.

— Ты кажешься весьма... увлечённым. Очарованным? Нет — здесь кроется нечто большее. На самом деле, ты просто без ума. Окончательно и бесповоротно, до самой унизительной степени.

— Втюрился по самые уши? — подсказал Генри.

Сэра лучезарно улыбнулась.

— Да, «втюрился по самые уши»!

— Ну, когда вы так говорите, это звучит как-то жалко.

— Мой дорогой Оуэнс, я бы назвала это достойным сожаления. Хотя признаюсь, меня это весьма забавляет.

— Круто. Замечательно. Очень рад за себя, — пробормотал он.

Сэра тут же просияла, приложив руку к сердцу.

— И поделом. Я же просто пытаюсь тебя приободрить. — Её лицо приняло выражение ангельской невинности — и вместе с тем явного самодовольства. — Право слово, Оуэнс, я искренне надеюсь, что ты найдёшь себе кошкодевочку, у которой хватит терпения мириться с твоей... спонтанностью.

Генри позволил им поболтать, слушая их перепалку вполуха и наблюдая за проплывающими мимо горами. Делать всё равно было нечего — оставалось лишь наслаждаться этим шоу в течение следующих пяти часов.