— Прошу прощения. Вы впервые? Пожалуйста, покажите удостоверение личности.

Хрясь!

Стражник у входа в императорский тренировочный зал отдал честь и преградил путь Иану и его спутникам. Пока Иан доставал удостоверение, мимо них привычной чередой прошло несколько рыцарей.

Большинство из них были здоровяками. Берик невольно попытался пройти за ними, но Иан схватил его за загривок.

— Вы виконт Иан Хиэло. Благодарим за проверку.

— Хорошо.

— Иан, ты видел тех, кто только что прошёл? Какие они здоровенные!

— Идём. Внутри будут и покрупнее.

Тренировочный зал был величественным и внушительным ‒ не сравнить со старым, захолустным полигоном на границе. Огромное пространство, способное вместить сотни людей, было оснащено всем необходимым для комфорта. Эти освещение, температура, влажность!

— Ух ты, круто. Все выглядят такими сильными. И здесь даже охрана стоит. А этот охранник выглядит самым слабым из всех. О-о-о. Ты только посмотри на мышцы этого дядьки. Хочется его ударить. Ого.

Обычные солдаты тренировались в основном на внешних полигонах, а здесь собирались в основном рыцари, охранявшие аристократов. Императорская гвардия тоже была здесь. Раз здесь собирались такие люди, естественно, атмосфера была особенной.

— Там и второй этаж есть.

— Это места для аристократов, которые смотрят, как тренируются рыцари. Иногда, если кому-то приглянется какой-нибудь рыцарь, аристократы могут перекупить его, предлагая больше денег, или глава императорской гвардии может предложить ему вступить в гвардию.

В любом месте императорского дворца была возможность смотреть сверху вниз. Берик мельком взглянул на шумящих наверху аристократов, а затем быстро побежал за Ианом.

— Итак, мы идём на первый этаж?

— Да. Посмотри, как опытные бойцы обращаются с мечами, и естественно влейся в обстановку.

— Ах, я ведь стесняюсь.

— Твои шутки становятся всё более неуклюжими. Правда, звучит это не очень приятно.

Скрип.

Иан, улыбнувшись, кивнул, и стражники открыли дверь в зал. Собравшиеся группами воины тут же уставились на них.

— Кто это? В первый раз вижу.

— Ах, это виконт Иан Хиэло.

— Первый аристократ-маг, который вот-вот вступит в магическое ведомство.

— Тогда рыжий рядом с ним ‒ его охранник?

— Боже мой, говорят, он с границы, а выглядит как сопливый мальчишка из деревни…

Те, кто зарабатывал на жизнь своим телом, были грубы и резки. Берик навострил уши и посмотрел в ту сторону, но они не отводили взглядов и лишь откровенно насмехались.

— Эти ублюдки сейчас назвали меня сопливым мальчишкой?

— Берик, эти люди ‒ наёмные рыцари, нанятые аристократами. Они грубы, не связывайся с ними. А вот те, вон там ‒ вот кто должен быть твоим образцом для подражания и учителем.

Когда Берик, закатив глаза, яростно уставился на них, Иан рукой повернул его голову в другую сторону. Вдалеке те, кто был в тренировочной форме императорской гвардии, оценивая позы друг друга, скрещивали мечи.

— Говорят, что копьё, брошенное в сторону солнца, летит дальше всех. Эти люди служат Его Величеству императору, тебе есть чему у них поучиться, Берик.

Среди них была и Варсава. Хоть она ещё и была ученицей, её манера владеть мечом была серьёзной и достойной.

— И зуб на месте, я смотрю.

— Я поднимусь на второй этаж. Старайся. Ты не забыл, что я тебе говорил?

На слова Иана Берик лишь шмыгнул носом и усмехнулся. Выглядел он не слишком надёжно, но взгляды других аристократов, смотревших с верхотуры, были прожигающими. Ради поддержания достоинства Иан не мог оставаться на первом этаже.

— Смотрите, хозяин.

— Только сильно не расшибись. Мне же потом в магическое ведомство идти.

День, наверное, будет для Берика во многом знаменательным. Человек, который всегда рос, встречая сильных соперников, столкнувшись с лучшими из лучших в Бариэле, должен был многому научиться.

«Особенно хотелось бы, чтобы он научился смирению и самообладанию».

Знал ли Берик мысли Иана? Он, с невозмутимым видом подмигнув, направился к тренировочной площадке. Поднявшись на второй этаж, юноша сразу же обменялся приветствиями с другими аристократами.

— О-о! Господин виконт Иан Хиэло! Здравствуйте! Я думал, сегодня хорошая погода, но теперь, когда я снова встретил вас, она стала ещё лучше.

— Здравствуйте. Вы из дома Серо…

— Малон Хоуп Серо.

Это был тот самый аристократ, с которым Иан впервые поздоровался, войдя на новогодний приём. Он, обрадовавшись новой встрече, попросил пожать руку.

— Я слышал, вы сегодня вступаете в магическое ведомство.

— Да. А перед этим я заглянул сюда, потому что мой охранник слишком любит драться.

— Похоже, это действительно так.

…Похоже, это действительно так?

При этих многозначительных словах Малона Иан повернул голову и посмотрел вниз. Берик, широко шагая, приблизился к тому самому мужчине, который только что его оскорблял, и, почти касаясь его носом, пробормотал приветствие.

— Здравствуйте. Меня зовут Берик. Ах, чёрт. Присмотревшись, понял, что вы, кажется, офигенно круты. Я так впечатлён, что у меня аж рот открылся и не закрывается. У вас, кажется, есть время, не хотите ли сразиться со мной? Вежливо прошу научить меня одному приёму. Да, если откажетесь, я просто засчитаю себе победу.

Иан невольно зажмурился. Это были те самые слова, которые он велел ему говорить, но они видоизменились до неузнаваемости. Малон, с интересом подперев подбородок рукой, указал на Берика пальцем.

— Ха-ха-ха. Забавно. Где вы его подобрали?

— Я и сам не помню, где.

— Хозяин этого типа… А, вон он. Виконт Тавианна. Не знаю, знаете ли вы его.

— Кажется, я не видел его на новогоднем приёме.

— Да, вы правильно помните.

Услышав ответ Иана, Малон хитро усмехнулся. Если аристократ не мог войти в главный банкетный зал, это означало не только низкий титул, но и отсутствие влияния. Должно быть, он недавно купил себе титул за деньги.

— Но рыцарей у него, кажется, много.

Вокруг Берика собралось немало народа. Но Берик, не обращая на это внимания, продолжал тереться лбом о лоб того мужчины. Закатив глаза, он выглядел совершенно безумным.

— Он занимается этим бизнесом. Говорят, он был простым уличным хулиганом из трущоб, но, видимо, у него есть талант, и его агентство по найму наёмников довольно успешно.

Возможно, он купил себе титул, чтобы получить доступ в императорский тренировочный зал. Если в послужном списке рыцаря значится "императорский дворец", его цена взлетает вдвое и больше.

Иан, смачивая губы напитком, который дал ему Малон, наблюдал за Бериком.

— Какой же мелкий нахал…

— Чёрт. Так ты будешь драться или нет? Струсил? Струсил?

В императорском тренировочном зале, особенно в таком месте, где все собрались, чтобы показать свою силу, взаимное согласие было превыше всего. Мужчина, багровый от унижения, посмотрел на своего хозяина, виконта Тавианна.

— Можно мне с ним сразиться?

Тавианна, мельком взглянув на Иана, покрутил ус. Обычно целью было как можно приличнее проявить себя, но раз противник ‒ центр внимания, Иан Хиэло, то не было ничего лучше, чем прославиться, одержав победу над его охранником.

— Вы не возражаете, господин виконт Иан Хиэло?

— Делайте, как хотите.

Когда Тавианна вежливо спросил, Иан лениво махнул рукой. Такая манера держаться показывала разницу в статусе, даже если оба были виконтами. Получив разрешение хозяина, мужчина сбросил рубашку и толкнул Берика в голову.

— Хорошо. Сам напросился, потом не жалуйся. У тебя голова красная, так что даже если пойдёт кровь, видно не будет.

Пышная волосатая грудь ‒ хлоп! Бицепсы размером с человеческую голову ‒ хлюп! Мужчина скрежетал зубами, а Берик, плюнув на ладонь, усмехнулся.

— Я научу вас одному приёму. А вы научитесь у меня двум.

— Заткнись! Посмотрим, как долго ты сможешь болтать!

— Не вздумай падать! Если упадёшь, я выдеру тебе всю шерсть с груди!

Свист!

Мужчина первым нанёс удар кулаком. Поскольку здесь собиралось много любителей подраться, кулачные бои, начавшиеся со ссоры, были обычным делом. Но…

— Не слишком ли велика разница в комплекции?

— И всё же говорят, что этот рыжий ‒ охранник мага.

— Вот как? Тогда, может, он ещё покажет себя.

— Ого, посмотрите, как он ловко двигается. Он действительно кое-что умеет.

— Похоже, он с улицы? Походка необученная, дикая.

Поскольку зрелище обещало быть захватывающим, все вокруг прекратили свои дела и уставились на бой. Даже императорская гвардия вдалеке. Они, вытирая пот, смотрели и посмеивались.

— Как всё же вульгарно. И этих тоже называют воинами, ц-ц-ц.

— Потому я и не люблю эти дни свободных тренировок.

— Но этот парень, похоже, неплох? Варсава, посмотри.

— Пф!

Варсава, поперхнувшись во время питья, выплюнула воду. Она знала, что он придёт в императорский тренировочный зал, но не думала, что так быстро. Вытерев рот, она с изумлением уставилась на Берика.

— Йа-ха! А-ха-ха-ха!

Хрясь! Бам!

Бах! Хрусь!

Он наносил удары с боевыми выкриками, словно играя. Несмотря на легкомысленный вид, удары были серьёзными. Каждый раз, когда мужчина с трудом их блокировал, раздавался глухой звук, свидетельствующий об их силе.

— Что такое, дядя? Язык проглотил? Где твой боевой дух?

— Ах ты, мелкий…

— Вот поэтому! Нужно быть! Скромным! Наш! Хозяин!

Бам!

Кто же это тут рассуждает о скромности?

Пока Иан, усмехнувшись, недоверчиво качал головой, Малон весело смеялся. Он даже хлопал в ладоши. Ведь в поединке главное для участников ‒ проверить свои силы, а для зрителей ‒ получить удовольствие от зрелища. Во всех отношениях это был идеальный бой.

— Ха-ха-ха! Господин Иан, он очень полезен! Сколько вы за него заплатили?

— Достаточно платить за мясные блюда.

— Что? А-ха-ха! И цена отличная!

Если бы он знал, сколько тот ест, он бы упал в обморок.

Бах!

Время, проведённое в воздухе, наглядно демонстрировало разницу в уровне. Берик, словно не касаясь ногами земли, продолжал летать и избивать мужчину. Когда на пол закапала кровь из носа, противник, зажав нос, тяжело дышал.

— Э-это, э-это сумасшедший!

Клац!

В конце концов, он обнажил меч. Напряжённая атмосфера, которая царила среди зрителей, которые воспринимали это как легкое развлечение, в одно мгновение переменилась. Обнажить меч на тренировочной площадке, да ещё не деревянный, а настоящий ‒ это был безмолвный сигнал к тому, что они собираются идти до конца.

— Тем лучше. Я тоже могу показать. Я недавно отдал его кузнецу, наточил. От одного прикосновения бумага разрезается?

Берик, тоже обрадовавшись, сверкнул глазами и обнажил меч. И, истекая безумием, пробормотал:

— Интересно, человеческую руку тоже разрежет?

— С-сумасшедший…

Клац! Звяк!

Пока они снова обменивались ударами, Варсава нервно сглотнула. И тут раздался голос у неё за спиной.

— Варсава.

— Ах, командир.

Джейрат, один из командиров императорской гвардии, начальник Варсавы и друг Петрея, подошёл.

— Это и есть Иан и его подчинённый.

— Командир.

Вжух.

Он поправил мундир и направился к ним. За это короткое время Берик успел исполосовать мужчину. Стоны мужчины смешивались с кровью. Юноша, присев на корточки, похлопал его мечом по шее.

— Ай-яй-яй, ц-ц-ц. Если бы это было снаружи, я бы тебя уже разрубил.

— Х-хнык, по-пощади…

— Ай-яй! Конечно. Здесь же императорский дворец. А-ха-ха. Ладно, я хотя бы волосы на груди тебе подстригу? В следующий раз не раздевайся так легко. Смотреть противно.

Вжух.

Берик, почувствовав чьё-то присутствие за спиной, обернулся. Мужчина за пятьдесят, но осанка крепкая, достоинство необычайное.

— Ты ‒ подчинённый Иана?

— Подчинённый? М-м-м. Да! Мой хозяин ‒ Иан!

Берик, мельком взглянув наверх, гордо крикнул. Услышав ответ, Джейрат сжал рукоять меча.

— Я Джейрат, командир императорской гвардии. Вижу, ты довольно искусен. Я хотел бы скрестить с тобой клинки. Как ты на это смотришь?

Как ты на это смотришь? Берик, как и тот мужчина раньше, взглядом поискал Иана. Словно спрашивая разрешения. Иан, наполовину высунувшись из-за перил, посмотрел на них сверху вниз. На его лице играла улыбка.