— Раз командир гвардии лично просит о поединке, для Берика это, поистине, знаменательная честь.

На слова Иана командир гвардии Джейрат слегка склонил голову в знак вежливости. Берик, вытерев перепачканные кровью ладони о рубашку, протянул их Джейрату.

— Хе-хе. Тогда сразимся? А?

Воспринял ли он это как похвалу? Выглядел он очень довольным. Или, может, потому что размазал того мужчину, с которым сцепился. Джейрат с каменным лицом смотрел на руку Берика, но не пожимал её.

— Не пожмёте руку?

— …Вы разрешаете поединок, виконт Иан Хиэло?

Иан, слегка подперев подбородок рукой, смотрел на него сверху вниз. В его взгляде читалось убийственное намерение. В отличие от обычных поединков, которые начинаются с кулаков, он, похоже, решил сразу взяться за меч.

«…Он собирается убить».

Иан догадывался, в чём дело. Как и Варсава, из-за Петрея он был введён в заблуждение. Судя по возрасту, он был ровесником Петрея и тоже бывшим заместителем командира, так что они, должно быть, много лет служили вместе.

— Дядя, ты испортил мне всё веселье. Я же руку протянул!

Берик, раздражённо тряся рукой, ворчал. И его дерзкое поведение, и выбор слов… Его стоило бы разок проучить. Как в пустыне, пережив серьёзный кризис, Берик делал шаг вперёд в своём развитии.

К тому же, если он осознает, что наверху есть много сильных бойцов, он, возможно, сможет усвоить смирение и вежливость.

— Хорошо. Но с одним условием.

— Условием?

Джейрат нахмурился. Нет ничего позорнее, чем делать ставки на поединке. Но Иан, словно прочитав его мысли, мягко добавил:

— Это не ставка, но, может быть, вы хотите?

— …Вряд ли.

— Разница в нашем мастерстве очевидна, так что любой сможет остановить поединок, когда захочет.

— И… хозяин! Какая ещё разница!

— Что скажете? Принимаете условие честью командира гвардии?

Берик внизу буйствовал, но Иан легко проигнорировал его. В отличие от пустыни, здесь не было никого, кто бы смог помешать, если бы Берика стали избивать. Поэтому нужно было подстраховаться заранее. Джейрат, взглянув на Иана спокойными глазами, кивнул.

— Хорошо.

«Отрежу язык этому наглецу», — решив так, Джейрат уже собрался выхватить меч, но Берик, которому надоело ждать, бросился на него с голыми руками, и он рефлекторно схватил его за кулак.

Хлоп!

— О-хо, дядя! Реакция хорошая!

— ……

— А?

Берик попытался вырвать руку, но та не двигалась. Хватка Джейрата становилась всё сильнее, словно он собирался раздавить ему кисть. Растерявшийся юноша, отбиваясь, нанёс удар другим кулаком.

Хрясь!

— Отпусти! Отпустишь?

— …Не зазнавайся.

Но в конце концов он лишился возможности использовать обе руки. С хрустом костей Берик закричал.

— А-а-а-а! Сумасшедший!

— В поединке основа ‒ это вежливость и уважение. Твоё разнузданное поведение ничем не отличается от звериного.

— Чушь! Отвали!

Хрусть!

Берик, резко сменив направление, приблизился к шее Джейрата и без колебаний вцепился в неё зубами, словно собираясь вырвать кусок плоти. Джейрат, которого редко что-то заставало врасплох, от неожиданности отпустил руки Берика.

— Он сейчас укусил господина Джейрата за шею? Серьёзно?

— Ух ты, сумасшедший. Вот это да.

— Это было неплохо, хоть и выглядит мерзко. Иначе он бы никогда не вырвал руку. Её бы раздавило, и он не смог бы даже меч держать.

— Боже. Не все ли выходцы с улицы такие? С ним будет трудно иметь дело в реальном бою.

Теперь уже все в тренировочном зале смотрели на них. Командир гвардии и охранник виконта Иана Хиэло сражаются! Где ещё увидишь такое зрелище? Пока Джейрат потирал шею, Берик, улыбаясь, облизнулся.

— А-ха. Командир ‒ действительно не чета другим. Я прям испугался!

— Поступки у тебя и впрямь собачьи.

— Ага, спасибо за комплимент!

Отряхивая руки, Берик снова бросился вперёд. Неважно, в чём ещё, но в умении учиться в бою он был быстр и инстинктивно понял, как нужно обращаться с Джейратом. После короткой схватки.

«Если он меня схватит ‒ мне конец! Значит, нужно не дать ему схватить! Отлично!»

Берик сосредоточил атаки не на корпусе, а на ногах. Чем ниже он пригибался, тем труднее было Джейрату ловить его, как раньше.

«Умнее, чем кажется».

Хлоп! Хлоп!

Джейрат, без труда отражая атаки, наблюдал за противником. Это можно было назвать профессиональной привычкой. Анализ, выработанный за время руководства подчинёнными.

«И хотя он груб, у него есть природный талант. И сила, и скорость ‒ на высоте. И, главное, он живучий. Такое не приобретёшь тренировками».

Вдруг он вспомнил лицо Петрея. Да, жаль, но этот парень…

— На этом, пожалуй, хватит.

— А?

Берик, который вовсю наносил удары ногами, замер. Казалось, он не давал противнику ни единого шанса, но с этими словами Джейрата атмосфера переменилась. Он вдруг почувствовал, словно находится у того на ладони.

Бах!

Бам!

Одновременно каменный кулак Джейрата врезался в лицо Берику. От невыносимой боли перед глазами потемнело. Он почувствовал, как тело оторвалось от земли, и в следующее мгновение мир перевернулся.

— А, чёрт.

Одним ударом его отбросило прочь. Берик, вытирая кровь из носа, смотрел потрясённо. За всю жизнь он не встречал такого быстрого и сильного кулака. Не сравнить с народом Чхорё.

— Ух ты, прямо попал, а он не отключился.

— Может, он без сознания, но с открытыми глазами? Или промахнулся?

— Нет, его же отбросило, какой там промах.

— Ох, этот… этот парень встаёт.

Перед глазами всё плыло. Берик, шатаясь, поднялся и начал хихикать. Иан, опершись на перила, спокойно наблюдал за этим.

— А-ха-ха. Ха-ха. Ух ты, дядя, ты реально…

Бах! Хрясь!

Не дав ему договорить, Джейрат обрушил град ударов. Он схватил Берика левой рукой за загривок, правой нанося удары по лицу, а ногой давил на солнечное сплетение.

— Господин Иан, не хотите ли остановить их? Ещё немного, и он задохнётся. А, он, кажется, парень стоящий, хоть и дорого стоит в плане еды. Кхм.

Малон, не выдержав, покосился на Иана. Но Иан, знавший Берика по пустыне, понимал, что тот ещё не выложился до конца.

— И-и-а-ан!

Берик, которого избивали, запыхавшись, позвал Иана. Это была возможность, когда он двумя кулаками едва заблокировал одну из атак Джейрата. Все в тренировочном зале затаили дыхание при этом надрывающем душу крике. Крике человека, находящегося на грани смерти.

— Я, я убью этого ублюдка!

— Да. Делай, что хочешь.

— У-а-а-а-а-а!

Вжи-и-инь!

Бум! Бах!

Как только Иан разрешил, Берик высвободил ману. Вокруг него мгновенно закружился ветер, острый, словно лезвия. Джейрат и другие гвардейцы, потрясённые, замерли.

«Мечник-маг?»

Хлоп!

Берик, используя силу маны, наконец отбросил Джейрата и, пригнувшись, тяжело дышал. Из уголка рта текла кровь. В его глазах был взгляд хищника, чья гордость была уязвлена.

— Ах, чёрт! Реально, блин, больно!

— Как так вышло? Он мечник-маг?

— Что? Думаешь, если я мечник-маг, то можно бить слабее? Не гони, млять! Меня только что отлупили сорок пять раз, понял? Я тебе всё верну! Ух, давно я так не веселился! А? Весело! Ахахаха!

Топ-топ-топ! Хлоп!

Его движения были несравнимы с тем, что было раньше. Зрители едва успевали следить за его траекторией, замечая лишь тень, а Джейрат, чтобы увеличить дистанцию, всё время отступал. Там, куда ступал Берик, взрывались потоки энергии.

Вжи-и-инь!

— Умри-и-и-и!

— Кх-м!

Бам!

Мужчина, поймав кулак Берика, невольно застонал. Уровень был совершенно другим. Даже с учётом маны, это было похоже на перерождение. К тому же он бросался в атаку, словно впав в безумие…

— Чёрт.

Вжи-и-инь.

— Командир!

— Командир высвободил ману!

— Не может быть!

Джейрат тоже высвободил ману. Наблюдавшие за этим гвардейцы в изумлении прикрыли рты. Он высвобождал ману только в боях с монстрами.

Все, потрясённые и ошеломлённые, не могли вымолвить ни слова. В огромном тренировочном зале гремели лишь боевые выкрики двоих ‒ Берика и Джейрата.

— Этот парень…

Хлоп!

Джейрат, оттеснив Берика, обнажил меч. Холодное, как зимний иней, магическое сияние, танцуя, заскользило по лезвию.

— Ты сам навлёк на себя беду.

— А-ха. Берёшься за меч? Хорошо, хорошо.

Вжух.

Берик, усмехнувшись, тоже обнажил меч. Его красные глаза, горящие маной, напоминали кипящую лаву.

— В прошлый раз я только волосы на груди подстриг. А как мясо режется, я не посмотрел. Ах, я так жду!

— Безумец. Ты не в своём уме.

— Ты, наверное, не знал? В своём уме в этом мире не выжить!

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Вжи-и-инь!

Меч Берика, откликаясь на его ману, вспыхнул фиолетовым. Вокруг мгновенно стало жарко, и поднялся едкий дым, готовый заполнить всё вокруг.

Маленькие молнии сверкали в дыму. Джейрат, никогда не видевший такого меча, замер.

— Что это за меч…?

— Я не знаю! Подобрал по дороге!

— Берик!

— А?

В тот момент, когда он, разбежавшись, замахнулся мечом, Иан громко крикнул. Берик рефлекторно остановился и обернулся.

— Я же сказал не вливать ману в меч.

— А-а-а. Точно. Ну, может, в этот раз?

— Нельзя.

По крайней мере, пока не выяснят, что это за меч.

Пока Берик, оглянувшись, просил разрешения, Иан и Джейрат украдкой обменялись взглядами.

— Ну, раз мы не знаем, что это, давай сначала попробуем помахать…

Бах!

Джейрат, воспользовавшись моментом, ударил Берика по затылку. Вложив в удар ману, он мог бы сломать шею обычному человеку.

— Уф!

Но Берик ‒ не обычный. Крякнув, он тут же отключился. В тот же миг меч, реагировавший на ману, снова стал чёрным.

В тренировочном зале повисла смущённая тишина. Гвардейцы бросились к командиру.

— Командир! Вы в порядке?

— Что делать с этим парнем? Арестовать?

— Это был поединок. Какой арест?

— Ах, командир, у вас кровь!

Варсава, растерянно достав платок, промокнула шею командира. И очень тихо, словно про себя, пробормотала:

— Командир, я расскажу, когда буду перевязывать. Я получила вещи отца.

Джейрат, услышав эти слова, широко раскрыл глаза. Но это было не то, что можно обсуждать здесь и сейчас. Под заботливыми взглядами своих людей он вышел из зала. Иан спустился на первый этаж.

— Берик. Ты в порядке?

— М-м-м…

— Ц-ц-ц.

Иан, присев на корточки, приложил руку ко лбу Берика. Как и в пустыне, для восстановления сил нет ничего лучше маны.

Вжи-и-инь.

Когда глаза Иана стали золотыми, нахмуренный лоб Берика медленно разгладился. Малон, спустившийся следом, даже боялся наступить на залитый кровью пол.

— О-он умер?

— Нет. Он человек, которого не легко убить.

— А-а-а, тот меч… что это за меч?

— ……

Иан лишь пожал плечами, показывая, что и сам не знает. Вся недавняя жара сошла на нет, и остывший меч валялся на полу.

* * *

Тем временем в особняке Романдро.

Госпожа Вивианна, мирно вышивавшая крестиком, услышала шум снаружи. Мини тоже. Когда она быстро выбежала и открыла дверь, там стоял почтальон.

— Здравствуйте. Это дом господина Романдро?

— Да. Есть почта?

— Да. Глава города Каренны прислал письмо. Можно его оставить здесь? Получатель ‒ господин Иан.

— Да-да. Господин Иан здесь живёт. Давайте.

— Распишитесь здесь…

Мини, получив письмо, поставила печать управляющего. Письмо было довольно толстое. Вивианна, отложив вышивку, спросила:

— Мини, что это за письмо?

— Говорят, прислал глава города Каренны.

— Дай взглянуть.

В отличие от неграмотной Мини, Вивианна могла прочитать адрес на конверте.

«…Протокол допроса разбойников?»