Вот оно что ‒ когда слова застревают в горле.

Серо исказил лицо, глядя на дворецкого. Он должно быть ослышался. В его взгляде читалась мольба повторить.

Дворецкий покосился на гостиную в конце коридора, где собрались гости, и снова понизил голос.

— Разве нет, господин?

— Ты это серьёзно?

Слухи должны быть в меру! В тот самый момент, когда его влияние растёт, ‒ и вдруг связь с Хайманом?

Серо уже хотел бежать в гостиную, но резко развернулся и поднялся наверх. Затем, торопливо приказал дворецкому привести свою сестру Алену.

Топ-топ!

Бах!

Дверь кабинета распахнулась настежь.

Он широкими шагами вбежал внутрь. Вдоль стен выстроились стеллажи, покрытые белой пылью. Проводя пальцами по вложенным бумагам, он оставлял чёткие следы. Четур, Четур, Четур...

— А. Нашёл.

Серо нашёл документы по аренде в районе Четур и принялся перелистывать страницы. Пожелтевшие, с растрёпанными краями, они пахли старой бумагой. По глубине следов времени было ясно, что этим делом занимался ещё его отец.

«Но все недавние доходы контролировал я. Если бы были деньги, поступившие от имени Хаймана, я бы знал. Что же это? Слишком конкретно для беспочвенного слуха ‒ тревожно».

Серо нахмурился, бегло читая строки.

В районе Четур их роду принадлежало всего одно здание. Там размещалась торговая компания среднего размера.

Но они уже десять лет были в контракте, и оставалось ещё три года. Старые партнёры. Серо был уверен, что Хайман здесь ни при чём.

Шурх.

От резкого движения один лист упал. Серо хотел поднять его, но замер. Это был не договор аренды, а купчая. Он медленно развернул документ.

— Ах, чёрт.

Здание на участке 3 района Четур.

Несколько лет назад его отец продал это здание некоему Коару Кобилю. Тот был из известного рода кузнецов в центре, к тому же двоюродным братом командира отряда Коэнко. Того самого Коэнко, у которого императорская гвардия конфисковала материал для чёрных доспехов.

Когда Серо раздражённо застонал, сзади послышался шум.

— Да говорю же я, нет!

— Госпожа Алена, успокойтесь.

— Алена!

— Брат!

Младшая сестра Серо, Алена, в ярости топала ногами. Её обнажённые плечи покраснели ‒ видимо, она была сильно возбуждена. То, что слухи достигли самой заинтересованной стороны, означало, что их уже слышали все.

— Ты встречалась со вторым сыном Хаймана?

— С ума сойти! Нет!

Она выставила ладони, доказывая свою невиновность. Серо аккуратно сложил купчую, убрал её внутрь и поднялся с места.

— Даже знакомы не были?

— Как же можно не быть знакомой? Мне восемнадцать!

— Выкладывай всё как есть без утайки. Ты ведь понимаешь, насколько остра сейчас любая связь с Хайманом.

— Танцевала два раза. И выпила вина после. Но ты же знаешь? На балу все так делают, если у кого-то ноздри не приросли к ушам.

Танцевать в очередь, когда партнёры менялись ‒ обычное дело, а вино и закуски неотъемлемая часть праздника. Алена приложила руку ко лбу и растерянно пробормотала:

— Вот если бы действительно что-то было, я бы не возражала.

— Алена!

— Что? Почему?! Честно говоря, есть и те, кто погрязли больше меня! Назвать имена?

Честно и определённо ‒ так оно и было. Чтобы распустить слух, слишком мало доказательств.

Где найдётся хоть один центральный аристократ, который ни разу не имел дела с домом Хайман? Или ни разу не пересекался с ними в свете? Можно смело сказать ‒ нет таких.

— Это просто бесит. Я так понимаю, кто-то решил нас проверить. Всем ясно, что будет с домом Серо, когда всё уляжется. Хотят очернить нас, распуская ложные слухи.

Алена налилась кровью и скрипнула зубами. Не забыла добавить, что если узнает, кто это, не оставит в покое.

Серо полностью разделял её мнение. Проблема была в том, кто это. Можно было бы проследить слухи до источника, но хватит ли на это времени ‒ уже другой вопрос.

— Хаа.

Серо откинул голову и вздохнул. И тут неожиданно всплыл выход Мелании из дворца. Суть не важна, но слухи пропитывали всё огромное и быстрое.

Это говорит о том, что распространители имеют некоторую уверенность. А уверенность без доказательств ‒ значит, кто-то дал показания лично...

«Мелания?»

Зачем ей сдерживать Серо? Её род скоро будет уничтожен.

«А. Может, она хочет разбить нас, потому что именно мы станем преемниками Хаймана?»

Именно Серо, которого называли следующим после Хаймана, кто противостоял им в открытую. Собрал подписи, назначил дату суда ‒ предлог был убедительным.

Значит, вот что имел в виду Иан, говоря о щите?

Он похлопал по внутреннему карману и достал сигарету. Ну, справимся. Бесформенные слухи ‒ не лучше табачного дыма. Даже если погрязший в грязи Хайман ухватится за его штанину, он просто стряхнёт их.

— Алена. Ты тоже разузнай.

— Что? Слухи?

— Да. У тебя в свете больше влияния, чем у меня.

— Это верно. Я популярнее брата. Хорошо. Жди. Я пообщаюсь с девушками. Но-о!

Алена велела дворецкому готовить карету и резко обернулась.

— В следующий раз обязательно познакомь меня с господином Ианом.

— Знакомство ‒ это не проблема, но сейчас...

— Знаю! Всё я знаю! Что значит быть связанным с обречённым родом, я понимаю. Я что, дура? Я пошла. Кто бы это ни был ‒ если поймаю, сама разберусь.

Она пробормотала, что вырвет все волосы, ‒ включая второго сына Хаймана. В конце концов, это человек, который умрёт с опозоренным именем, чего его бояться? Алена цокнула языком и вышла из кабинета.

— Что будем делать, господин?

Дворецкий покосился в сторону, куда исчезла Алена. Раз внешние дела она берёт на себя, то внутренние должен решать он. Серо встал перед зеркалом и поправил воротник.

— Иду в гостиную.

Он ворвётся в центр слухов и развеет всю муть. Если Серо в чём-то провинился, то и другие аристократы не безгрешны. И если его будут преследовать лишь за то, что он заслужил благосклонность Иана, он не потерпит.

Штанины уже испачканы грязью. Если испачкать и других, кто осудит?

Скрип.

Серо остановился перед коридором, ведущим в гостиную. Оттуда тонкой струйкой сочился белый дым. Дым, где смешались вино, музыка, надежды и сплетни.

— Правда? Чешуя дракона? Впервые слышу.

— Я тоже не видел, но говорят, что из неё делают доспехи для охраны банка Хаймана. Говорят, в прошлый раз в районе Четур было конфисковано большое количество. Тогда шёл сильный дождь. Мост затопило, не проехать, с утра слуги подняли шум.

— Ах. Помню тот день. Но это здание, говорят, было Серо? Значит, Серо не знал о чешуе дракона?

— Наверное, не знал. Кроме аренды они ничем не занимаются. Ха-ха. Раз это материал для чёрных доспехов, мог и сделать вид, что не знает. Всё-таки эти доспехи использовались в мятеже.

— Не знаю, знает ли господин Иан.

— Должно быть, знает и спустил на тормозах.

— Но если так, слишком много вопросов. Зачем именно Серо? Ничем не примечательный род, зачем так продвигать его, закрывая глаза на всё? Я считаю, что лорд Эйзейн, который здесь присутствует, подходит больше.

— Я тоже голосую за то, что мы не знаем. Если узнаем ‒ нить оборвётся.

— Если узнаем? Значит, господин Иан настолько доверяет Серо?

Туда-сюда, туда-сюда ‒ сквозь музыку доносились слова, оценивающие и проверяющие обстановку. Серо стиснул зубы. Как бы ни презирали его род, должна же быть мера. Такие разговоры в гостиной... Знал бы, не колеблясь сдал бы больше имён Иану.

Да. Так и сделаю.

Щёлк.

— Ого. Все собрались.

— Господин Серо. Вы вернулись.

— Мы долго ждали. Удалось увидеть господина Иана?

Когда Серо открыл дверь и вошёл, змеи хитрыми взглядами ощупали его. Интересно, слышал ли он слухи. Серо демонстративно расплылся в улыбке, снимая пальто, будто только что прибыл.

— Да. Видел. Он выглядел неплохо. Принимал и Его Высочество Джина.

— И Его Высочество Джина?

Сейчас единственный наследник и самый вероятный будущий император. Услышав, что он свободно общался с Джином, аристократы многозначительно переглянулись.

— У него тоже был хороший цвет лица.

— Ого, к счастью. Вот это да, господин Серо. Если бы не вы, откуда бы нам знать новости дворца?

— Ха-ха. Что вы. Говорят, назначена дата суда над семью домами, включая Хаймана. Господин Иан беспокоится о мятежных силах, поэтому намерен в ближайшее время провести более тщательное расследование.

Это означало, что он выявит всех, кто противится дворцу, помимо семи домов. Серо не моргнув глазом обратился к Эйзейну, сидевшему напротив:

— Кстати, господин Эйзейн. Вы ведь раньше получали инвестиции от банка Хаймана на судоходство? Говорят, на те самые суда Хайман вёл внешнюю торговлю. Верно?

— ...Да, так и есть.

Это было давно. И зачем сейчас ‒ взгляд выражал недоумение. Брови нахмурились, но Серо, не обращая внимания, беспечно продолжал:

— О, значит, верно. Я боялся, что ошибся.

— К чему вы спрашиваете?

— Просто интересно.

Когда Серо улыбнулся, аристократы про себя вскрикнули от изумления. Он всё слышал. Это было предупреждение не травить только Серо, когда все здесь так или иначе связаны с Хайманом. Но это дало ловким аристократам подсказку.

«Господин Иан не знает? О слухах сейчас».

Разве стал бы Иан так выходить, если бы знал? Прихлёбывая вино, они шевелили мозгами. Если Иан не выбирает Серо, то у них тоже есть шанс? Раз "этот" Серо лезет занять место Хаймана, то и они не хуже.

Серо, который вытеснил Хаймана, и кто-то другой, кто вытеснит Серо.

Вот так.

Да, собственно, зачем следовать за Серо? Они-то еле выживали за счёт аренды.

Аристократы обменялись бессмысленными улыбками и отвели взгляды. Тем временем пианист ударил по клавишам с ещё большей страстью. Это был звук того, как внутри оппозиции зарождается новое ответвление.

* * *

— Господин Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— Скажите, у меня есть вопрос.

— Спрашивайте.

Иан всё ещё сидел за столом и просматривал документы на подпись. Джин пододвинул стул и, подперев подбородок, рассматривал бумаги, которые читал Иан, переспрашивая:

— Если мы разделим аристократов, не станет ли дворцу ещё беспокойнее? Сейчас время, когда нужно объединять усилия и двигаться вперёд. Аристократы в конце концов ‒ это колонны, поддерживающие Бариэль, разве нет?

Глаза Джина блестели особенно чисто. Когда он читал с Ианом, когда рисовал, когда чему-то учился ‒ он выглядел как обычный ребёнок своего возраста.

Иан опустил перо и улыбнулся:

— Вы только что сказали правильный ответ, Ваше Высочество.

— Какой ответ?

— Чем больше колонн и чем разумнее расстояние между ними, тем стабильнее и крепче конструкция. Именно этим мы сейчас и занимаемся. Нет нужды тесниться всем в одном месте.

— Хм. В этом есть смысл.

— Количество колонн не уменьшается. Если одна рушится, обязательно встаёт другая. Ваше Высочество ‒ тот, кто это определяет и дозволяет.

Джин плотно сжал губы и улыбнулся. Как всегда, тёплые слова Иана было приятно слышать.

— Если колонны крепки, крыша не рухнет. Если Ваше Высочество не падает, то и люди внизу будут жить в покое. И кроме того, страдания, которые всем нужно вынести, ‒ они предопределены. Чем больше трудятся аристократы и чиновники, тем лучше будет простому народу.

— Поэтому вы и работаете допоздна, господин Иан?

— Да. Именно так. Я тоже одна из колонн, поддерживающих Ваше Высочество.

Иан с лёгкой улыбкой снова взял перо. И уверенно поставил подпись ‒ выражая согласие участвовать в суде над домом Хаймана, который будет проходить в судебном ведомстве.