— Похоже, Уэсли подозревает, что у меня есть сообщники в магическом ведомстве.

Раз проверка магических способностей прошла успешно, это было возможно. Но у Иана, только что поднявшегося с границы, не могло быть своей агентуры. Тогда нельзя было игнорировать его связь с Маривом.

— Поэтому, прежде чем выбирать, я должен спросить у принца Марива, есть ли у него, помимо меня, другие глаза и уши, как и подозревает Уэсли. Мини, приготовь всё, чтобы немедленно отправить письмо.

Хлоп!

Когда юноша щёлкнул пальцами, отдавая распоряжение, служанка быстро принесла из кабинета перо и бумагу. Слушавший это Романдро, испугавшись, пересел поближе к Иану.

— А что тогда будешь делать ты?

— Если принц скажет, что у него есть другие люди, будет лучше пойти в тот отдел, чтобы меньше вызывать подозрений.

— Нет, правильнее будет сделать вид, что ничего не знаешь, и пойти в другой отдел!

— Нельзя же собрать всех в одном отделе. Наоборот, если я пойду туда же, все взгляды будут прикованы ко мне.

Да и неизвестно, как повернётся дело. Возможно, чтобы следить и сдерживать Иана, с ним попытается связаться шпион из того же отдела. Но это уже были далёкие перспективы, а сначала важно было выяснить, использует ли Марив кого-то ещё, кроме Иана.

— Не знаю, скажет ли мне принц правду. Но то, что мне дали выбор, чтобы проверить меня, ‒ это точно.

На самом деле интуитивно Иан знал, что у Марива больше никого нет, но, чтобы объяснить, почему он идёт не в отдел магических камней, он решил заодно отправить письмо.

— Значит, ты хочешь сказать, что если у принца Марива есть свои люди, ты пойдёшь в тот отдел…

— Если нет, я пойду в отдел магических операций.

— Но там много тяжёлой работы, разве это не будет утомлять?

— Зато это, пожалуй, единственный отдел во всём ведомстве, где лояльность к главе выше, чем к начальнице Уэсли. Разве полевые отделы не всегда такие?

Как бы ни был высок начальник, нельзя доверять ему больше, чем главе, с которым вместе проходишь трудности на местах. К тому же, судя по тому, что Иан видел мельком, атмосфера в отделе была довольно хорошей.

— Отдел магической поддержки тоже неплох, но это всё равно что совать голову в пасть льву.

Особенно если большая часть отдела была замешана в сбое магического круга, то Иану было бы трудно там действовать. Сможет ли он заниматься другими делами, если постоянно будет окружён теми, кто следит и давит на него?

— Умеренный отдел магических операций лучше. Но это всё при условии, что у принца Марива нет шпионов.

Скрип-скрип.

Иан, написав письмо изящным стилем, к полудню получил ответ от Марива. В нём говорилось, что у принца нет других людей, которые могли бы помочь Иану.

* * *

Тук-тук.

— Войдите.

— Глава Уэсли, виконт Иан Хиэло прислал ответ на приглашение.

Уэсли, услышав доклад советника, повернула голову. То, что он вступает в ведомство, было ожидаемо, но вот какой отдел он выберет, было очень интересно.

— Какой отдел?

— Отдел магических операций.

— Ха-ха. Отдел магических операций?

«Только посмотрите», — Уэсли, скрестив руки на груди, закусила губу. Это был отдел, где работала Накина, которая вела себя подозрительно на проверке, а его глава Хейл был довольно сложным человеком. Он, принципиальный и дотошный, часто понемногу конфликтовал с Уэсли.

— Вот это будет головная боль. До чего же неприятно.

— Неужели он действительно связан с Накиной?

— Если бы так, он бы не пошёл в тот же отдел.

— Тогда, может быть, перебежчик в другом месте…

Создавалось впечатление, что ответа нет, а ситуация только запутывалась. Не видя чёткого результата, Уэсли вдруг вспомнила слова Гейла.

— Всё правильно, это Иан исправил круг.

Если этот никчёмный с границы, Иан, действительно в мгновение ока исправил магический круг, то не было бы всей этой путаницы, всё стало бы предельно ясно. Но Уэсли не могла этого признать.

«Не может быть. То, чего не могу я, не может сделать этот парень…»

Это был вопрос, касающийся не Гейла, а её самой. Разве она не была самой молодой главой ведомства в истории империи? Это означало, что в магии она была непревзойдённой, и появление Иана могло отправить всё это в прошлое.

— У Иана обязательно, обязательно есть помощники.

Глядя на начальницу, которая бормотала, словно в полубессознательном состоянии, советник тихо вздохнул. Уэсли резко повернулась к нему и спросила:

— Когда он сказал, что придёт во дворец?

— Точных вестей не было, но, кажется, он планирует в скором времени отправить своего охранника на тренировочную площадку.

— Охранника? Рыжеволосого?

— Да. Он сказал, что придёт в один из дней свободных тренировок, и просил прислать письмо до того, как он явится. Если глава разрешит, он сначала уладит дела на тренировочной площадке, а потом официально представится сотрудникам и со следующего дня приступит к работе.

Брови Уэсли нахмурились. Похоже, он в совершенстве знал процедуру вступления. Каждый его шаг, вплоть до дороги до тренировочной площадки, был продуман и точен.

— Вечно этот Романдро.

Ей не нравилось, что он постоянно при нём и помогает ему во всём. Она резко встала, накинула сюртук и вышла из кабинета.

Бам!

В отделе магической поддержки, находившемся неподалёку.

Когда Уэсли грубо распахнула дверь, маги, погружённые в бумаги, вздрогнули и подняли головы.

— Глава? П-по какому делу?

Это был их первый рабочий день после того, как они получили нагоняй за сбой магического круга на проверке. По напряжённой атмосфере было видно, как они нервничают. Уэсли, мысленно цокнув языком, приказала:

— Готовьтесь к приёму виконта Иана Хиэло.

— О-он вступает в ведомство? В какой отдел?

Выражения их лиц были странными. На них читалась смесь желания и нежелания видеть его в отделе поддержки. У них были грандиозные планы, если бы он пришёл к ним, загнать его до смерти работой.

— Он идёт в отдел магических операций, передайте им.

— Ах, да-да. Поняли.

— …Держите себя в руках.

Новичок поступает впервые за несколько лет, и он не обычный. К тому же он притащил за собой Марива. Уэсли предупредила, и все, сверкнув глазами, кивнули.

— Конечно. Не беспокойтесь.

— Очень ждём. Ха-ха-ха!

— Что смешного… Работайте.

— Ах, да-да.

Скрип!

Бам!

Под окрик Уэсли маги снова уткнулись носом в документы. Когда начальница ушла, они с облегчением вздохнули и переглянулись.

— Говорят, новобранец идёт.

— Да, действительно, давненько не было. Сколько же лет прошло?

— Нужно устроить хорошую встречу. И проверить, настоящим ли был тот Свет Оракула.

Они подозревали, что из-за сбоя магического круга сила магии была усилена. Маги, снова засуетившись, начали готовиться к встрече новичка.

— Слышали? Говорят, виконт Хиэло идёт в отдел магических операций.

— Что? Правда? Тогда выходит, что отдел поддержки пролетел? Они же отличились в битве при Роксане, я думал, они теперь закрепятся.

— Нет, говорят, глава Уэсли передала право выбора, и господин Иан сам выбрал.

— Как бы то ни было, отделу магических операций будет сложно. Взвалить на себя Иана. Теперь они точно будут не в фаворе у главы Уэсли.

— Подумай хорошенько. Это может быть и шансом. Возможность выслужиться, если они смогут хорошо прижать Иана вместо главы Уэсли.

— Тсс. Потише! Какой бы никчёмный он ни был, он всё же аристократ. Ха-ха-ха!

Слухи о том, что Иан идёт в отдел магических операций, распространились быстро. Хотя магическое ведомство и так было небольшим, это дело привлекло столько внимания, что во дворце не было никого, кто бы о нём не слышал.

— А?

За исключением самого отдела магических операций.

Глава отдела Хейл, который ел в столовой, выронил ложку и обернулся. Те, кто шумно обсуждали, встретились с ним взглядом и поспешно пересели.

— Что за ерунда? Накина, ты слышала?

— Только что. Весь дворец гудит.

— Значит, ты тоже не знала.

Томи, уткнувшаяся лицом в поднос, спросила у Хейла:

— Это проблема? Новичок приходит.

— Нет.

— Тогда ешь давай.

На слова Томи Хейл, шмыгнув носом, снова взялся за ложку.

В самом деле, какая разница? Они будут работать, как и раньше. Трое, игнорируя прожигающие спины взгляды, продолжали набивать животы.

* * *

— Иан! И-и-ан!

— Тихо, Берик.

— Давай быстрее собирайся. Что так медленно?

Юноша, глядя на Берика, который, уцепившись за дверную ручку, ныл, не мог скрыть улыбки. Сегодня был день свободных тренировок во дворце и в то же время день приветствия Иана в магическом ведомстве. Тот, кто обычно собирался дольше всех, теперь поторопивал, это было просто смешно.

— Ждёшь не дождёшься?

— Ты же говорил, что там полно таких, как чхорейнцы?

— Да. Сегодня, наверное, твой нос разобьют.

Иан, застёгивая манжеты, пробормотал. День свободных тренировок ‒ это день открытых тренировочных площадок. Те, кто имеет доступ во дворец, собираются вместе, чтобы оценить силы друг друга и пообщаться.

— Что мне делать?

— Ничего сложного. Придёшь ‒ там все или общаются, или тренируются. Вежливо поздороваешься с тем, с кем хочешь сразиться, и попросишь о поединке.

Обычно известные за пределами дворца мечники находят покровителя, который помогает им получить доступ во дворец, но Иан и Берик уже давно были в таких отношениях.

— Эй, считай это честью. Думаешь, часто выпадает шанс сразиться с придворными рыцарями?

— Господин Романдро, ну вы смешной. Посмотрите, это для рыцарей честь. Где ещё они смогут получить такой опыт избиения?

— Избит будешь ты. Ц-ц-ц. Наверное, стоит заранее вызвать врача…

Знал ли Романдро об этом беспокойстве? Берик, пыхтя, самолюбиво гладил меч. Когда Иан закончил приготовления, он посмотрел на Берика и спросил:

— Ты взял другой меч?

— Почему? Не хочу!

Тот самый таинственный чёрный меч, который взрывается, если впитывает энергию. Иан, слегка нахмурившись, посоветовал:

— Там, куда мы идём, почти половина ‒ мечники-маги. Что, если с мечом что-то случится?

— Боишься, что сломается?

— Ага, твои шейные позвонки.

— Ах, раз такое дело, то нормально! Там же все будут сражаться своим оружием, я один не могу взять деревянный меч, правда? Так ведь, хозяин?

— …Делай, как знаешь.

Берик, радостно размахивая мечом, носился вокруг. Романдро, с отвращением, пытался его утихомирить. Снаружи кучер просигналил, что всё готово.

— Поехали. Ах, и, господин Романдро.

— А?

Иан протянул ему руку.

— Моё последнее рукопожатие. Говорят, рукопожатие с управляющим маной приносит удачу. А когда я приеду из дворца, я уже буду магом.

— Ах, да! Давай ещё раз!

— Конечно.

— Я, я тоже хочу!

— Ладно, только убери меч.

Трое, крепко пожав друг другу руки, разделили удачу. Не зная, что ждёт их впереди.