Мелания, выйдя из кареты, смотрела на особняк. Это было странно. Родной дом, в котором она прожила всю жизнь, но всё казалось чужим.

Растоптанная трава, пятна крови на мраморном полу, разбитые и опрокинутые украшения, сорванные шторы и даже входная дверь, которая не приветствовала её, хотя она и прибыла.

Она сама открыла полуприкрытую дверь и вошла.

Скрип.

— Эй, кто там? Нельзя просто так входить. Эй, ты из дома Хайман?

Солдаты императорского дворца, собравшиеся в конце коридора, заметили её и окликнули. Они не узнали Меланию. Когда она уже собиралась ответить, солдат, который сопровождал её из дворца, вошёл следом.

— Это госпожа Мелания Хайман, младшая дочь дома. Не обращайте внимания, занимайтесь своими делами.

— Ах, да. Хорошо.

— А где командир Джейрат?

— Он пошёл ещё раз проверить тренировочный лагерь, на всякий случай.

Мелания закусила губу. Простые слова солдат о том, чтобы не обращать внимания, снова напомнили ей о её положении.

Она решительно повернулась и поднялась по лестнице. Скрип-скрип, с каких пор лестница стала так скрипеть? Её чувства напоминали ей о том, что всё пришло в упадок.

Бах! Топот!

— Мелания!

— Брат!

Младший брат выбежал, услышав шум. Неряшливая одежда и растрёпанные волосы ‒ это полбеды, но его взгляд, пропитанный отчаянием, был особенно ужасен. Он крепко обнял сестру и забросал её тревожными вопросами.

— Мелания, ты в порядке? А отец и мать? А старший брат?

— Брат, давайте войдём сначала. Войдём и поговорим.

— Скажи мне сейчас! С ними всё в порядке? Что случилось во дворце? Ну же!

Мелания огляделась. Наверху тоже никого не было. Она же приказала слугам охранять дом…

Она опустилась на ступеньку вместе с младшим братом и откинула волосы. Вздох, пропитанный потом, сам собой вырвался наружу.

— Прежде всего, что стало с остальными?

— И не говори. Только сейчас я понял, какова природа этих людей.

Половина слуг ушла сразу после того, как Мелания уехала в карете. Слова солдат о том, что им, возможно, не заплатят, сыграли свою роль.

Как бы ни была крепка многолетняя верность, у них была своя жизнь. Семьи, возлюбленные и друзья ждали их за пределами особняка.

— Брат, такова жизнь. Даже тени покидают нас, когда темно, так как же люди могут оставаться на месте? Не вините их. У нас нет сил на обиды, нам нужно двигаться вперёд.

— Рабов пересчитали и забрали солдаты. Откуда они знали точное число? Частную армию тоже распустили. Некоторые сопротивлялись, их сильно избили и отправили в больницу. Расходы на лечение, говорят, пока оплатит дворецкий из своего кармана…

Младший брат яростно потёр лицо руками. Как всё могло так обернуться? Как дом Хайман, который не мог оплатить лечение своих людей, оказался в долгу перед дворецким?

Мелания утешала брата, который всё это видел и пережил. Это было прискорбно, но это только начало. "Брат, мы уже покинули отправную точку, и в конце нас ждёт только смерть". Она проглотила эти слова, так и не произнеся их вслух.

— Брат, помните? Дети Хаймана играли в шарики драгоценными камнями, а в ножницы ‒ шёлком. Если мы улучим момент, проблем с оплатой слугам не будет. Конец Хаймана не будет таким жалким.

— Мелания, какой конец! Скажи мне наконец! Что там происходит? Как ты выбралась?

Мелания крепко сжала его руки. И очень тихо сообщила ему, что судьба Хаймана висит на волоске.

— Отец, мать и старший брат будут казнены. Это, кажется, необратимо. Глава магического ведомства, господин Иан, сказал, что не отступит.

— Проклятье! Проклятье!

Бах! Грохот!

Он топнул ногой, издав яростный крик. Двое солдат внизу мельком взглянули вверх, проверяя, что случилось.

— Но ещё есть шанс.

— Шанс? Мать и отец умрут! Дом разорён, мы нищие! Какой там шанс!

— Если мы…!

Мелания крепко схватила брата за плечи. Её ясные глаза сверкали. Взгляд человека, который идёт прямо в бурю.

— Мы и есть Хайман. Если мы живы, Хайман жив. Вы забыли? Любой дом начинался с одного человека.

— М-Мелания…

Мелания не могла гарантировать жизнь младшего брата. Нет, она знала, что, скорее всего, всё закончится трагедией.

Выжить прямому потомку рода, обвинённого в мятеже и подлежащего уничтожению, ‒ само по себе чудо. Чудо, о котором она не могла бы и мечтать, если бы не встретила Иана в Браце.

— Следующим домом, который заменит Хайман, назван Серо. Господин Иан предложил: если мы докажем, что стоим больше, чем Серо, он может оставить в живых одного-двух из нас.

В предложении Иана речь шла только о Мелании, но она не стала говорить об этом брату. Она знала его характер: оппортунист, слабый, и в конечном счёте тот, кто выберет личное выживание, а не честь.

Пустые слова породят ненужные недопонимания и оправдания. Сейчас, в это напряжённое и торопливое время, Мелания этого не хотела.

— Э-это правда?

— Да. Так что соберитесь. Должны быть и другие выжившие дети из семи родов. Нам нужно объединиться и переломить ситуацию.

При появлении маленькой надежды лицо брата слегка просветлело. Он пошарил в кармане в поисках сигареты.

— Н-ну… сейчас у нас нет кареты.

— У меня есть та, на которой я приехала. И, брат, прошу тебя, держи всё в секрете. Если другие роды узнают, что у нас есть шанс, будет трудно действовать. Они могут не сотрудничать из-за опасений.

Он зажал в зубах сухую сигарету и кивнул.

Мелания, с сочувствием поглаживая его щёку, покраснела. Ах, брат. В детстве мы прятались у лестницы и делились секретами, а теперь мы шёпотом обсуждаем смерть.

— Мелания, если цель ‒ сдерживать Серо…

Мелания, нежно касавшаяся его лица, приподняла бровь.

— …то если Серо сейчас такой напористый из-за доверия господина Иана и Его Высочества Джина, разве не достаточно будет показать, что доверие падает? Тогда он сам сбавит обороты.

— Это хорошая мысль, но так нельзя.

— Почему?

— Это может сделать и сам господин Иан. Он может пригласить другую семью вместо Серо, выпить чаю, обсудить дела, предложить будущее сотрудничество ‒ и всем станет ясно, что доверие перешло к ним. Но господин Иан этого не делает и хочет использовать нас.

То, чего хотел Иан, или то, чего он не мог сделать, означало грязную борьбу между самими аристократами. Брат сломал сигару и нахмурился.

— Может, он хочет использовать нас и выбросить?

— Конечно.

Мелания горько усмехнулась, словно услышала наивный вопрос.

— Но выбросит ли он нас в мусорную печь или на улицу, зависит от его воли. Наша цель ‒ быть выброшенными, но живыми. Понимаешь? Для этого мы должны доказать свою полезность и удовлетворить его.

— К-как…?

— Приведите себя в порядок и выходи. Я тоже переоденусь во что-то более удобное.

Мелания, одной рукой подхватив тяжёлый подол платья, встала. И, твёрдо ступая, поднялась в свою спальню.

Времени нет. Нужно добиться результата до суда, до того, как всё закончится. Брат, глядя на спину сестры, опомнился и раздавил сигарету.

* * *

Иан и Джин сидели на диване в кабинете и читали книги. Его стол занял Романдро, который разбирал накопившиеся за время его болезни документы.

Благодаря этому Иан мог насладиться чаепитием и чтением с Джином.

Шурх.

— Ваше Высочество, прочитайте.

— Кар-де-рони.

— Произношение отличное.

— Правда? Хе-хе.

Джин улыбнулся на похвалу Иана. Берик, сидевший напротив и грызший гут, тоже решил попробовать.

— Что это? Я тоже хочу.

— …Повтори. Кар-де-рони.

— Кха-ар-те-рони!

— …Неплохо.

— А что это значит?

— Это на иностранном языке. "С этого момента я не буду есть мясо".

При словах Иана Берик зажал себе рот. Он не знал, шутит Иан или нет ‒ лицо того не выражало ни тени улыбки. Пока Берик, растерянно хлопая глазами, метался, Джин рядом с ним усиленно моргал. Это был сигнал: шутка.

— Иан! С едой не шутят! А? Я чуть в обморок не упал!

— Берик, я получил вчерашний счёт. Ты уверен, что не шутишь с едой? Это количество, которое невозможно съесть человеку. Пока что будешь есть только свинину.

— Ха, чёрт. Зря я влез. Надо было молчать.

Сказав это, он засунул в рот пригоршню гута. Романдро, наблюдавший за этим, почесал подбородок пером и спросил Иана:

— Кстати, Иан.

— Да, есть проблемы с подписью?

— Нет, не в этом. После церемонии назначения Его Высочества Джина наследником, что ты собираешься делать с Бериком и Сиаоси?

Берик был мечником, но простолюдином, а Сиаоси ‒ рабом. Если Иан и Джин останутся вместе, они, очевидно, тоже будут рядом с Джином. Быть рядом с членом императорской семьи, да ещё будущим императором, и не иметь титула ‒ не очень хорошо. Иан откинулся на спинку дивана и кивнул.

— Я как раз думал об этом. Берика, может быть, стоит перевести в императорскую гвардию.

— Меня? Ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Не ушёл, а просто числился.

В императорской гвардии много мечников. Поэтому, если он хочет остаться во дворце, естественно вступить в неё. Когда Берик подскочил, Иан жестом призвал его успокоиться.

— Просто числиться? Это можно?

— Можно.

— А тренировки?

— Я скажу Джейрату. Ты будешь числиться у них, но выполнять наши поручения. У них тоже каждый мечник на счету, так что они не откажутся. Теперь ты сам будешь зарабатывать себе на жизнь.

— Ах, я тогда с голоду умру.

Через Берика он хотел также влиять на императорскую гвардию. На самом деле, учитывая, что Берик такой сорванец, будет ли от него толк? Но лучше уж пусть он будет числиться, чем просто бездельничать.

— А Сиа?

— Сиа…

Иан посмотрел на Сиаоси, стоявшего у двери. Тот с бесстрастным лицом смотрел на Иана.

— Сиа, чего бы ты хотел? Ты не мечник, так что тебе, наверное, в министерство обороны. Хочешь туда?

— Мне всё равно.

— Тогда я выкуплю у тебя твою рабскую грамоту?

— …Что?

— Сколько сейчас стоит такая грамота, господин Романдро?

— Ну, я должен проверить, но обычно цену назначает хозяин.

Раб может восстановить свой статус, если накопит деньги и выкупит свою грамоту. Проблема в том, что цену назначает хозяин, а рабам трудно копить имущество ‒ на практике это почти невозможно.

— Если нет денег, я одолжу. Выкупишь статус, будешь работать здесь и расплатишься. Как тебе?

По сути, его жизнь не изменится. Но человек, стоящий рядом с принцем, не может быть рабом. Сиаоси, поняв его намерение, кивнул.

— Если вы так сделаете, я с благодарностью приму.

— Ты будешь платить, так что не благодари.

— Нет, я благодарен.

Вероятно, он был единственным среди своих предков, кто вышел из рабства. Сиаоси вспомнил свою мать, умиравшую в клетке, и почувствовал, как у него защипало в носу. Он не мог понять, откуда взялось это чувство.

Тук-тук.

В этот момент послышался стук.

— Войдите.

— Господин Иан, из судебного ведомства пришло сообщение. Дата суда над семью родами окончательно назначена.

— Когда?

— Через десять дней. И…

— И?

— Снаружи ждёт господин Серо.

Серо?

Взгляды Иана, Романдро, Джина и Сиаоси встретились в воздухе. Берик, зевая, просто ковырял в ухе.