Запах пулькоги ударил Генри в нос еще до того, как он одолел последнюю ступеньку, и в этот самый миг он вдруг осознал, что зверски голоден.

Черт, слово «голоден» даже близко не передавало его состояния; после нескольких часов возни с каталогизацией этой колонны на пронизывающем морозе он был готов проглотить слона.

Хуже того, последним, что он ел, были бутерброды. Не то чтобы они были плохи; на самом деле, вполне себе ничего. Но стоять здесь, вдыхая аромат пулькоги Рона, заполнивший весь горный воздух, и сравнивать их — это было почти кощунством. Всё равно что сравнивать добротный ужин во вторник с праздничным застольем на День благодарения.

И этот запах почувствовал не только он. Люди Лукана из числа Избранных возвращались в свой лагерь, и каждый из них проходил мимо костра как-то уж слишком медленно. Это было похоже на то, как голодный человек проходит мимо стейк-хауса — изо всех сил стараясь не пялиться, но при этом терпя сокрушительное фиаско.

Генри уже видел, как Танкред на их стороне ставит котелок на огонь, что, вероятно, означало похлебку. В любой другой ситуации Избранных это бы вполне устроило — похлебка есть похлебка, а в холодных горах после долгого дня никто не станет воротить нос от горячей еды. Но пулькоги Рона уже не оставил им ни единого шанса. Один лишь его запах помножил на ноль всё, что они могли бы состряпать, а один взгляд на полевую кухню Рона, несомненно, усугубил их страдания.

У Избранных был всего один котелок над походным костром. У Рона — генератор, портативный холодильник, походная плита на две конфорки и чугунная сковорода-гриль. И всё это — на горе, в милях от цивилизации.

Честно говоря, это был явный перебор.

В обычной жизни подобная роскошь смотрелась бы уместно на каком-нибудь элитном глэмпинг-курорте в Грейт-Смоки-Маунтинс или Скалистых горах, а уж никак не на замерзшей скале посреди враждебной территории. И по сравнению с одиноким котелком Танкреда, это была разница не просто в уровне комфорта, а в целых цивилизациях. И всем этим великолепием они были обязаны Тележке Хранилища.

Дома, в штабе Объединенного командования специальных операций (JSOC), любого, кто предложил бы притащить в зону боевых действий чугунную сковородку и рисоварку, просто подняли бы на смех. Как рассказывали парни, прошедшие Ближний Восток: тебе выдают сухпаек, или, если повезет, варево из полевой кухни, и ты этому еще и радуешься. Изредка выпадала удача заскочить в какую-нибудь местную забегаловку за пределами базы, и потом эти обеды вспоминали неделями. Но даже это и близко не стояло с тем, чем Рон собирался их побаловать прямо сейчас.

Он выстроил гарниры вдоль рабочего столика с такой педантичностью, что Генри вспомнил видео по «mise en place» (предварительной подготовке ингредиентов), которые его мать вечно любила ему скидывать. Кимчи, какой-то приправленный шпинат, картофельный салат, крошечные обжаренные рыбные котлетки — уже золотистые, отдыхающие на бумажных полотенцах. Каждый в своем контейнере, расставлены так, словно их вымеряли по линейке. Парень подходил к готовке со всей серьезностью, и это было видно невооруженным глазом.

Но всё это было лишь прелюдией. Пулькоги лежал в стороне в своем контейнере — темно-коричневое мясо, поблескивающее в маринаде, щедро сдобренное зеленым луком и кунжутом. Генри не мог разобрать, что еще было в маринаде, кроме соевого соуса и чеснока, но это не имело никакого значения; его желудок всё решил за него еще три минуты назад. Что бы Рон ни запросил за эту трапезу, этого всё равно будет мало.

Генри отставил винтовку и опустился на валун рядом со станцией Рона.

— Ну, что там у нас?

Рон подержал ладонь над грилем, проверяя жар.

— Только что раскочегарил. Дай мне минут двадцать, двадцать пять, в зависимости от того, как эта сковородка будет себя сегодня вести. Сначала ее надо раскалить до дури, иначе мясо начнет тушиться, а не жариться, а я не собираюсь так оскорблять этот маринад.

— Он бросил на Генри взгляд. — Хочешь понаблюдать? Глядишь, научишься чему.

Генри придвинул свой валун поближе — что было более чем красноречивым ответом.

Рон управлялся с готовкой так же, как и со всем остальным в своей жизни — словно это была самая легкая вещь в мире. В пол-оборота отрегулировал горелку, небрежным наклоном сковороды проверил масло и разложил мясо, чтобы оно дошло до нужной температуры, почти не глядя на то, что делают его руки.

Это вызывало неподдельное восхищение и, признаться, чуточку раздражало. Генри как-то раз попытался приготовить корейскую еду, но сработавшая пожарная сигнализация положила конец его кулинарному эксперименту в самом зародыше. Как бы ему ни хотелось набить в этом руку, пожалуй, разумнее было бы просто сводить Сэру в хороший стейк-хаус или суши-бар — ну или в их местный аналог

— и доверить дело профессионалам.

Как только гриль раскалился до нужной кондиции, Рон начал выкладывать мясо.

Шипение раздалось моментально — настолько громкое, что Док поднял голову от своего камня на другом конце лагеря. Рон разложил полоски по чугуну в один ровный слой, прижимая каждую щипцами, чтобы поверхность максимально соприкасалась с раскаленным металлом.

Маринад, коснувшись горячей поверхности, карамелизовался почти мгновенно, потрескивая и приобретая золотисто-коричневую корочку, а дым разнес аромат по всему гребню еще дальше, чем прежде. Генри заметил, как Танкред, находившийся на другом конце лагеря, резко повернул голову в их сторону, а затем тут же уткнулся обратно в свою похлебку, всем видом показывая: «я не пялюсь, вам показалось».

Сэра опустилась рядом с Генри с тарелкой, на которую уже положила гарниры, и стала наблюдать, как Рон щипцами переворачивает мясные полоски.

— Хм, — произнесла она спустя мгновение.

Генри посмотрел на нее.

— Что такое?

— Это... странно, — тихо ответила Сэра. — С таким богатым и сложным ароматом я полагала, что процесс приготовления — это какой-то сложный ритуал. А ты готовишь это так легко, словно яичницу на завтрак жаришь.

— А то! Сама готовка — это фигня, — отозвался Рон. — Вся суть в маринаде. А тут главное — жар и правильный тайминг.

Рон смахнул первую партию, всё еще шкварчащую, на тарелку и тут же принялся за следующую.

Он переворачивал полоску, и ее нижняя часть оказывалась покрытой глубокой, ровной карамельно-коричневой корочкой — и так каждый раз, идеально стабильно. Честно говоря, для человека, готовящего на походной плитке на склоне горы, это выглядело немного абсурдно. Каждую партию он делал точь-в-точь как предыдущую, с такой пугающей стабильностью, что Генри был уверен: Рон мог бы параллельно вести философскую беседу и при этом не пересушил бы ни единого кусочка.

— И где ты только этому набрался? — спросил Генри. — У тебя что, по материнской линии корейские корни затесались?

Рон рассмеялся.

— Не-а, чувак. Это целая история. — Он подцепил щипцами кусок, который подрумянивался быстрее остальных. — Короче, прикол в чем. Мой батя гонял меня по спортивным секциям, сколько я себя помню, сечешь? Футбол, легкая атлетика, баскетбол — какой сезон на дворе, тем я и занимался. Еще в седьмом классе он мне расписал диету и график тренировок.

Генри дал ему продолжить.

— Но даже всё это в нашем доме было на втором месте. Мои предки были старой закалки, из тех самых суровых азиатских семей — хотя к корейскому барбекю это не имеет никакого отношения. Я про то, что они требовали от меня только пятерок. Никаких там «ты старался» или четверок с плюсом — только круглые пятерки. Спорт — это было то, чем мне разрешалось заниматься после того, как я закрою все вопросы по учебе.

Он быстрыми движениями перевернул целый ряд полосок, и каждый кусок отозвался свежим шкварчанием на чугуне.

— И вот каждый раз, когда я приносил домой отличный табель, они вели меня в одно местечко в Корейском квартале. «Гогиджип 88» — бывал там?

Генри покачал головой.

— Бро. Вернемся домой — я тебя туда свожу. Корейское барбекю, шведский стол — говядина, свиная грудинка, курица, все эти закуски-панчхан, короче, полный фарш. Мы туда постоянно мотались. Раза два в месяц, как пить дать. И я такой думаю: нифига себе, моя семья просто тащится от этого барбекю-лайфстайла.

Рон широко ухмыльнулся, качая головой и выкладывая очередную порцию на гриль.

— Я допер, в чем фишка, только когда мне стукнуло лет двадцать. Батя всё заранее просчитал, как гроссмейстер. Корейское барбекю — это один из лучших вариантов по соотношению «белок-доллар», особенно если это шведский стол. Безлимитное мясо, хорошие гарниры, всё сбалансировано, да еще и настолько вкусно, что твой двенадцатилетний пиздюк даже не отдупляет, что он сидит на строгой спортивной диете. Мой старик провернул целую спецоперацию, прикинь? А я сидел там и в ус не дул.

Сэра улыбнулась.

— Как умно с его стороны.

— Вот-вот. А я вообще ни сном ни духом. — Рон сдвинул готовую партию в сторону и бросил на гриль последнюю порцию. — Но да — после того как я столько раз там бывал, мне захотелось есть это и дома. Представь: какой-нибудь обычный вторник, а меня прям ломает, так хочется корейского барбекю. Само собой, в учебный день мы никуда не пойдем, вот я и начал пытаться сообразить, как это приготовить самому. Ютуб, метод тыка, сожженная кухня — полный набор. К выпускному классу я уже мог накрыть целую поляну. Отвечаю.

— Да ладно заливать, не мог ты всему этому научиться только по Ютубу, — недоверчиво хмыкнул Генри.

— Рецептам — да, — согласился Рон. — А вот самой технике — как чувствовать жар, как понимать на ощупь, что мясо готово, как следить за шестью вещами одновременно и ничего не спалить — этому я нахватался в одной барбекюшнице, где подрабатывал летом перед призывом. Я должен был просто посуду со столов убирать, но чувак на гриле решил, что я нормальный пацан, и в тихие дни стал пускать меня к коптильне. Три месяца я проторчал над этим грилем, впитывая, как дрова, жар и дым общаются друг с другом... После этого замутить корейское барбекю дома было вообще раз плюнуть. База есть база, чувак.

Последняя партия была снята с гриля ровно в тот момент, когда щелкнула рисоварка. Рон вырубил горелку и сделал шаг назад, окидывая взглядом дело рук своих: несколько тарелок, доверху набитых пулькоги, котелок свежесваренного риса и целая шеренга гарниров, выстроившихся вдоль рабочего стола. Секунду он постоял, сжимая щипцы в руке, чертовски довольный своим шедевром.

— Всё! Ужин подан! — гаркнул Рон так, чтобы его услышали в каждом уголке лагеря. — Налетай. И если через тридцать секунд вас тут не будет — пеняйте на себя.

Дважды повторять никому не пришлось.

Команда слетелась к станции Рона как мотыльки на свет, и уже через полминуты у каждого в руках была тарелка. Рон возвышался над всем этим пиршеством, закинув щипцы на плечо, в ожидании реакции на свои кулинарные изыски.

Генри наложил себе порцию и вернулся на свой валун. Сэра устроилась рядом, задумчиво ковыряясь вилкой в кимчи.

Генри хотел было ее предостеречь. Впервые он попробовал кимчи еще в колледже, и даже с его солидным опытом поедания острого соуса и всякого фастфуда, оно застало его врасплох: кислое, острое и с таким резким, специфическим душком, к которому его жизнь не готовила. Базовым кулинарным фоном Сэры было жареное мясо, травы и хлеб, так что он более-менее представлял, чем это обернется.

Однако она попробовала блюдо без особых колебаний, что было весьма смело с её стороны. После этого ее губы слегка скривились — едва заметно, он бы и не уловил, если бы не наблюдал за ней специально, — и она прожевала кусок с подчеркнутой осторожностью. Затем отложила вилку, переключилась на рыбные котлетки и к кимчи больше не притронулась.

С рыбными котлетками дело пошло лучше. Она попробовала одну, замерла на мгновение, затем взяла еще одну и продолжила трапезу. Картофельный салат исчез с ее тарелки меньше чем за минуту, что было вполне логично; из всего, что приготовил Рон, это блюдо было ближе всего к тому, что она могла бы узнать из кулинарии собственного мира.

Она перехватила его взгляд.

— Что? — спросила она с улыбкой.

— Тебе не понравилось кимчи.

Сэра покосилась в сторону Рона, чтобы убедиться, что он не подслушивает, а затем едва заметно, почти виновато покачала головой.

Генри с трудом сдержал смешок.
— Давай заберу?

Она молча придвинула свою тарелку к нему, и Генри переложил кимчи в свою порцию. Честно говоря, ему же лучше — больше достанется.

Разобравшись с гарнирами, он перешел к главному блюду — пулькоги. Вердикт был однозначным: Рон превзошел самого себя.

Гарниры были отличными, но пулькоги оказалось просто безумно вкусным — сладковато-пряным, с карамельной корочкой по краям, которую Генри ни разу в жизни не удавалось повторить дома, и на вкус оно почему-то было еще лучше, чем на запах.

Сэра тоже добралась до своего пулькоги; она положила кусочек поверх риса, откусила и замерла секунды на две. Затем потянулась за вторым куском, за третьим, и когда она наконец подняла взгляд на Рона, стало кристально ясно: она уже решила, что это лучшее, что она когда-либо ела в своей жизни.

— Это... просто невероятно.

Рон расплылся в улыбке.

— Во-о-от, о чем я и толковал!

Судя по скорости, с которой пустели тарелки и люди выстраивались за добавкой, остальная команда разделяла ее мнение.

Получив свою порцию признания, Рон, наконец, наложил еды и себе, усевшись наслаждаться плодами — ну, или скорее, мясом — своего труда. Впрочем, не суть важно.

— Слушай, Оуэнс, — начал Генри. — А твои предки не взбесились, когда ты решил пойти в Космические войска? Я имею в виду, после стольких лет спорта и круглых отличных оценок.

Рон задумчиво прожевал кусок.

— О, моя мама рвала и метала. У нее был расписан весь мой жизненный план: стипендия, диплом, юрфак, вот это всё. Я прихожу домой и заявляю: «Ма, я в армию иду». Она посмотрела на меня так, будто я ей пощечину влепил. Батя особо ничего не сказал, но по его лицу было видно, что он тоже не в восторге.

— Да? И как долго они оттаивали?

— Пару месяцев. Да не так уж и долго, если честно. — Рон наклонил голову, словно прокручивая воспоминания в голове. — Думаю, их проняло, когда я уже реально начал служить. Типа, прикинь — мой батя всю жизнь таскал меня по секциям, так? Футбол, легкая атлетика, баскет, без разницы. И это, конечно, круто, но, если по чесноку, задай себе вопрос: сколько черных парней в спорте? Это не что-то особенное. У каждой второй мамочки сын играет в какой-нибудь команде.

Он откусил еще кусок, проглотил и продолжил:
— Но сколько черных матерей и отцов могут сказать, что их сын отправился служить в космос? — Он сделал многозначительную паузу. — А вот это уже совсем другой уровень понтов. Моя мама прошла путь от рыданий за кухонным столом до показушной демонстрации моей призывной фотки в церкви буквально за три месяца. Она поставила ее на каминную полку еще до того, как я учебку закончил.

— А твой батя?

— Ну, ты же знаешь, какие отцы бывают. Ни слова прямо не скажет. — Рон пожал плечами, расплываясь в улыбке. — Но моя сестра скинула мне фотку, где он рассекает в футболке моего подразделения на своей боулинг-лиге, так что... — Его ухмылка стала еще шире.

— Да. Он гордился мной.

Сэра улыбнулась его рассказу, хотя Генри подозревал, что некоторые культурные пробелы ей пришлось додумывать самой. Специфика его истории вряд ли находила отклик в ее собственном опыте, но сама ее суть — родители, желающие лучшего для своего ребенка и смиряющиеся с ситуацией, когда понимают, что он нашел свой собственный путь к этому «лучшему» — была универсальной для любого мира.

Они снова сосредоточились на еде еще на пару минут, пока Док не кивнул в сторону лагеря Лукана.

— Обратили на них внимание?

Генри бросил взгляд на стоянку Лукана. На самом деле, он обращал на них внимание весь вечер. Избранные уже какое-то время ковырялись в похлебке Танкреда, и какой бы энтузиазм они ни испытывали поначалу, он давно испарился. Никто из них больше не наслаждался едой — они просто закидывали ее в себя. Не говоря уже о том, что Танкред то и дело бросал завистливые взгляды на полевую кухню Рона, думая, что этого никто не замечает.

— Да, — ответил Генри. — Вижу.

— Может, стоит отнести им немного? — негромко предложил Док. — Нам ведь не в последний раз с ними работать.

— Разделить трапезу, это никогда не бывает лишним.

Как бы Генри ни претило даже просто допускать такую мысль, в этом была железная логика. Еды у них оставалось в избытке, никаких затрат это не требовало, и Док был прав на все сто.

Сэра промолчала, но Генри чувствовал, что эта затея ей не по душе. Он разделял ее чувства: Лукан был сплошной занозой в заднице с самого первого дня, и никакая тарелка пулькоги этого не изменит.

Но дело было не в Лукане. Дело было в Марен, в Ваэле, и, может быть, в Коррине, а также в том факте, что им еще предстояло работать вместе. Одна тарелка еды не сотворит чуда, но это, по крайней мере, задаст более позитивный тон, чем если они позволят им сидеть там, давясь холодной баландой, пока аромат стряпни Рона разносится по всему горному хребту. И, если быть честным с самим собой, часть его хотела занять сторону Сэры просто потому, что это была Сэра — и именно поэтому он не мог себе этого позволить.

Он посмотрел на нее. Секунду она удерживала его взгляд, прочитала в нем принятое решение и выдохнула. Она была не в восторге, но и спорить с ним не собиралась.

Генри наложил порцию на поднос — пулькоги, рис, гарниры, всё как положено. Если уж делать это, то не вполсилы.

Он подошел к их лагерю и протянул поднос, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал нейтрально и без малейшего намека на снисхождение.

— У нас... эм, у нас тут осталось лишнее. Подумал, горячее вам не повредит.

Лукан долго сверлил поднос взглядом. Затем посмотрел на остальную свою команду — каждый из них просто отвратительно играл роль людей, которые и без того не думали о пулькоги. Он медленно, с шумом выдохнул через нос.

— Очень хорошо. Мы... с благодарностью принимаем.

Генри коротко кивнул и направился обратно, опустившись на свое место рядом с Сэрой. Она ничего не сказала, но спустя мгновение чуть заметно придвинулась к нему, что Генри расценил как знак доверия.