В тихом кабинете занимался серый рассвет.

Иан, просматривая документы с прямой спиной, нахмурился и прижал пальцы к переносице. Мысли о разговоре с Джином не давали покоя. Может, из-за того, что он снова достиг физического предела, ему было трудно сосредоточиться.

— Ваше Высочество, пока давайте сохраним это в секрете. Мама ‒ тот человек, которому нужно говорить о хороших новостях в последнюю очередь. Похоже, она не знает, так что и мы сделаем вид, что не знаем.

— Хорошо!

— Кстати, вы сказали, что он хорошенький?

— Очень-очень.

Инцидент с Арсеном доказал, что Роберсайд, которого Джин встречает во сне, ‒ не иллюзия. Намёки Вивианны, а теперь ещё и брат ‒ непонятно, что это за предок, но каждое его слово нельзя было пропускать мимо ушей.

Может, у Филии был ещё один ребёнок, кроме бастарда Иана? Или у Дерги Браца был ещё один бастард?

Тук-тук.

Нет. Иан, стряхнув чернила, обмакнул перо. Если бы у Дерги был ещё бастард, он бы знал об этом.

Было бы много возможностей? Между тем, как одно владение рухнуло и было восстановлено, среди жителей, несомненно, ходили слухи. Всё же наиболее вероятной была версия с Филией и Нелсараном.

«Тогда это нужно только приветствовать».

Иан просто подумал так и поставил подпись. Даже если Филия не была его биологической матерью, даже если бы она была ею, это не было проблемой.

Наоборот, это хорошо. Поскольку он вряд ли когда-нибудь вернётся во владения Хиэло, их ребёнок станет первым шагом к культурному слиянию и прочным фундаментом союза.

«И главное, это настоящее счастье для Филии. Да. Жить счастливо ‒ вот и всё, что нужно».

Весь этот процесс, когда все в императорском дворце яростно спорят, сталкиваются и приходят к согласию, ‒ именно для этого.

Полноценная жизнь одного человека, составляющая огромную историю. Иногда, когда вокруг слишком бурно, забываешь, куда идёшь. Но в такие моменты Иан, как ни странно, всегда находил путь в мелочах.

— Кхр-р-р…

Например, храп Берика, уснувшего у магического камина. В каком-то смысле это тоже можно считать полноценной жизнью.

Хм. Иан серьёзно понаблюдал за ним, а затем закрыл папку с документами.

<Отчёт о конфискации магических предметов из семи родов>.

<Отчёт о текущем состоянии имущества всех центральных аристократов>.

<Запрос о сотрудничестве в судебное ведомство>.

……

В отличие от мирной атмосферы в кабинете, заголовки документов обещали бурю.

Тук-тук.

— Прошу прощения.

— Входи. Как раз закончил.

— Ах, кстати, из дома Серо…

Один из магов, словно ждал этого, вошёл с уставшим видом. Она прижимала к груди стопку документов и, увидев Иана, замерла. Бледная кожа, тёмные круги под глазами и…

— Господин Иан, у вас кровь из носа.

— М-м?

Красное пятно под носом. Иан, удивлённый, поднял голову, и маг быстро протянул ему носовой платок. Берик, который храпел, проснулся от шума и резко сел. Из его рта свисала слюна.

— Ого, что? Что?!

— Тихо, Берик.

— Кровь идёт, Иан! Чёрт! Кровь из носа!

— Ты собираешься разбудить всех?

— Разбудить? Разбудить?

— …Сходи за начальником Хейлом.

Иан лёгким жестом отправил Берика. Тот, сильно шатаясь, выкатился за дверь. Глядя на это, можно было понять, почему в магическом ведомстве ходят странные слухи. Иан прижал платок к носу, откинув голову на спинку стула.

— Кстати, почему Серо?

Иан, закрыв глаза от усталости, переспросил. Маг, смотревший на него, вздрогнул и продолжил доклад:

— Говорят, сопротивление семи родов, включая Хаймана, сильнее, чем ожидалось. Поскольку они были опорой центра, судебному и административному ведомствам трудно работать.

Дело не ограничивалось жизнью ‒ речь шла о выживании всего рода. И этих родов было семь.

Если учесть всех их членов, слуг, а также связи по землячеству и образованию, Бариэль приносил в жертву почти что свою левую руку. Жертва, на которую они бы не пошли, если бы не стремились к лучшему будущему.

— И что?

— Из-за задержек дом Серо выступил от имени аристократов оппозиции и собрал подписи.

— Аристократов оппозиции?

Вот как? Оппозиции?

Иан наконец приподнял бровь и посмотрел на мага. С лёгким удивлением.

Очень рано. Прошло всего несколько дней с тех пор, как из массы центральных аристократов вырезали Хаймана. Неудивительно, что оставшиеся сумели дать себе название и сформировать группу? Особенно показательным было то, что это была "оппозиция" ‒ конкретный объект противостояния был неясен.

— Да. В судебное ведомство уже подано, и информация распространяется по городу. Конечно, не о "проверке маны", а о мятеже семи родов.

Серо был лишь временной мерой. Он должен был занять место Хаймана, ослабить открытое давление со стороны дворца и дать возможность объединить других аристократов по желанию.

И вот он первым выступил с инициативой по сбору подписей оппозиции? Иан слегка помахал пером с перьями на конце.

«Естественно, что пока Хайман и семь родов не будут быстро вычищены, у них не будет шанса. Должно быть, они ждали падения Хаймана не меньше, чем люди императорского дома. Но действовать без предупреждения…»

Как бы это сказать. Это можно было назвать раздражением.

Половина центральных аристократов была на стороне Хаймана, другая половина ‒ те, кто его осуждал. Если Серо "превзойдёт ожидания" и займёт место в центре…

Когда семь родов исчезнут, а Серо, подхватив их крохи, вырастет, насколько большим он станет? Можно ли будет с уверенностью сказать, что это не станет рождением второго Хаймана?

«В зависимости от обстоятельств, слишком большое рвение тоже создаёт проблемы, господин Серо».

Иан мысленно цокнул языком. Он не мог точно сказать, каковы его намерения. Хочет ли он укрепить свою лояльность Джину и Иану, то есть императорскому дворцу, или же он прокладывает путь к новому горизонту в мире аристократов на будущее.

Что бы это ни было, он сейчас балансировал на грани, которую установил Иан, даже не дав разрешения.

— Понял.

Прежде всего, это уже случилось. Какими бы ни были намерения, мудро будет принять это.

В этот момент начальник Хейл поспешно ворвался в кабинет.

Бах!

Грохот!

— Господин министр! Говорят, у вас обильное кровотечение!

— А, начальник Хейл. Идите сюда и влейте немного маны.

— М-маны?

Когда Иан небрежно помахал рукой, Хейл остановился.

Что? Маны? Опять?

Обычно он не нуждался в физической помощи, но Хейл чувствовал, как по спине стекает холодный пот. Он не мог даже представить, насколько велик резерв маны Иана. Лучше было бы просто пойти и покататься в бою с монстрами ‒ было бы проще и легче.

Подошедший Берик подтолкнул Хейла в спину:

— Чего встал? Хозяин просит ману!

— Эй, это не твоё дело, ты понял?

— Твоё дело ‒ твоё дело! Моё дело ‒ моё дело!

Маг, слушавший это, подал новый платок и предложил:

— Господин Иан, может, лучше поспите? Как бы ни был силён маг, восполнять силы только внешней маной ‒ есть предел. Гораздо эффективнее будет поспать. Вы же встали и снова работаете.

Его беспокойство было немного лицемерным, учитывая, что он забирал документы на подпись с самого утра, но Иан счёл совет разумным. Он зашёл в соседнюю комнату с кроватью и спросил:

— Серо уже вышел из дворца?

— Да, он первым прошёл магию запрета речи и ушёл.

Привилегия, полученная за желание стать на сторону Иана.

Иан сел на кровать и задумался. Сейчас Серо, похоже, был полон энтузиазма, думая о том, чтобы занять место Хаймана, но если открыто упрекнуть его, это создаст новые переменные.

Тогда…

— После обеда приведите сюда госпожу Меланию. Скажем, что я хочу пригласить её на обед.

— Сюда?

— Как видите, я занят, а госпожа ‒ под стражей.

— Понял. Тогда я так и сделаю. Хорошо отдохните. Остальные отчёты я заберу тогда.

Маг, недоумевая, пожал плечами и вышел из кабинета. Начальник Хейл тоже попытался тихонько улизнуть, но Берик повис на его руке изо всех сил.

— Куда? Иан просит ману!

— Думаю, я хуже, чем…

— О? Правда? Иан, правда?

— Нет. Начальник Хейл, идите сюда.

Иан аккуратно поправил подушку. Затем, чинно улёгшись, он только пошевелил пальцами.

Начальник Хейл, поглаживая щетинистую бороду, придвинул стул ближе.

Вжух.

— Придётся сделать укол усилителя маны.

— Я слышал, начальник Акорелла сделала его из-за меня. Говорят, побочные эффекты не сильные? Если так, то я, наверное, лучше сделаю сам.

В обвинениях против Хаймана был пункт о "драконьей чешуе". Активное сотрудничество Акореллы было необходимо, но после укола усилителя маны она редко появлялась. Некоторые говорили, что это из-за побочных эффектов, другие ‒ что она, как всегда, просто погружена в исследования.

— Да, вчера, кроме пота, она выглядела как обычно. Поскольку это экспериментальная стадия, даже создатель не знает всех побочных эффектов. Она сама мерила температуру, смеялась, записывала… Я думал, она сошла с ума.

— Начальник Акорелла и так была сумасшедшей.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

На ответ Берика Иан усмехнулся. Если бы это сказал кто-то другой, а не Берик… Иан, мол, теперь заткнись, похлопал по краю кровати и вскоре погрузился в глубокий сон.

* * *

И-и-и!

Стук!

Мелания, идеально накинув мантию, вышла из кареты.

С тех пор как ушёл Иан, она, наверное, бессчётное количество раз кусала губы, ругая себя. "Надо было сказать не так", "надо было подойти иначе", "тогда бы Иан отреагировал сильнее". Вокруг было так темно, что её слабая надежда становилась всё более отчаянной.

— Сюда.

То, что Иан снова позвал её, означало, что он каким-то образом поддался. Мелания, сохраняя спокойствие, последовала за магом в кабинет.

— Нет, подожди! Господин Романдро, это моё!

— Дурак, что здесь твоё? Всё это купил Иан.

— Если я здесь ем больше всех, значит, это моё!

— Сиа, иди сюда, поешь.

— Нет, хозяин, всё в порядке.

— Ай-яй. Как же так, оба слуги, а цена такая разная. Берик, тебе стоит поучиться. Ай! Ты что, укусил меня?! Укусил?!

Маг, собиравшийся подать знак, покосился на Меланию. Это был не шум, который можно было ожидать от кабинета главы магического ведомства, скорее это походило на перемену в какой-то сельской школе. Маг уже собирался прокашляться, чтобы объявить о прибытии Мелании.

— Кстати, Иан, зачем ты позвал младшую дочку Хаймана?

На вопрос Берика Мелания быстро схватила мага за запястье. Очень просила дать ей хотя бы мгновение, чтобы подслушать. Это было неподобающее поведение, и маг в замешательстве замер.

— М-м, Берик. Ты когда-нибудь видел бои?

— Я и сам дрался, а что?

— Там есть чемпион и претендент. Если говорить по аналогии, Хайман ‒ чемпион, Серо ‒ претендент.

— А мы?

— Мы ‒ распорядители.

Иан, с лёгкой улыбкой, говорил загадками. Мелания, прижавшись ухом к двери, нахмурилась.

— Тогда, госпожа Мелания, хватит подслушивать, входите.