Вжик!

Берик, потерявший сознание, резко открыл глаза и сел. Последнее, что он помнил, ‒ это императорский тренировочный зал и Иан. Очнулся он на незнакомой кровати.

— Ах.

Стоило ему чуть пошевелиться, как по телу разлилась острая боль, будто мышцы разрывались. Что уж говорить о черепе? Джейрат бил в основном по лицу, так что то, что он вообще открыл глаза, было чудом. Берик осторожно пощупал нос.

«Вот чёрт, повезло. Нос на месте».

Когда юноша уже хотел встать и поискать Иана, из-за шторы, висевшей рядом с кроватью, донёсся приглушённый разговор. Выглянув в щёлку, он понял, что находится в лазарете. Несколько пустых белых коек, тёплый солнечный свет и запах спирта ‒ всё это почему-то действовало успокаивающе.

— Раны ничего?

— Это лучше спросить у рыцаря виконта.

— Как бы то ни было, бьющему больно не меньше, чем тому, кого бьют.

Джейрат, с забинтованной рукой, похлопал себя по колену и замолчал. А затем произнёс имя старого друга.

— …Петрей. Я слышал от Варсавы, что вы были свидетелем его последних минут.

— Судя по всему, в императорской гвардии уже ходят слухи. Он исполнил свой долг. Я тоже действовал в соответствии со своим положением. Нелепая месть мне не нужна.

Дзынь.

Иан, подняв чашку с чаем, слегка пожурил его. Хотя на вид они были пожилым мужчиной и юношей, по манерам и поведению было ясно, кто здесь главный.

— И что же, как он вам?

— Вы о рыцаре виконта?

Берик, подглядывавший из-за шторы, затаив дыхание, навострил уши. Честно говоря, этот рыцарь был одним из сильнейших, кого он когда-либо встречал, и ему было интересно, как его оценили.

«Если скажет плохо, выскочу и заставлю передумать», — сверкнул глазами Берик.

— Несмотря на отвратительную технику, он довольно полезен. У него есть природные способности. Правда, прячется он отвратительно.

Джейрат, повернув голову, пробормотал. Берик тут же отдёрнул штору. Побагровев, он рассердился.

Вжух!

— Ну какого, подглядываешь?

— Вот ещё. Это ты подглядывал.

— Берик, рад, что ты пришёл в себя. Ещё немного, и мы ушли бы без тебя. Скоро церемония.

Иан, улыбнувшись, щёлкнул карманными часами. С того момента, как он отключился в тренировочном зале, прошло три часа. Он пришёл в себя как раз вовремя.

— Это кого это "без тебя"? Как бы я дорогу домой нашёл?

— Ты что, ребёнок? Неужели не нашёл бы?

— К тому же, мы ещё не закончили! Дядя ударил исподтишка, так что поединок прерван. Нужно продолжить.

— Берик. Это называется поражением.

— Нет! Я не проиграл!

Берик упрямо спорил, но лицо Иана оставалось мягким и невозмутимым. Джейрат, глядя на Берика, только вздохнул. Как ни неприятен этот парень, но взять его под крыло, чтобы он служил императорской семье, ‒ такова обязанность командира гвардии.

— Берик. Как командир императорской гвардии, я хочу сделать тебе предложение. Вступи в нашу гвардию, служи Его Величеству…

— Не хочу.

— …Мясо там тоже хорошо кормят.

— …Всё равно не хочу.

— Почему?

Джейрат бросил козырь, который подсказал ему Иан, но реакция была вялой. Берик, вытирая лицо влажным полотенцем, ответил:

— Чему я могу научиться у командира, который бьёт исподтишка?

— Ах ты, наглец…

— Только не это-е-е~ Дядя, если бы не тот удар, я бы выиграл. Честно.

Берик, дразнясь, высунул язык и закатил глаза. Джейрат, которому надоели эти детские оскорбления, поморщился. Когда между ними снова проскочила искра, Иан вмешался.

— Ну-ну, хватит. Берик, о вступлении в гвардию ты можешь подумать позже, а вот тренироваться на площадке я тебе советую. В особняке Романдро у тебя такой возможности не будет.

В маленьком садике не разгуляешься. К тому же в доме беременная женщина, так что шуметь нельзя. Берик, почесав подбородок, казалось, начал сдаваться.

— К тому же, хотя они и не такие сильные, как командир Джейрат, там много хороших бойцов, это будет тебе полезно. Я тоже, когда вступлю в ведомство, буду каждый день ездить во дворец, так что можем ездить вместе.

— Правда? Ну, тогда ладно. Я же ведь стеснительный.

Когда Берик широко улыбнулся, Джейрат посмотрел на него взглядом, полным недоверия. Иан, поднявшись, кивнул Берику.

— Тогда впредь веди себя вежливо. Пока ты будешь на тренировочной площадке, командир Джейрат будет тебе помогать.

— Вежливо?

Поняв, что командир увидел в Берике потенциал, он был готов договориться. Воспитывать Берика, превратив его в кадры для императорского дворца. Взамен Берик получит возможность для личного роста ‒ лучшей сделки не придумаешь.

— Вежливо. М-м-м.

Глаза Берика сузились. Хотя они распухли так, что было непонятно, видит ли он вообще, он, бросив взгляд на командира Джейрата, низко поклонился. Жест, безусловно, был поклоном, но ни капли уважения в нём не чувствовалось.

«Ещё учиться и учиться».

Командир, схватившись за лоб, вздохнул. Иан тоже поднялся.

— Остальное обсудим в следующий раз. Сегодня на этом всё. Не забудьте о том, о чём я просил.

— Понял.

Странный чёрный меч и существование Берика, который был слишком необычен даже для мечника-мага. Командиру императорской гвардии будет легче добыть информацию. Когда Иан вышел из лазарета, Берик быстро последовал за ним.

— О чём ты просил?

— Не твоего ума дела. Нос цел?

— Ага-ага. Дышать нормально.

Дзынь! Бах!

Джейрат, глядя на закрывшуюся дверь, покачал головой.

«Виконт был прав. То, что он в таком состоянии встал и пошёл, само по себе удивительно».

Безусловно, мечник-маг высокого уровня может вылечить свои раны с помощью маны. Но даже для магов целительство ‒ самая сложная область, что уж говорить о том, кто владеет мечом? Точно, в нём есть что-то помимо способностей мечника-мага.

«Если он станет врагом, это будет обузой для Бариэля. Это точно. Поэтому лучше приручить его с самого начала ‒ на благо империи».

Хлоп.

— А? Виконт Иан и тот сумасшедший ушли?

— Ушли? В таком состоянии? Он двигается?

Из кладовки в лазарете вышли Варсава и врач. Джейрат, словно не понимая, что происходит, покачал головой.

* * *

В это время в конференц-зале главного здания магического ведомства.

Зал использовался редко, только для внеочередных собраний, но для церемонии знакомства с новичком он подходил идеально.

— Вы слышали? Говорят, сегодня на тренировочной площадке командир Джейрат высвободил ману.

— Что? С чего бы? Может, монстр появился?

— Нет, говорят, он сражался с каким-то внешним рыцарем. Говорят, зрелище было ещё то.

— С внешним? Ха-ха. Ну, этому парню повезло. Если он смог продержаться против Джейрата, его могут взять в гвардию.

— А вдруг хозяин не захочет его отпускать? Да и так в последнее время бюджет магического ведомства урезали, а гвардия и стража только и ноют. Не думают о том, сколько эти мечники-маги едят.

— Кстати, говорят, сегодня виконт Иан Хиэло вступает в ведомство?

— Время уже почти…

Бам!

В тот момент, когда собравшиеся маги выглянули наружу, дверь распахнулась и вошли сотрудники отдела магических операций. Глава отдела Хейл, а также его главные люди ‒ Томи и Накина. Как только они вошли, вокруг снова послышался шёпот.

— Что говорят насчёт распределения виконта Иана Хиэло?

— Ничего не говорит. Вы же знаете характер Хейла.

— Мастер он, но не умеет влиять на окружение.

Томи, нахмурившись, посмотрел на них, но маги не прекращали шептаться. Хейл, с невозмутимым видом жуя сигару, взглянул на часы.

— Глава Хейл, вы видели новичка?

— Ага, на приёме. Хорош.

— Томи! Думал, ты перестанешь быть младшим, а тут аристократ пришёл. Как же ты теперь будешь старшим?

— Лучше, чем ты.

Между отделами поддержки и операций перебрасывались колкостями. Другие отделы держались в стороне, наблюдая. Прошло немного времени, и передняя дверь конференц-зала распахнулась.

Дзынь!

— Входит глава Уэсли.

Под объявление советника все притихли и уставились вперёд. А следом за ней вошёл юноша со светлыми волосами и зелёными глазами. Те, кто видел его на новогоднем приёме, снова внутренне восхитились, а те, кто видел впервые, только хлопали глазами, изображая неловкие улыбки. Почему же никто не сказал, что он такой красивый?

— Все собрались?

— Да, глава.

— Как вы уже знаете, сегодня в магическое ведомство вступает новый сотрудник. Виконт Иан Хиэло. Называют первым в истории Бариэля аристократом-магом. Но оправдает ли он эту репутацию ‒ посмотрим.

Для первого за несколько лет новичка голос у неё был довольно холодным. Маги откровенно усмехались, но Иан оставался невозмутим, словно не слышал.

— Можешь сказать несколько слов.

Иан, сделав шаг вперёд, быстро огляделся. И без труда нашёл Хейла, своего будущего непосредственного начальника. Глядя на него, Иан медленно заговорил:

— Не чувствуйте себя неловко из-за моего статуса. Буду благодарен за любые наставления и руководство.

Пространные приветствия всё равно не нашли бы отклика. Короткая речь, все в недоумении. Первой захлопала Накина.

Хлоп-хлоп-хлоп.

— Добро пожаловать.

Атмосфера была крайне неловкой. Уэсли тоже машинально похлопала, а затем и другие маги присоединились, выражая формальное приветствие. Уэсли жестом велела ему спуститься с подиума и приказала Хейлу:

— Отныне виконт Иан Хиэло будет работать в отделе магических операций под началом Хейла. Постарайся.

— Да, глава.

Она хотела что-то добавить, но вместо этого вышла. Томи и Накина подошли к Иану и протянули руки.

— Рады познакомиться. Мы будем твоими наставниками, так что можешь говорить свободно. Я Накина.

— Я тоже рад. Спасибо за прошлую помощь.

— Я Томи. Если чего не знаешь, спрашивай у меня.

— Хорошо. Спасибо.

Пока они обменивались приветствиями, к Иану подошли сотрудники отдела поддержки. Это были те самые, которые подстроили магический круг.

— Думаю, мы будем часто видеться. А?

— Вы, наверное, из отдела поддержки.

— Да. Пожмёшь руку?

Один из мужчин, усмехнувшись, протянул руку. Иан рефлекторно хотел пожать её, но замер, почувствовав ману на кончиках пальцев. На ладони явно был начертан магический круг.

— Что, не хочешь? Или, может, аристократ гнушается пожимать руку ничтожествам?

— Ого, с первого дня гонору много.

— Интересно, сможет ли он с нами работать. Отдел операций и так с причудами, не хватало ещё этого.

— Глава, глава Хейл слышит.

— Пусть слышит. Что за новичок, если он такой?

Классическая, дешёвая выходка. Но с имиджевой точки зрения пожать руку было правильнее. Иан, улыбнувшись, решил высвободить ману и отразить её.

— Надеюсь на хорошее сотрудничество.

Но в этот момент.

Шип!

— Ай!

Хейл затушил сигару, которую держал во рту, прямо о тыльную сторону ладони мага. Несмотря на грубое действие, его лицо ничего не выражало.

— Рука у тебя, грязная.