— Здравствуйте, господин Иан.

— Проходите.

Иан пожал руку Серо, одновременно бегло оглядывая его. Пальто, зажим для галстука, туфли ‒ всё это заметно сменилось на вещи высшего сорта. Раньше он одевался прилично, ровно настолько, чтобы поддерживать аристократический вид, но теперь его наряд кричал о богатстве, о желании выставить его напоказ.

Вряд ли его род, который едва держался на доходах от аренды, вдруг обрёл кучу денег…

— Вы сегодня отлично выглядите.

— Слышать такое от вас, господин Иан, даже неловко. Ха-ха. Благодарю.

Одно из двух: либо он потратил будущие доходы в надежде на лучшее, либо ему поднесли дары другие аристократы, желая подлизаться.

Как бы то ни было, перемены ему не нравились. Хорошая древесина должна быть тяжёлой, она не теряет равновесия, даже когда обстоятельства меняются.

Серо заметил Джина, сидящего на диване, и на мгновение удивился.

— О, Ваше Высочество Джин. Здравствуйте. Мэлон Хоуп Серо приветствует вас. Я не знал, что вы здесь. Как ваши дела?

— Благодарю, хорошо. Садитесь.

Серо вежливо кивнул и сел напротив. Пока Иан разглядывал его, он тоже осматривал кабинет.

— Принеси чай.

— Да, господин Иан.

Помощник Романдро, горы бумаг рядом с ним, рыжеволосый телохранитель, которого отлупил капитан Джейрат, и даже парень с разными глазами… Всё, включая отношения Джина и Иана, оставалось прежним.

Неужели Его Высочество до сих пор не переехал в свои покои? Если беззащитный принц появляется здесь, трудно оценить истинную власть Иана. Серо потёр ладони и нервно усмехнулся.

— Я слышал, вы сильно болели.

— Правда? Откуда?

— Что?

Когда Иан внезапно переспросил, Серо удивлённо переспросил в ответ. Слухи и так доносятся отовсюду, что же на это ответить? Говорят, в магическом ведомстве объявились предатели. Неужели он подозревает его?

Пока Серо заикался, Иан мягко улыбнулся.

— Неловко говорить о плохом. Благодаря всем, кто помогал, сейчас мне уже гораздо лучше.

— А-а, понимаю. Вы…

Он хотел сказать, что хорошо, что не было больших потерь после столкновения с монстром. Но прежде чем он осознал это, горло перехватило, и он закашлялся.

«Магия запрета?»

Иан сделал вид, что не заметил кашля, и перевёл разговор. К чему пустые любезности? Лучше заняться делами или почитать с Джином.

— Так по какому делу вы пришли? Я слышал, аристократы неохотно входят во дворец.

Мало того, что приходишь ‒ каждый раз что-то случается и всё закрывают. Некоторые даже говорили, что уедут из центра.

— Я не знаю, слышали ли вы, но аристократы, разделяющие мои взгляды, объединились и подали подписи. Даже те, кто ниже нас.

Иан приподнял бровь. Джин, наблюдавший за ним, тоже поднял бровь. Серо, увидев это, замер на мгновение, но продолжил:

— Я надеялся, что это хоть немного поможет судебному ведомству назначить дату суда…

— Да, я слышал.

— Но я также слышал, что госпожа Мелания Хайман покинула дворец. Это меня беспокоит.

Джин посмотрел на Иана. В его взгляде читался вопрос: я бегаю по всему городу, пытаясь поставить точку, а ты зачем отпустил Меланию?

— Не беспокойтесь, господин Серо. Как раз благодаря вашей помощи судебное ведомство связалось со мной.

— Дата суда назначена? Ого. Я не знал.

— …Конечно, не знали. Я сам только что услышал.

Романдро, который прислушивался к разговору, замер с пером и закатил глаза. Неужели Серо сам не понимает, что говорит? Он вёл себя так, будто должен знать о дворцовых делах не меньше самого Иана. Исподволь, кончиками пальцев, он переступал невидимую черту.

— А госпожа Мелания изначально не была объектом расследования. Она пришла во дворец по своей воле, так что и уход мы не стали превращать в проблему. Господин Серо, вы ведь знаете, что другие прямые наследники семи родов остались за пределами дворца?

— Да-да, знаю.

— Чем они занимаются?

Вопрос был брошен небрежно, но Серо уловил скрытые в нём шипы.

После мятежа и инцидента с Арсеном силы дворца понесли потери. Долгом Серо было наблюдать за остатками аристократов и давить на них, облегчая бремя дворца. А не собирать силы и навешивать на них ярлыки вроде "оппозиции".

Серо снова привычно потёр ладони. Они начали потеть.

— Что они могут сделать? Только писать письма с просьбами о помощи. Я следил за аристократами, собирал их вместе. Отсекал лишнее, был посредником.

Скорее он наслаждался их собраниями, чем следил. И когда слуги этих семи домов приходили на связь, он открыто читал их записки и высмеивал их. Разрывал на глазах, насмехался, демонстрируя свою привязанность к ним.

Серо приукрасил свою роль. Иан широко раскрыл глаза и спросил:

— Правда? Какие именно аристократские дома пытались связаться? Семь родов перед пропастью хватаются за любую соломинку. Надо понаблюдать за ними.

Дзинь.

Звук чашки был тревожным. Серо почувствовал, что что-то идёт не так.

Те, кто пытались связаться с семью домами, были теми самыми людьми, с которыми он пил и курил в своём особняке. Он строил с ними ограду, приглашал их внутрь, говорил о будущей славе ‒ и теперь он должен выдать их имена? Да ещё и под предлогом проверки на нелояльность?

«Это уже слишком…»

Одно дело ‒ налаживать отношения, а другое ‒ доносить на них двору. Это выглядело бы так, будто Серо продаёт других, чтобы заслужить доверие Иана. Но и молчать тоже нельзя…

— Господин Серо?

— А, да-да.

— Что с вами?

Нельзя же прямо перечить Иану.

Взгляд метался в разные стороны. Он не знал, как выкрутиться. Наконец Серо назвал несколько подходящих домов.

— …Господа Эйзейн и Баухман.

— Понял. Благодарю вас. Приняв во внимание ваш совет, я лично присмотрю за ними.

По крайней мере, к Эйзейну и Баухману можно будет подойти с намёком: "Серо говорил, что вы так близки, что просите помощи у семи родов?" ‒ и это будет эффективным давлением.

А стрелы этих двух домов направятся в сторону Серо.

«Ого, Иан, ну ты и…»

Романдро мысленно цокнул языком. Сидя на месте, разыграть три дома ‒ это надо уметь. Ребёнок рядом с ним не сводил глаз с Иана, и интересно было, что у него сейчас в голове.

— …Я очень рад, что вы подтвердили, что с отъездом госпожи всё в порядке. Честно говоря, я доверял вам, господин Иан, поэтому не волновался, но отовсюду доносились тревожные голоса.

— Жаль. Значит, веры во дворец так мало.

— Господин Иан, и ещё один вопрос, может быть, преждевременный. Когда после суда начнётся продажа банка Хаймана, к чему нам стоит подготовиться?

Поскольку Хайман был уничтожен за мятеж, большая часть его имущества перейдёт короне.

С землями, особняками, картинами и статуями проблем меньше ‒ их можно распределить и разместить. Но такие предприятия, как "Банк Хаймана", требуют гораздо более сложной процедуры.

Особенно банк ‒ это же огромная артерия, пронизывающая всю экономику Бариэля. Формально владельцем будет двор, но управление, скорее всего, передадут "аристократам"на условиях доверительного управления.

— Полный масштаб банка Хаймана ещё не оценён. Как вы знаете, он не только в центре. Я сам получаю доклады по этому вопросу, так что придётся немного подождать.

— Да, конечно. Я могу подождать.

— Вам не терпится?

— Что? А-ха-ха!

Он не сказал "нет".

Иан улыбнулся Серо в ответ и завершил разговор.

— В следующий раз я приведу и свою сестру Алену.

— А.

При упоминании сестры Джин и Романдро резко подняли головы. Неужели он всё ещё думает о том брачном предложении, которое делал в оранжерее?

Атмосфера явно переменилась, но Серо, поправляя пальто, этого не заметил.

— Ха-ха. Честно говоря, сегодня, когда я сказал, что иду во дворец, сестра так и рвалась за мной. Господин Иан. Позвольте мне заняться аристократами. Не беспокойтесь, я всё улажу. Ваше Высочество Джин, вы тоже можете не волноваться!

Иан был правой рукой, управляющей делами дворца за Джина. Тогда я стану левой рукой, управляющей аристократией. Серо решил так и, приложив шляпу к груди, вышел.

— Счастливого пути.

— Ваше Высочество Джин, до встречи.

— …Идите.

Скрип.

Как только он вышел из кабинета, Романдро и Джин одновременно отложили перо и книгу. У обоих на лицах было написано, что он им не нравится. Иан махнул рукой, мол, не обращайте внимания, и приказал слуге убрать его чашку.

— Но почему его сестра хочет увидеться с Ианом?

Берик высыпал в рот пригоршню гута и принялся жевать. Что там говорили ‒ он понял едва ли половину. Романдро постучал кончиком пера и пояснил:

— Этот тип однажды уже сватал за него сестру. Иан вежливо отказался, а он снова лезет. Тьфу.

— Что!? Сватовство? То самое, о котором я знаю?

— А есть ещё какое?

— Офигеть. У них есть деньги?

— А если есть?

— Скажи им, чтобы не лезли.

"Чтобы не лезли" ‒ Романдро рассмеялся, довольный прямотой Берика. И не только в этом вопросе. Действительно, у него было много слишком дерзких замашек.

— Кхм. Поможет ли госпожа Мелания сбить с него спесь?

— Посмотрим. Я надеюсь на это.

Мелания умна и напориста. Она втянет Серо в грязную возню, доступную только аристократам, как он и хотел. Даже если вся будет в грязи, она будет биться за то, чтобы выжить.

* * *

Тем временем Серо вышел из дворца и вернулся в свой особняк. У дороги всё ещё стояло множество карет. Это были следы тех, кто ждал его возвращения.

Он встретился с Ианом, которого не так-то просто увидеть, да ещё и с принцем. Услышав эту новость, гости будут вне себя от радости. Серо едва карета остановилась, вбежал внутрь.

Скрип.

— Вы вернулись?

— А, да. Гости?

— Они внутри, но…

— Ха-ха. Зачем же ждать здесь? Я бы и так сообщил.

— Господин.

Дворецкий остановил Серо. Старик нахмурился, как будто почувствовал неладное.

— Я случайно услышал разговор гостей, когда проходил мимо. Хочу спросить на всякий случай: у вас были дела с домом Хайман?

— Дела с Хайманом? Что за вздор?

— Говорят, мы сдавали им в аренду район Четур. Якобы поводом послужила связь между вторым сыном Хаймана и госпожой Аленой. А теперь, говорят, вы притворяетесь, что вас с Хайманом ничего не связывает.