Мелания, бывшая центром светского общества. Единственная дочь дома Хайман, младшая, всегда привлекавшая внимание своей красотой и статью.

Она выдерживала и наслаждалась бесчисленными взглядами в бесчисленных ситуациях. Но никогда ещё не оказывалась в такой, как сейчас. По её затылку стекал холодный пот.

— …Я не знала, что вы обедаете.

Четверо мужчин смотрели на неё по-своему, без стеснения. Берик, жуя мясо, не моргая, словно "наблюдал" за ней. Романдро, оценивая общую атмосферу, "присматривался" к ней.

Сиаоси, стоявший позади, был ещё более выразителен. Он опустил голову, но вместо зрения задействовал все органы чувств, чтобы "остерегаться" её.

Что касается Иана…

— Всё в порядке, госпожа. В последнее время я так занят, что не выделяю отдельного времени для еды.

Он "выжидал".

Возможно, из-за того, что она слышала его слова перед тем, как войти? Мелании казалось, что неторопливые движения его ножа были до нелепого несправедливы.

Пока те, кто поставил на кон жизнь, вели кровавую битву, он наслаждался изысканными яствами, как распорядитель на арене. Всего несколько дней назад Мелания была в том же положении, что и он.

— Ешь, Берик.

— Ага. Ух, как вкусно.

Хотя гостья, которую он сам позвал, вошла, Иан не прекращал есть. Это было невежливо, но применимо ли понятие вежливости между ними?

Мелания поняла, что означают его действия. Осознание своего места, признание абсолютной иерархии и своего рода захват инициативы.

Вжух.

Мелания посмотрела на ковёр, заканчивающийся у её ног. Хотя они находились в одном месте, с этой точки их позиции кардинально отличались.

Она пришла на арену, чтобы выжить, а Иан был тем, кто смотрел и наслаждался. Нужно было это признать.

«…Даже солнце садится, не продержавшись и дня. То же самое и с человеческой властью. Она заходит, но если подождать, снова взойдёт. Подождать, и она снова поднимется. Непременно, это истина».

Она сжала кулак, спрятанный под рукавом платья. И, отступив на шаг, вежливо склонила голову. Её позвал Иан, поэтому было вежливо дождаться, пока он сам заговорит. По крайней мере, в их нынешних иерархических отношениях.

— Вы уже поели?

— Да, благодаря вашей заботе.

Зелёные глаза Иана не упускали ни одного её движения. С лёгким вопросом он отложил вилку и нож. Сигнал о том, что трапеза окончена. Берик, не поняв этого, продолжал скрести по тарелке.

— Госпожа Мелания. Насчёт вашего предложения.

Предложение: спасти дом Хайман в обмен на всё, а также раскрыть тайны прошлого Иана. Мелания, с затаённой надеждой, сглотнула.

— Как ни крути, это невыгодно.

— Послушайте, господин Иан.

— Думаю, лучше будет скорректировать детали.

— …Что вы имеете в виду?

Означает ли "скорректировать детали", что он может спасти Хайман? Тогда она сделает всё, что угодно. Нет ничего, на что она не была бы готова. Упоённая надеждой, она уже собиралась дать обещание, как вдруг нить мыслей оборвалась. Всплыло имя Серо.

Та метафора: если Хайман ‒ чемпион, то Серо ‒ претендент.

Тогда в корректировку деталей непременно войдёт и Серо?

— Прежде всего, самое крупное из ваших предложений ‒ доля в банке и готовность платить налоги. Но это то, что естественным образом перейдёт к императорскому дворцу, когда дом Хайман падёт. Для нас выгоднее вырвать с корнем и сжечь, чем оставить Хаймана в живых.

Если Хайман исчезнет, всё это имущество перейдёт к ним. Конечно, какая-то часть достанется в качестве привилегии оставшимся аристократам, включая Серо.

То, на что Хайман мог сделать ставку, была эта маленькая часть. Та выгода, которая достанется не императорскому дворцу, а другим аристократам. Если ему удастся её защитить, защита чемпиона увенчается успехом. Если нет ‒ претендент получит новую честь.

Мелания была погружена в размышления, почти до жара в голове. Сейчас, то есть…

— Вы хотите сказать, что я должна доказать, что стою больше, чем дом Серо?

— Достаточно ли этого? Вы ‒ мятежники. Заставьте меня решить, что ваша ценность настолько велика, что хотя бы вас, Мелания, стоит оставить в живых.

Одну. Мелания пережёвывала эту деталь. Она поняла, что не сможет спасти своего отца-герцога и остальных членов семьи.

Она сжала кулак ещё сильнее. Ногти впились в ладонь, но это скорее отрезвляло, чем причиняло боль.

— Может быть, у вас есть конкретное желание?

Чтобы что-то получить, нужна жертва. И это было обвинение в мятеже. Мелания прекрасно понимала, что уже то, что Иан дал ей шанс, было значительным событием. Возможно, помимо внешних обстоятельств, сыграла роль и её прошлая связь с ним. Хотя она не была в этом уверена.

— Нет, что мне может быть нужно от Хаймана? Поступайте как знаете.

— …Тогда вы разрешите мне покинуть дворец?

— Мелания. Дворец никогда не настаивал на том, чтобы вы оставались. Разве вы не покинули особняк по собственной воле?

Оставайся или уходи ‒ ему всё равно. В конце концов, в особняке остался её младший брат. Хотя он и находился под наблюдением дворцовой стражи, до вынесения приговора он мог наслаждаться некоторой свободой.

«У него нет желаний, и он говорит: действуй сама?»

Голова Мелании лихорадочно работала. Её противник ‒ Серо. Дом, который поддерживал Иана и должен был получить щедрые дивиденды.

По сути, он был бойцом, пользующимся благосклонностью распорядителя. И она должна доказать свою ценность, превзойдя его.

«Чтобы доказать, что я стою больше, чем Серо, гораздо проще и надёжнее не показывать что-то, а низвергнуть его. Господин Иан не может этого не знать. Он пытается меня сдерживать?»

Если так, это было поистине пугающе. Семь родов ещё не были сломлены. В такой момент, когда нужно собраться и закончить дело, они точат друг на друга клинки.

Но это также было доказательством того, что семь родов падут без проблем. Убедившись в конце противника, они проверяют своего соседа. Так живут те, кто держит власть.

— Господин Иан, у меня есть вопрос.

Мелания, осторожно поглядывая на Романдро и остальных, начала. Это была сделка, в которой ей оставили лишь глоток воздуха, отрезав все конечности. В такой ситуации, почему Иан не спрашивает о янтарном камне?

— Почему вы не спрашиваете?

Тайны сильны, когда их знают немногие. Мелания, зная это, намеренно задала расплывчатый вопрос.

Романдро и Берик, не понимая, о чём она говорит, посмотрели на Иана. Он всё так же неторопливо заваривал чай.

— Мелания. У тебя больше ничего нет.

— ……

— Ни чести, ни богатства, ни власти. Поэтому прошлое ‒ твоя единственная карта для переговоров, оружие для атаки и, в то же время, защита.

Это был ответ: он не спрашивал, потому что знал, что она не расскажет. Как говорится, если хочешь пить, копай колодец. Иан, полностью занявший главенствующее положение, не видел нужды выступать первым. Если бы он добавил вопрос к приказу доказать свою ценность, Мелания непременно попыталась бы найти лазейку.

— И, честно говоря, мне не очень-то и интересно.

Иан, опустив чашку, улыбнулся. Это было наполовину ложью, наполовину правдой. Даже если бастард Иан был связан с Идгалом, если умело использовать ситуацию, это не было бы большой проблемой. А если бы проблема возникла? Судя по тому, что Мелания раскрыла это сейчас, скорее всего, это не было бы фатальным.

— Тогда можете идти. Дворцовая стража проводит вас до особняка.

Иан кивнул. Это был конец одностороннего разговора.

Мелания, не в силах больше сказать ни слова, элегантно подхватила подол платья. Её поклон был немного натянутым.

Скрип.

Бах!

Когда Мелания вышла, Берик, вытирая блестящие губы, с энтузиазмом принялся доедать оставшееся мясо. Похоже, он старался есть тихо в присутствии гостьи. Плохо, что никто этого не заметил.

— Иан, есть ли смысл отпускать её?

— Вы боитесь, что она сбежит в Рустуэну?

— Нет, не поэтому. Дворцовая стража будет следить. И, главное, если Рустуэна примет её, нам же лучше?

Приютив участника мятежа, они дадут нам дипломатический козырь.

Это касалось не только Рустуэны. Ни одна соседняя страна не сможет помочь с побегом семи родов. Это было бы равносильно объявлению войны самому Бариэлю.

— Я спрашиваю, есть ли в этом смысл. Имущество заморожено, все ключевые фигуры во дворце, так что даже если она выйдет, что она сможет сделать? Это всё равно что выбросить её на улицу голой.

— Даже голой, тот, кто сможет выжить, выживет.

— Н-ну, раз ты так говоришь, это звучит убедительно.

Человек, который, будучи незаконнорожденным сыном, был продан в пустыню и вернулся живым. Вернувшись, он в короткий срок получил аристократический титул, а затем стал центром императорского дворца. Когда человек, переписывающий мифы, говорит так, нечего возразить.

Романдро, грызя семечки гута, покачал головой.

— Я вовсе не беспокоюсь о госпоже Мелании.

— Я знаю. Как вы можете беспокоиться о том, кто замешан в мятеже?

Даже потеряв всё — семью, имущество — тот, кто сможет, справится. Разве то, что Хайман сохранился до наших дней, было просто случайностью? Возможно, одна-единственная воля, не умирая, упорно выживет и создаст Хаймана через сотню лет.

Что бы ни случилось, в Бариэле под властью Джина не должно быть потрясений. Все Хайманы, кроме Мелании, и аристократы, которые не понимают своего места, и даже иностранные державы, которые пытаются воспользоваться брешью, ‒ все они должны быть устранены.

Звяк.

Иан, улыбнувшись, легонько встряхнул чашку.

* * *

— Ха-ха-хат! Вот это дом Серо!

— Да-да, я знал. Когда это было? В день казни первого принца, разве вы не встречались с господином Ианом в оранжерее?

— Вы знали об этом?

— Конечно. Все знали.

— Его Высочество Джин тоже был там.

— Ого! Это будет записано как первый дом, который удостоился аудиенции у будущего императора.

— Разве такое записывают? Ха-ха-ха-хат!

Особняк Серо, который можно было назвать скорее уединённым, если говорить мягко, или безлюдным, если говорить жёстко, был переполнен гостями, которых он никогда раньше не видел. Старый дворецкий был занят тем, что принимал бесконечный поток пальто от гостей.

Серо, изрядно захмелев, достал сигару. Все вокруг тут же поднесли ему зажигалки.

«Ха».

Что за роскошь? Ещё недавно Серо был едва заметен. А теперь все наперебой старались ему угодить.

— Так вы продолжите банковское дело Хаймана? На аукционе вы, скорее всего, выиграете, верно?

— Кхм, пока я не знаю подробностей…

Серо хотел отшутиться, но покачал головой. Нельзя было терять лицо.

— Господин Серо, если у вас будет время, не могли бы вы познакомить меня со своей сестрой?

— О-хо, друг мой. Скоро он станет герцогом! Как минимум, он должен будет породниться с господином Ианом или членом императорской семьи!

— На члене императорской семьи?

— Да. Хайман был между аристократией и императорской семьёй. Дом Серо тоже может стать таким, это было бы не лишено смысла.

На чьи-то слова Серо глубоко затянулся дымом.

Действительно, это было не лишено смысла. Если Хайман исчезнет, а нынешняя атмосфера сохранится, дом Серо станет главой аристократов. Тогда можно будет снова завести разговор о браке, от которого отказался Иан.

— Ха-ха-хат! Ха-ха!

Серо, не в силах скрыть приятное волнение, рассмеялся. Все с неловкостью наблюдали за ним, а затем тоже засмеялись. Бесконечный поток льстивых и фальшивых разговоров.

В этот момент.

Стук.

— О-о, все здесь!

— Добро пожаловать. Вы уже прошли магию запрета речи?

— Очередь затянулась, понимаете. Ха-ха.

Один из аристократов, вышедший из дворца позже, присоединился к ним. Он снял пальто и передал его слуге, затем сообщил новость:

— Кстати, говорят, что госпожа Мелания тоже покинула дворец. Господин Серо, вы знаете, почему?

— Что? Мелания?

— Да. Я видел, как её карета выезжала.

Все с недоумением посмотрели на Серо.

Младшая дочь дома Хайман вышла из дворца целой и невредимой?

Но Серо лишь удивлённо наклонил голову и продолжал курить.