Выйдя из кабинета Молли, он объяснил ситуацию, когда был заперт вместе с Беатриче, чернокожему Стражу, назвавшемуся командиром 17-го патрульного отряда Фредериком Инутеро.

Однако он не стал вдаваться в подробности того, как именно сбежал. Инутеро, похоже, тоже куда больше интересовало название SmC, чем сам Мария Роза. Для порядка его попросили проехать в Серебряный Форт, но когда он отказался, Инутеро легко отступил. Возможно, сыграл свою роль статус друга Молли, но, так или иначе, Инутеро явно спешил поскорее доставить новую информацию.

Таким образом, освободившись за довольно короткое время, Мария Роза, однако, не направился прямиком в офис ZOO.

Ему хотелось побыть одному и подумать.

Он хотел всё решить до того, как снова встретится с остальными.

Оставить ли всё как есть, смирившись с этим гнетущим, неразрешимым чувством?

Или же барахтаться по-своему, пока не успокоится душа, пока не добьётся хоть какого-то результата?

Но сколько бы он ни думал, ответа не предвиделось. Подобные вещи не валяются на дороге, а небо, на которое он взглянул, было до тошноты ясным, и искать смысл в форме облаков, словно ребёнок, он тоже не мог.

То, что, бесцельно блуждая, он забрел в 13-й район, застроенный высотными храмами, было, наверное, чем-то вроде инстинкта возвращения домой.

Что ж, с этим местом у него связано не так уж много хороших воспоминаний, но поскольку сейчас он жил на крыше Высокого Храма GM Эмпати, оно всё равно казалось ему знакомым двором. Тело помнило, где здесь опасно, а где нет, так что даже если немного позевать, риск был невелик. И даже если к нему иногда приставали монахи со злобными рожами, он знал около тысячи способов, как с ними ловко разделаться.

Разумеется, он также знал, что на границе 13-го и 11-го районов есть квартал, плотно застроенный полуразрушенными высотными зданиями.

Тем не менее, Мария Роза ступил в этот квартал без какого-либо особого умысла. Просто решив, что пора закругляться, он направился в 11-й район, и так уж вышло, что ему пришлось пройти через это место.

Впрочем, здесь было полно зданий, которые могли рухнуть в любой момент, поэтому люди обычно обходили это место стороной. Говорят, иногда здания и впрямь обрушивались от малейшего толчка, так что нужно было следить за тем, что над головой, но, как бы то ни было, здесь было тихо. Возможно, это было на удивление неплохое место, чтобы собраться с мыслями.

Хотя во время ходьбы сверху то и дело сыпались куски синтетических стройматериалов, а откуда-то доносился скрип, заставляя испытывать совсем не шуточный страх.

Поскольку высотные здания 13-го района были построены по технологиям эпохи Королей-Магов Сумерек, их обломки почти не портились и не выветривались. Из-за того, что они валялись повсюду, под ногами было не очень-то удобно.

— …Разве тут можно о чём-то думать.

Время перевалило за шестнадцать часов. Солнце ещё не садилось, но в этом квартале было странно темно. В 13-м районе сплошь высокие здания, поэтому солнечного света везде не хватает, но казалось, дело не только в этом.

Здесь не хватало того, что должно было быть.

Не было признаков жизни.

Даже в Андерграунде поблизости ощущается присутствие фриков. Будь то мерикулы, ящеры, полулюди-борги или даже полумёртвые существа — если там есть кто-то, кто движется, не чувствуешь такого леденящего холода.

Это руины.

13-й район, «Улица Небоскрёбов», где когда-то торговцы со всего континента Альфа устраивали свои базы и сколачивали огромные состояния.

Разграбленный, вырезанный и разрушенный руками тех, кто завидовал этому великолепию, ревновал, ненавидел или был ослеплен жадностью, 13-й район превратился в «Ничейную землю».

Следы тех времен до сих пор отчетливо видны здесь.

Позже большая часть 13-го района привлекла внимание монахов и жрецов, служащих богу, создавшему ритуал воскрешения, и вновь обрела жизнь, со временем получив название «Район Блуждающих Душ». Древние высотные здания, обладающие невероятным сроком службы, идеально подходили для установки гигантских алтарей.

Однако этот квартал, подвергшийся самым жестоким разрушениям, остался нетронутым.

Высотные здания, которые можно назвать венцом утраченных технологий, не подлежали восстановлению даже для каменщиков Мотроли, хранивших множество архитектурных секретов.

В то же время не нашлось и чудаков, готовых надрываться ради их сноса.

Это заброшенные людьми руины.

Здесь никого нет.

Никого, кроме Марии Розы.

— Нет.

Есть.

Кто-то смотрит на него.

Он чувствует взгляд. Откуда?

Сверху?

Подняв голову, он увидел, что небо закрыто высотным зданием, накренившимся почти до предела. Это здание опиралось на другое, всё ещё стоящее перпендикулярно земле, и благодаря этой опоре кое-как сопротивлялось гравитации.

Здесь никого не может быть. Здесь нет людей. Ни один дурак не полезет в здание в таком состоянии.

Показалось.

Он помотал головой и собирался пойти дальше.

Но вдруг в его голове промелькнули одно имя и лицо, и он подумал: «Не может быть».

Не может быть… но это возможно.

На самом деле, даже после того, как тот перестал появляться, Мария Роза иногда чувствовал его присутствие, его взгляд.

Каждый раз он отгонял эти мысли, убеждая себя, что ошибается, но сейчас ощущение было точно таким же.

— …зиан… ты ведь здесь.

Позвал он тихим, хриплым голосом.

Во второй раз он крикнул громко, вложив в голос какую-то эмоцию, природу которой сам не понимал.

— Азиан…! Хватит прятаться, выходи давай!

Голос Марии Розы отразился от окружающих высоток и лишь эхом разнесся в пустоте.

Ошибся? Не может быть. Ведь прямо сейчас…

Послышались шаги.

Звук раздавливаемых мелких осколков синтетических стройматериалов.

Мария Роза обернулся.

Там стоял он.

Облачённый в чёрный плащ «Колючая Тьма», отражая фигуру Марии Розы в холодных светло-голубых глазах, на которые спадали чёрные волосы, с приклеенной к губам подозрительной улыбкой — «Кукла-убийца», Мастер клана «Ланчтайм», Азиан.

— Привет.

Азиан остановился в пяти-шести метрах от Марии Розы.

— Давно не виделись. Вообще-то, я не собирался вот так появляться перед тобой… но ты впервые так страстно позвал меня по имени. Я не выдержал и всё-таки вышел.

— Давно… не виделись?

Его губы, всё внутри сжалось и задрожало.

То, что этот парень беззастенчиво несёт всякую чушь, началось не сегодня.

Но в этот раз это был полный Suck.

— Какое ещё «давно не виделись». Мы же только сегодня встречались. Да ещё и вместе с этими из SmC. Что всё это значит… почему? Твой клан, значит, спелся с этими ублюдками? Ладно, пусть так. Не моё дело. Но… тогда зачем ты сделал вид, что спасаешь меня?..

— Зачем, спрашиваешь?

Азиан откинул челку и коротко вздохнул.

— Разумеется, потому что я люблю тебя.

— Любишь?.. Не издевайся!

— Я и не думаю издеваться. Я абсолютно серьёзен. Если бы это был не ты, я бы не стал помогать. Потому что это ты. Потому что это ты…!

На мгновение Азиан чуть не сорвался на крик, но проглотил слова и опустил глаза.

— …Я не мог бросить тебя. Я не собираюсь говорить, что из этого должно что-то следовать. Тебе не о чем беспокоиться. Я сделал это, потому что сам так захотел. На тебе нет никакой ответственности.

— Ответственности… что это значит?..

Азиан что-то скрывает. У него возникло такое чувство. Фраза «на тебе нет ответственности» — не означает ли она, что на самом деле ответственность лежит на Марии Розе? Но какая именно ответственность?

На ум приходило только одно.

Кажется, это было 20-го числа 6-го цикла луны. Возле входа в D7 Подземный форт Аваши в Андерграунде он увидел вторженцев, на которых напала группа SmC. Отчасти по собственной оплошности Мария Роза оказался втянут в это, и когда его уже чуть не убили, Азиан спас его в самый последний момент. Использовав какое-то странное оружие, он убил членов SmC, а остальных обратил в бегство.

Да, членов SmC.

Здесь есть нестыковка.

Азиан действовал заодно с Джеем, которого называют номером два в SmC. Трудно представить, что «Ланчтайм» и SmC враждуют. По крайней мере, на данный момент.

Но как обстояли дела тогда, более двух циклов луны назад?

Почему Азиан, убивший в тот день людей из SmC, сейчас вместе с Джеем из SmC?

Произошло ли за это время что-то, что изменило отношения между ними?

Связано ли это как-то с тем, что после того дня он вдруг перестал появляться перед Марией Розой?

— Когда-то давно ты просил меня принять тебя в клан.

Азиан не двигался. Не приближался.

Словно говоря, что это расстояние — предел.

— Я отказал. Я до сих пор не уверен, было ли то решение правильным. Но я не хотел, чтобы ты видел. Не хотел, чтобы ты знал. Если узнаешь, ты возненавидишь меня ещё больше. Подумаешь, что я жалкий, презренный тип. Но у меня тоже есть то, что я должен защищать. Есть идиоты, которые мне верят. Я не могу всё бросить и сбежать. Больше… не могу.

— Что… что ты не хотел мне показывать?

— Свою жалкую сторону.

Сказав это, Азиан повернулся к Марии Розе спиной.

— Много чего произошло, и сейчас я на поводке у SIX. В зависимости от обстоятельств, возможно, мне придётся враждовать и с ZOO, где находишься ты. Когда мы в разных кланах, такое случается. Я бы не хотел, чтобы до этого дошло, но если иного выхода не будет, ничего не поделаешь.

— Ничего не поделаешь…

Если до этого дойдёт, убьёт ли его Азиан как врага?

Ситуацию было трудно представить, но если Азиан на стороне SmC, нельзя сказать, что вероятности стать врагами нет. И если Мария Роза примет это решение, эта вероятность может стать реальностью. Если он решит предпринять что-то, чтобы спасти Беатриче, которая должна быть в плену у SmC, вполне логично, что в итоге всё так и обернётся.

Но возможно ли это вообще?

Разве сможет Мария Роза, подобный беспомощному земляному червю, спасти Беатриче, сколько бы он ни ползал по земле?

Ведь у него нет никаких зацепок.

— Нет.

Зацепка есть.

Вернее, человек, у которого, похоже, есть зацепка, находится прямо рядом с ним.

Однако, даже если Азиан знает, где находится Беатриче, что будет означать разглашение этой информации? Мария Роза не мог этого не понимать.

Короче говоря, предательство. Это не что иное, как акт вероломства по отношению к SmC, с которыми он, судя по всему, заключил союз.

К тому же, если Мария Роза предпримет какие-то действия на основе этой информации, он станет явным врагом SmC.

А если так, то, естественно, он станет и врагом Азиана, а значит…

— Та девушка, —

Внезапно Азиан повернул голову вполоборота и произнес на редкость холодным голосом.

— Она твоя подруга? Из Стражей Порядка.

— …Ну, не то чтобы подруга. Мы только познакомились.

— Вот как. Но ты ведь беспокоишься о ней.

— Почему…

Разумеется, он попал в точку.

— …Откуда ты… это знаешь?

Но почему он видит его насквозь?

Азиан грустно, едва заметно улыбнулся.

— Знаю. О тебе я знаю всё.

Эту фразу он уже несколько раз слышал от Азиана. Он думал, что это лишь его излюбленная чушь.

Так ли это на самом деле?

Он перестал понимать.

Не понимал.

Ведь Мария Роза почти ничего не знал об Азиане.

И всё же Азиан говорит, что знает о Марии Розе всё.

На самом деле, казалось, будто он видит Марию Розу насквозь.

— Эта девочка в «Соске-Кукле». Место Стражи Порядка, наверное, знают. Это питейное заведение на Чёрном рынке. Самый дальний холодильник на кухне — это потайная дверь, за которой находится убежище SIX. Кажется, из канализации тоже есть прямой путь в убежище. Подробностей я не знаю. Это всё, что я могу тебе рассказать.

Азиан уходит. В конце концов, это было всё, что узнал Мария Роза.

Так и вышло.

Азиан, не встречаясь взглядом с Марией Розой и не издавая ни звука шагов, быстро удалился.

Только когда его фигура скрылась из виду, он понял.

Азиан так ни разу и не назвал Марию Розу по имени.