Генри, честно говоря, ни на что особо не рассчитывал, но пулькоги сработало — или, по крайней мере, сработало хоть что-то.

То ли дело было в самой еде, то ли в жесте доброй воли, но Лукан не докучал им весь оставшийся вечер, а к утру так и не проронил ни слова. Конечно, особых поводов для придирок и так не было — они выполнили задачу, и обсуждать было нечего. Но Генри хотелось верить, что тарелка мяса сыграла свою роль, даже если доказательства были, мягко говоря, косвенными.

А если в итоге окажется, что еда тут ни при чем, и Лукан просто вымотался — что ж, по крайней мере, Генри ждало нечто куда более приятное.

Так что с завтраком он разделался довольно быстро. Рон сварганил что-то из яиц и остатков вчерашнего ужина. Всё это смели за считанные минуты.

Когда все были готовы, они оперативно свернули лагерь — собрали палатки, упаковали снаряжение, загрузили Тележку Хранилища — и выдвинулись в путь еще до того, как солнце полностью встало из-за горизонта.

MRAP Генри шел в авангарде. Дорога петляла вниз по узкому перевалу, затем выходила на подступы к долине, и примерно через двадцать минут перед ними предстал главный вход в Корт Варрен.

Точнее, то, что от него осталось.

JDAM буквально стер надвратную башню с лица земли. Иначе это было просто не описать: там, где раньше высился укрепленный въезд, теперь зияла воронка, а добрых сорок футов (около двенадцати метров) крепостной стены по обе стороны рухнули внутрь от взрывной волны. Подъездная дорога была усыпана обломками — от мелкой щебенки до глыб размером больше их броневика, а по камню расходились идеально ровные концентрические дуги подпалин.

И это была только парадная дверь. Остальная часть крепости выглядела так, будто под ней взорвался вулкан. Генри насчитал как минимум четыре отдельных точки обрушения в глубине за стенами: башни, сложившиеся внутрь себя пролет за пролетом, секции внутренних стен, срезанные под самое основание, и целые внутренние дворы, погребенные под руинами того, что раньше было окружающими постройками. «Страйк Иглы» поработали здесь на славу.

Честно говоря, Генри должен был отдать должное ВВС; это было лучшее применение военного бюджета США, которое он когда-либо видел. Аж на душе потеплело от мысли о том, на что идут его налоги.

И как бы ему ни хотелось просто посидеть и насладиться этим зрелищем, у него всё еще была работа. Он нажал тангенту рации.

— Док, поднимай дрон. Давай проведем полную зачистку, убедимся, что там внизу больше никто не шевелится.

— Принял. Запускаю.

Он вышел из машины и оглянулся назад, когда карета Лукана плавно остановилась. Вот он, момент истины.

Лукан открыл дверцу, сделал один шаг и застыл как вкопанный. Его взгляд мгновенно прикипел к воронке на месте бывшей надвратной башни, и челюсть у него просто отвисла. И кто мог его винить? Это было внезапное и абсолютное крушение всего, что он, как ему казалось, знал об осадном искусстве. Стены Корт Варрена должны были месяцами выдерживать удары осадных машин и массированные магические атаки, а тут они продержались примерно столько же, сколько пачка чипсов на вечеринке в честь Супербоула.

К счастью, Лукан довольно быстро взял себя в руки. Он захлопнул рот и воздержался от комментариев, что, пожалуй, было самым умным решением с его стороны за всё время их знакомства.

Следом за ним вышла Марен, и вид у нее был немногим лучше. Танкред появился последним и, впервые в жизни, не нашел что сказать.

Генри позволил тишине сделать свое дело. Вся суть их присутствия здесь заключалась в том, чтобы они увидели это своими глазами, и прямо сейчас эти дымящиеся руины доносили его мысль куда убедительнее, чем любые слова. Он выждал еще несколько секунд, а затем сверился с планшетом.

Картинка подтвердила его ожидания — никакой активности. Вообще.

Честно говоря, он бы сильно удивился, окажись всё иначе. Насколько он понимал эквивалентность магической мощи, каждый JDAM по чистой разрушительной силе выдавал что-то около мощного атакующего заклинания Восьмого Уровня, и это только сама боеголовка. Сюда не входил способ доставки — управляемый боеприпас, сброшенный с высоты в тридцать тысяч футов самолетом, который цель даже не увидела и не услышала. Сложите всё это вместе, и вся бомбардировка целиком с комфортом тянула на Девятый Уровень.

Что также объясняло, почему Избранные Лукана оправились от шока быстрее, чем ожидал Генри. Он полагал, что на осознание масштабов разрушений у них уйдет больше времени, что это выбьет их из колеи где-то на час, пока они будут переваривать новые границы возможного. Но авантюристы Девятого Уровня, судя по всему, на своем веку навидались достаточно масштабных разрушений, так что пропасть между «немыслимым» и «весьма впечатляющим» сократилась довольно быстро, как только у них появилась система координат для оценки.

В плане психологического воздействия это было слегка разочаровывающе, но Генри не собирался жаловаться — так с ними было проще работать, а это значило куда больше, чем драматические реакции.

Он убрал планшет и направился к группе Лукана; Сэра шла рядом.

— Мы только что закончили разведку руин, — сказал Генри. — Признаков жизни нет. Похоже, работа сделана, но я предпочел бы подтвердить это на земле, а не верить на слово. Нам также нужно будет поискать разведданные. Большая часть, скорее всего, погребена под завалами, так что я бы хотел, чтобы ваши люди взяли на себя тяжелую работу, пока моя команда прочесывает уцелевшие секции. В конце сведем всё воедино.

Лукан посмотрел на него так, словно Генри был холопом, только что вручившим ему лопату.

Да, просить парня с комплексом превосходства поиграть в строителя можно было бы и помягче. Но это было самое очевидное разделение труда, и Генри полагал, что даже Лукан это понимает: Избранные могли разгребать рухнувшие стены, а команда «Альфа» — нет. Тут особо не поспоришь.

Лукан, судя по всему, пришел к тому же выводу, потому что не стал упираться и вполовину так сильно, как ожидал Генри.

— Разумеется, это бремя ложится на мои плечи. Да будет так; мы всё сделаем. Упаси святые, если кто-то другой попытается взяться за эту задачу.

С этим Генри мог работать. Язвительный комментарий — это куда лучше, чем открытый конфликт, и, честно говоря, тот факт, что Лукан вообще уступил, вероятно, имел больше отношения к вчерашнему пулькоги, чем любой из них когда-либо признал бы вслух. Дворянский этикет — та еще штука: раз уж ты принял чье-то гостеприимство, то идти на попятную на следующее же утро — это, видимо, перебор даже для человека с характером Лукана.

Лукан отвернулся, чтобы организовать свою команду. Марен уже направила остальных к ближайшему завалу.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Генри покосился на Сэру.

— Что думаешь? Он всегда был таким, или после «Горячего Серебра» всё стало еще хуже?

Сэра на мгновение задумалась над вопросом — действительно задумалась, а не выдала рефлекторный ответ.

— Улучшился, как бы странно это ни звучало. По крайней мере, в вопросах долга и светских приличий. В последний раз, когда я служила бок о бок с ним, он скорее закатил бы истерику, чем взял на себя подобную задачу. То, что он уступил — пусть и сверкая глазами, но всё же уступил, — говорит о каких-то зачатках благородного воспитания. Ну, или о таланте сносно его имитировать.

Она сделала паузу.

— Хотя должна признать, что манера его исполнения оставляет желать много лучшего.

Генри едва не улыбнулся.

— Думаешь, впредь у нас будет меньше проблем в работе с ними?

Сэра посмотрела на него так, словно он спросил, может ли вода потечь в гору. Затем что-то в ее лице смягчилось, и она ответила по существу.

— Возможно. Задатки там есть, хоть и погребенные под весьма героической горой гордыни. Сможем ли мы с ними сработаться, зависит от того, как часто этой гордыне придется уступать. — Она положила руку ему на плечо. — Твой вчерашний жест был весьма дальновидным, Генри. Не стану этого отрицать.

Из уст Сэры это было максимально близко к «ты был прав, а я ошибалась». Он с радостью примет это.

— Тогда давай не будем давать им повода передумать, — сказал он и нажал тангенту рации. — Оуэнс, Хейз, Йен — вы на периметре. Дежурите по стандартной схеме, дрон держите в воздухе. Док, Сэра — вы со мной. Начнем с того, что еще стоит, и будем двигаться вглубь.

В ответ раздался хор подтверждений.

Разобравшись с организацией, Генри снова переключил внимание на картинку с дрона. Еще раньше ему приглянулось приземистое двухэтажное здание у восточной стены: крыша частично провалилась, но стены устояли, а вход на первом этаже не завалило обломками. Если гоблины и вели в Корт Варрене хоть какую-то административную деятельность, то здание, пережившее бомбежку, было лучшим местом для начала поисков.

Он перехватил поудобнее винтовку и направился к нему.

Внутри здание выглядело примерно так, как Генри и ожидал от гоблинского командного пункта — при условии, что у гоблинов вообще существовало такое понятие. Центральный зал, стол посередине, небольшие боковые комнатушки и стеллажи вдоль стен, половина из которых рухнула, но на остальных всё еще громоздились стопки документов. Так что тут хотя бы было с чем работать.

Он сгреб верхний лист с ближайшей стопки. Это была самая дерьмовая бумага, которую он когда-либо видел: шершавая на ощупь, но всё же хранящая разведданные. Знаки на ней представляли собой пиктограммы — кривенькие рисунки ящиков, стрелочек и фигурок из палочек.

Ему потребовалось ровно две секунды, чтобы осознать: перед ним грузовой манифест, только выполненный на таком уровне мастерства, за который во втором классе на уроке рисования с натяжкой поставили бы тройку с минусом. Тут хотя бы были ряды и грубые разделительные линии между тем, что он счел категориями, так что кто-то всё же пытался систематизировать информацию. Насколько успешно — вопрос сугубо философский.

Он протянул один из листов Сэре.

— Да, это точно гоблинская работа.

Она подошла и с минуту изучала документ, хотя по ее лицу было ясно: она и так знала, что они здесь найдут.

— Гоблинская пиктография, — пробормотала она. — Вершина их интеллекта, по правде говоря. Их вожди, может, и способны выцарапывать более сложные письмена, но обычные особи не могут выдать ничего сложнее этого. Примитивные знаки для примитивных умов.

Генри надеялся на что-то более полезное — переписку, приказы, хоть что-нибудь с нормальными словами, — но надеяться и ожидать — вещи разные, и, если быть до конца честным с самим собой, первого в его ожиданиях было куда больше. Гоблины не писали, потому что не умели, а крепость, набитая гоблинами, произведет ровно то, что и должна произвести крепость, набитая гоблинами: картинки на кусках коры.

С этим пониманием он просмотрел остальную стопку, и, как и ожидалось, всё было одно и то же: пиктографический учет припасов, перемещение ящиков туда-сюда, фигурки солдат там и сям. Он передал их Доку; может, тому удастся выжать хоть что-то полезное из этих каракулей.

Генри перелопатил целую кипу, прежде чем наткнулся на нечто действительно интересное — цифры.

Они попадались примерно на трети документов вперемешку с пиктограммами — и это были не просто черточки для счета или скопления точек. Это были настоящие числа, записанные по стандартной системе этого континента. Генри вытащил несколько листов, где чисел было больше всего, и разложил их на столе, чтобы сравнить.

— Док, взгляни-ка на это. Думаешь, кто-то их обучил?

— Обучил? Нет... не обязательно. Если они контактировали с людьми или хотя бы с документами — книгами, письмами, любыми записями — этого вполне достаточно. Нобианцы были бы самым логичным объяснением, полагаю, но это как-то слишком складно. Короли Гоблинов наделены интеллектом; они вполне могли перенять это самостоятельно.

Генри сделал шаг назад. По сути, он пришел к тем же выводам. Цифры были примечательны, но без чего-то, что напрямую связывало бы их с нобианским источником, они оставались лишь очередным сомнительным фактом в расследовании, которое начинало обрастать ими в пугающих количествах.

Он передал Доку листы с цифрами вместе с остальными и продолжил поиски.

И, кто бы сомневался, он нашел ровным счетом ни хрена. Всё в здании было написано исключительно гоблинскими каракулями, и по большей части это был учет перемещений внутри их собственной сети снабжения. Если нобианцы когда-либо и связывались с этим гарнизоном в письменном виде, от этого не осталось и следа — если эти следы вообще когда-то существовали.

Честно говоря, если нобианцы вели дела так, как это делал бы любой компетентный куратор, здесь и не должно было быть никаких бумажных следов. Скорее всего, они использовали посредников — например, хобгоблинов. Либо передавали всё на словах, или же уничтожали документы сразу после прочтения. Какой бы метод они ни использовали, это лишь подтверждало мысль о том, что нобианцы были настоящими профессионалами в шпионском ремесле. Ну, в его фэнтезийной версии, во всяком случае.

Перелопатив горы этого мусора, Генри решил, что здесь они ловить больше нечего.
— Ладно, — сказал он. — Посмотрим, что в других зданиях.

А там тоже было шаром покати.

Казарма у северной стены оказалась именно тем, чем казалась снаружи — койками, личным барахлом и вонью, которая напомнила Генри о гоблинских ящиках с припасами. Проще говоря, там разило как в преисподней.

В конюшне на западной стороне было не многим лучше; там всё еще несло звериным мускусом, а в пол были встроены каменные кормушки, что лишь подтверждало наличие ездовых животных у гарнизона, но не давало никакой другой полезной информации. Два склада у южной стены были почти полностью обчищены перед бомбежкой, оставив после себя лишь сломанные ящики и зерно, которое испортилось так давно, что Генри даже думать не хотелось о том, когда оно вообще было съедобным.

В итоге они потратили несколько часов на обследование всех уцелевших построек в крепости, получив взамен лишь жалкие крохи информации. Их главными трофеями стали несколько стопок логистических документов в картинках, система записи чисел, которая, возможно, что-то значила, и абсолютный ноль улик по нобианцам. Всё, что стоило найти — если оно вообще существовало, — почти наверняка было погребено под руинами в центральном замке, а значит, находилось в руках Лукана.

Генри нажал тангенту рации:

— Оуэнс, как периметр?

— Всё тихо, босс. Ни одной белки не пробегало.

— Отлично. Мы идем к Лукану.

Он нашел команду Лукана за работой на месте центрального обрушения. Они проделали колоссальную работу: целые секции стен были оттащены в сторону, а Ваэла пробила сквозь гору обломков коридор, на который у бригады строителей дома ушла бы целая неделя. Марен заметила их приближение и пошла навстречу.

Она сразу перешла к делу. Судя по всему, в руинах они откопали две ценные вещи. Первой оказался тайник с материалами и компонентами для создания рунных систем — не готовые матрицы, а сырье и инструменты для их сборки, а также документация по их эксплуатации и монтажу. Документация была объемной, подробной и написана целиком на древнем барантурианском, несмотря на то, что была создана в наше время.

Генри на секунду задумался над этим. Барантурианский был, по сути, местной латынью — мертвым языком, который выжил в научных трудах и технической документации точно так же, как латынь сохранилась в юридической терминологии и научной номенклатуре на Земле.

Разочаровывающе, но, если честно, чего он ждал? Письма с печатью Министерства нелегальных гоблинских операций Нобии? Никто в здравом уме не станет разбрасываться уликами, написанными собственным почерком.

Второй находкой оказалась карта.

Марен бережно развернула ее — большой лист, по качеству превосходящий всё, что они до этого нашли, с детальным изображением гор Овинне. По всему хребту было отмечено несколько позиций, соединенных тропами, которые сходились в одной точке глубоко в горах.

Сэра узнала это место.

— Это пик Вендрукт — высочайшая вершина гор Овинне.

Генри еще раз взглянул на точку схождения, затем на многочисленные маршруты, ведущие к ней, и вывод напросился сам собой.

— И, скорее всего, логово Стихийного Дракона в придачу. Если так, то эта карта сэкономила нам чертову уйму времени на разведку. Но возникает вопрос: кто нашел это место до нас, и зачем им понадобилось прокладывать туда маршруты?

— Это вряд ли могли быть кто-то, кроме нобианцев, — ответила Сэра. — А что до их целей... подчинение, что же еще? Они явно намерены надеть ярмо на Стихийного Дракона. Им уже удалось подчинить Короля Гоблинов Девятого Уровня; Десятый Уровень для них — не такая уж и недосягаемая высота.

Лукан издал звук, нечто среднее между фырканьем и смешком.

— Их амбиции подчинить Стихийного Дракона заслуживают восхищения, ибо для этого не нужны ни руны, ни разум — лишь поистине безграничное невежество. Право слово, сама эта мысль абсурдна!

Генри не стал с ним спорить — отчасти потому, что не обладал нужными познаниями в магии, чтобы дискутировать о технической осуществимости, а отчасти потому, что спорить с Луканом о чем-либо было пустой тратой калорий.

Но он и не был с ним согласен, и причина была предельно проста. Лукан мыслил о драконе в абсолютных категориях: насколько он могущественен, насколько древен, насколько он превосходит возможности смертных. Генри же смотрел на нобианцев в категориях относительных: что они уже доказали, что могут сделать, и что это говорит о том, за что они возьмутся в следующий раз.

История полна вещей, которые считались невозможными, пока кто-то не брал и не делал их. И по опыту Генри, те, кому это удавалось, редко имели на своей стороне лучшие шансы — обычно это были те, кто уже сотворил нечто почти столь же безумное и решил не останавливаться на достигнутом. Нобианцы уже посадили на поводок Короля Гоблинов Девятого Уровня. Называть их безумцами или невеждами за попытку замахнуться на Десятый — это та же самая ошибка, которую люди совершают каждый раз, когда считают, что последний прорыв был пределом возможного.

Но решать эту задачу предстояло не ему. Карту, документы, рунные материалы — пусть аналитический центр Армстронга и умники из Гильдии ломают зубы о стратегические последствия. Задача Генри — доставить разведданные.

— Что ж, мы нашли то, за чем пришли, — сказал он. — Сворачиваемся и двигаем домой.