— Д-д-дом…

Романдро, выйдя из кареты, прослезился от волнения. Расстояние позволяло ездить туда-сюда, но из-за непрерывных событий — от мятежа до нынешних дней — он давно не бывал за пределами дворца.

Он отворил калитку и вошёл. Услышав шум, Мини выбежала из-за дома ‒ она поливала цветы и удивилась, что за суета.

— Кто там, ах! Хозяин?

— Мини! Как ты?

— Х-хорошо. Но…

Журчание. Мини не могла оторвать взгляд от входа, пропуская воду из шланга. И неудивительно ‒ через дорогу толпилась огромная группа людей, так что противоположной стороны было почти не видно.

Более десятка огромных повозок ‒ это ещё ладно, но кто такие эти здоровенные мужчины с бронзовой кожей?

— Ч-что происходит?

Мини тоже ездила во дворец на карете с экстренными выпусками, помогая Вивианне. Но дом нельзя было оставлять без присмотра, поэтому она вернулась и всё это время одна управляла хозяйством. Время от времени она приносила вещи, если Вивианна говорила, что нужно.

Романдро, радуясь Мини после долгой разлуки, хлопал её по плечам.

— М-м. Это народ Чхорё! Ты не видела их во дворце?

— Ч-чхорейнцы? Пограничное племя?

— У нас с ними давние связи, ещё с владений Хиэло. Стратег вождя ‒ новый отец Иана.

— Че-е-его?!

Мини так удивилась, что резко повернулась к Романдро, и струя из шланга намочила его штаны. Романдро заскулил и попятился.

— Мини!

— Ах, простите!

— Ладно, всё равно собирался переодеться. Ты знаешь, что семь центральных родов ждут суда за мятеж?

— Конечно. Завтра же, разве нет? Кто в центре этого не знает, у того проблемы. Говорят, суд будет во дворце…

А. Мини, начавшая говорить, поняла, зачем сюда приехали чхорейнцы. Завтра семь родов будут одновременно уничтожены за мятеж. Такое зрелище бывает раз в жизни, так что жители империи с утра будут стекаться во дворец, чтобы поглазеть.

И главное ‒ поползли слухи о смерти Марива, Гейла и Дилианы, и всё чаще звучали голоса, беспокоящиеся о безопасности самого дворца.

— На время мы переедем жить к нам. Комнат может не хватить, но если будет совсем неудобно, можно поискать краткосрочную аренду поблизости. А часть воинов сначала отправится в Хиэло, так что подготовь всё необходимое, включая лошадей.

— Да, поняла.

Раньше он держал комнату во дворце Гейла под предлогом наблюдения и охраны, но Гейл умер. Скоро состоится церемония назначения Джина, и будут приезжать иностранные посланники. Поэтому перед этим было проще полностью сменить резиденцию.

Вивианна, выгружая вещи, позвала Мини:

— Мини, подойди-ка сюда.

— Да, госпожа!

Мини бросила шланг и побежала к карете. Один из воинов бесшумно появился и поднял багаж.

Ой, вблизи они ещё больше и здоровее. Мини распахнула калитку и приняла гостей.

— Это господин Нелсаран и госпожа Филия.

— Ого, и с закрытыми глазами видно, что вы мать господина Иана.

— Мы будем вам в тягость. Заранее спасибо.

— Не стесняйтесь, я всё сделаю с душой!

Пока они обменивались приветствиями, воины вошли внутрь и с интересом осматривали дом. Как и характер хозяина, везде были видны тщательные и уютные детали.

— Это дом господина Романдро? Ого. Прошу прощения.

— Этот парень уже совсем имперец стал. Даже "прошу прощения" говорит.

— Кха-ха-ха-х! Куда вещи ставить?

— Внутрь, проходите внутрь! Да! Вещи туда!

Мини, что в имени, что в размере ‒ маленькая. Она суетилась между воинами, занятая уборкой переднего двора. Даже в этой суматохе она заметила яркие золотистые волосы и сразу узнала Иана.

— О? И господин Иан тоже приехал?

Романдро только поднял бровь, призывая говорить тише. Переезд чхорейнцев был предлогом, а на самом деле ‒ для встречи с Меланией.

Завтра же суд. Во дворце усилили наблюдение за главными фигурами родов. Как только приговор будет вынесен, их увезут и казнят.

Официально он вышел на разведку из-за сообщений о том, что местонахождение Мелании неясно, но на самом деле он собирался встретиться с ней тайно.

— Господин Романдро. Вы же не можете идти в таких штанах?

— Ах, это, чёрт. Подожди.

— Времени мало, я пойду вперёд. Догоняйте.

— Хорошо. Дорогу знаешь?

Вместо ответа Иан накинул капюшон. Затем, скрывая следы как можно тщательнее, обогнул квартал. Поворот, ещё поворот, мимо закрытых лавок ‒ и он добрался до соседнего парка.

Перед часовой башней стояли два стула, спинками друг к другу.

Шурх.

Иан выбрал подходящий и сел. Затем поднял глаза на тикающую секундную стрелку.

Из-за завтрашнего большого события вокруг было тихо, как перед праздником. Когда он в последний раз наслаждался таким мирным покоем? Иан выдохнул и на мгновение закрыл глаза.

— Вы одни?

Сзади раздался знакомый женский голос.

Мелания. Для дочери герцога она умеет скрывать присутствие ‒ неплохо. Научилась ради выживания? Иан с лёгкой улыбкой ответил:

— Да. Но скоро придёт Романдро.

— Вы слышали?

— М-м. Что именно? Слух, что Серо сотрудничал с Хайманом в мятеже? Или что второй сын Хаймана и госпожа Алена были в близких отношениях?

Как он мог не слышать. По утрам Иан начинал день с просмотра писем, которые слуги приносили на золотом подносе. Аристократы наперебой доносили друг на друга.

Как снежный ком, катящийся под гору, слухи с каждым днём углублялись. Письма становились толще, а сплетни доходили до того, что люди не стесняясь бросались в драки.

Все должны были бы остановиться одновременно, но это было невозможно ‒ такова распущенность желаний. Иан покачал головой с горькой улыбкой.

— Честно говоря, я удивлён. Их общие тайны оказались весьма сокровенными. Они знают друг о друге даже то, чего не знает дворец.

Большинство информации, которую сообщали аристократы, было вымыслом. Но среди неё попадались и жемчужины.

Неожиданно… нет, правильнее сказать "благодаря". Благодаря их сплетням удалось вытащить и скрытые активы.

— …Так вы говорите?

— Особенно лорд Эйзейн ‒ он на грани. Тогда Хайман выдал половину инвестиций в рустуэнской валюте. Мы выяснили, что из-за курсовой разницы в отчётах есть недостача.

— Какое будет наказание?

Мелания осторожно спросила. В ситуации, когда все смотрят друг другу в спину, позиция двора была важна. Если двор займёт жёсткую позицию…

«Может возникнуть эффект отталкивания. Загнанная в угол мышь кусает кошку, а тут таких мышей не одна ‒ и они это знают. Они наберутся смелости и бросятся в атаку».

Тогда к голосам против наказания Хаймана и семи родов прибавится хоть немного силы. Аристократы осознают, что они ‒ мыши, и поймут, что их противник ‒ кошка. Они перестанут искать расположения кошки и решат, что лучше сплотиться самим. А тогда, тогда… не станут ли они снова надеяться на возвращение великих семи родов?

Мелания тихо сжала кончики ногтей, скрытых под плащом. Вероятность была низкой, почти безнадёжной, но сама возможность была драгоценна.

— Вся страна зациклилась на суде над семью родами. Какое наказание? Недостачу можно восполнить, а если юридических проблем нет, можно просто оставить как есть.

Но ответ Иана не оставлял лазеек.

Мелания опустила голову и прижала руку ко лбу. Ветер шумел, но ей почему-то казалось, что её бросает в жар. Вероятно, потому что она постоянно держала ухо востро ради выживания.

— Вы хотите, чтобы двор устроил здесь пляску с саблями?

Когда все пытаются убить друг друга, двору, наблюдающему сверху, это только на руку.

Вместо наказания проявить снисхождение, сохранив психологическое и фактическое превосходство, ‒ это уже успешный шаг вверх. Шаг вверх по лестнице, ведущей Джина к трону.

— Они показали своё грязное бельё, и двор знает об этом. Этого достаточно.

— …В вашем голосе слышно удовлетворение. Значит, вы сдержите обещание и оставите мне жизнь?

— Да. Но приговор суда священен. Это мера для прошлых и будущих поколений, для всех. Я не делаю исключений.

Покинь Бариэль ‒ так говорил Иан. Мелания, как и ожидала, сжала кулак и слегка кивнула.

— …Да. Я уйду.

— Раз вы исчезли, за вами погонятся. Дальше это не моя забота, так что выпутывайтесь сами.

— Я и не рассчитывала.

— Хорошо. Что не рассчитываешь ‒ уже хорошо.

— Только помогите мне перейти границу.

Иан не согласился, но и не отказал. Они сидели спиной к спине и молчали. Первой нарушила молчание Мелания.

— Господин Иан. У меня есть один вопрос.

— Спрашивай.

— Если я выживу до конца, вам не будет страшно?

Она ‒ выжившая из рода, уничтоженного за мятеж. Если она возродится и станет угрожать Бариэлю? Такое вполне возможно, и Иан не мог этого не предвидеть.

— С чего бы мне бояться?

— …Что?

— Я оказал тебе милость. Почему я должен бояться?

Ответ, который должен быть осознан.

Ты не должна питать зла ко мне, точнее, к Бариэлю. То, что ты выжила, подняв мятеж, ‒ это небывалая милость, чудо. Месть не оправдана, справедливость ‒ в благодарности.

И главное…

— Твоей целью было спасти род. Если бы ты просила сохранить тебе жизнь, я бы не сделал такого предложения. Твоя жизнь для меня ничего не значит, но сильный род значит многое для Бариэля.

Род ‒ это слава под властью страны.

Зная, что Мелания в конечном счёте желает именно этого, Иан охотно дал ей шанс. Впрочем, удачно сложились обстоятельства.

— …Да.

— Мелания. Запомни крепко. Ты жива благодаря Бариэлю.

Дом Хайман, существовавший сто лет. Хотя его род прервался, но одно дыхание выжило ‒ и будущее ещё неизвестно.

Говорят, даже если бороться, судьбы не избежать, но Иан мог предположить, что история Мелании на этом не закончится.

Шу-у-у.

Вместо ответа донёсся только шум ветра. Иан повернул голову и увидел лишь пустой стул.

Она исчезла.

Иан откинул голову назад и поднял руку.

Шурх.

— Следуй за ней.

Из тени кустов вышел мужчина ‒ специальный агент, отобранный Романдро во дворце. У Мелании нет ни имущества, ни помощников. Если она выживет, куда она пойдёт? Кого она будет искать?

— Не забывай докладывать раз в две недели.

Шу-у-у.

С высокой вероятностью ‒ караван Резерфорд. Если Мелания направится туда, Иану нужно лишь проследить за её следом.

По приказу Иана агент исчез, как ветер.

Так же мгновенно, как исчезла Мелания.